পর্ব ৫৩: তুষু মদ্যপান (দ্বিতীয় অংশ)

গত রাতের জরুরি চিকিৎসার পর, হু কুও ক্লান্ত চোখে 'যৌভিত্তি'র দরজা দিয়ে ঢুকল। দূর থেকেই রান্নাঘর থেকে ভেসে আসা সুগন্ধে তার পদক্ষেপ দ্রুত হলো।
রান্নাঘরে ঢুকেই সে দেখল, তার আপন ছোট ভাই মিষ্টি হাঁসের হাঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে আছে।
"একেবারে ছোট বোকা ছেলে!" রাতভর অসুস্থ রোগীদের কান্না-চিৎকার দেখে, হু কুও ফিরে এসে শান্ত ও উষ্ণ 'যৌভিত্তি'তে মনটা বেশ হালকা হলো। সে মজা করে আপন ভাইকে খোঁচা দিল এবং অবলীলায় তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
পুরুষের মাথা, নারীর কোমর—এই দুটো স্পর্শ করা একেবারে নিষেধ। তখন নিজের ভুলে বেশি চিনি দিয়ে ফেলেছে কিনা ভাবতে ভাবতে, ছোট ভাই দ্রুত সরিয়ে নিল মাথা। "তুমি তো দক্ষিণের হাসপাতাল গিয়েছিলে, কেমন ছিল পরিস্থিতি? রোগটা কি খুবই ভয়াবহ?"
রোগের প্রসঙ্গ উঠতেই, ফাজিল প্রকৃতির হু কুও গম্ভীর হলো, "এই সময়, আমি প্রতিদিন ঝেং ডাক্তারকে নিয়ে রোগের চিকিৎসা নিয়ে গবেষণা করছি। পূর্ববর্তী রাজবংশ থেকেই প্রতি বছর মহামারী, প্রতি বছর চিকিৎসা খোঁজা—গ্রামীণ চিকিৎসকরা অনেক নামী ওষুধের সূত্র তৈরি করেছেন। কিন্তু সেগুলো দিয়েও রোগীরা পুরোপুরি সেরে উঠছে না, রোগ বারবার ফিরে আসছে।"
লিউ ছোট ভাই হু কুও-কে চেয়ার এনে দিল। হু কুও কালো কোট খুলে, ক্লান্ত হয়ে বসে পড়ল। "ছোট ভাই, আমাকে একটা মোটা মুরগি দাও, শরীরটা একটু ভালো করো। ঝেং তো একেবারে পাগল, সে শহরের বাইরে যেতে চায়..."
হু কুও-র ক্লান্ত চেহারা দেখে, ছোট ভাই তার মাথা স্পর্শের চেষ্টা মাফ করে দিল, খুব যত্ন নিয়ে এক বাটি মিষ্টি হাঁস এনে দিল। "আগে এটা খাও, আমার মনে হয় একটু বেশি মিষ্টি হয়েছে। এখনই তোমার জন্য সাদা মুরগির মাংস বানিয়ে দেব।"
হু কুও এক চামচ মিষ্টি হাঁস খেয়ে প্রশংসা করল, "আমি তো দূর থেকেই সুগন্ধ পেয়েছি, সত্যিই অসাধারণ। স্বাদ ঠিকঠাক।" তারপর সে মাথা তুলে ছোট ভাইকে মজা করল, "তুমি নিশ্চয় সারাদিন মধুর হাঁড়িতে ডুবে থাকো, তাই যা খাও সবই মিষ্টি লাগে?"
ছোট ভাই একটু সন্দেহে আবার এক টুকরো হাঁস খেয়ে দেখল—এখনও মিষ্টি, তবে গলা আটকে যাওয়ার মতো নয়, বরং এক ধরনের দারুণ আনন্দদায়ক মিষ্টি। সে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বুঝতে পারল না, শেষে নিজের স্বাদের ওপর ছেড়ে দিল।
হু কুও মুরগি চেয়েছে, কিন্তু তৈরি করতে সময় লাগবে বলে, ছোট ভাই চুলায় ঝুলতে থাকা সেদ্ধ মুরগি বের করে, বুকের মাংস কেটে নতুন তৈরি পাঁচ মশলার ভিনেগার দিয়ে ঠাণ্ডা মিশ্রণ বানালো।
মুরগি বানাতে বানাতে সে পাশে প্রায় মুখ ডুবিয়ে খেতে থাকা হু কুও-কে জিজ্ঞেস করল, "শহরের মহামারী তো দিন দিন বাড়ছে, তুমি আর ঝেং কি কোনো চিকিৎসা বের করতে পেরেছ?"
"মানুষ চার ঋতুর প্রকৃতিতে আক্রান্ত হয়েই রোগে পড়ে। সবচেয়ে ভয়াবহ শীতকালীন বিষ। নবম-দশম মাসে ঠাণ্ডা কম, রোগও হালকা; একাদশ-দ্বাদশ মাসে ঠাণ্ডা কঠিন, রোগ গুরুতর। এখন আমার দেখা অনুযায়ী, মহামারী ভয়ানক হয়ে উঠেছে।" হু কুও শিক্ষিত ভদ্রভাবে মুখে থাকা হাঁসের টুকরো ফেলে, বইয়ের ভাষায় ব্যাখ্যা দিল।
এত সুন্দর ভাষায় বলা কথা ছোট ভাই পুরোপুরি বুঝল না, শুধু জানল, এই মহামারী এমনকি 'চিকিৎসার দেবতা' ভাইও কঠিন মনে করছে।
"তাহলে, আসলে কোন রোগ?" ছোট ভাই সরাসরি জিজ্ঞেস করল। শহরের মানুষ বলে, এটা মহামারী ভূতের কাজ, কিন্তু ভূত ছড়ানো রোগও তো চিকিৎসকদেরই সারাতে হয়, তাই তো কোনো নাম থাকা উচিত—যেমন ইউরোপের প্লেগ, প্রাচ্যের *।
"আমার এবং ঝেং-এর কয়েকদিনের পরীক্ষায়... মনে হচ্ছে টাইফয়েড। তবে এবার টাইফয়েডে ভিন্নতা আছে, রোগীর মুখে গোলাপি দাগ, কেউ পেটের ব্যথায় মারা যাচ্ছে, কেউ রক্তাক্ত মল পাচ্ছে। আমার দেখা রোগীদের, উপসর্গ টাইফয়েড হলেও, ক্ষত ভিন্ন—কখনো হৃদয়ে, কখনো মস্তিষ্কে, কখনো লিভারে।" এমন ভয়াবহ রোগের কথা বলার সময়, হু কুওও হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
টাইফয়েড, তখনকার চিকিৎসা অনুযায়ী, কঠিন ও প্রাণঘাতী। তার ওপর নানা অদ্ভুত উপসর্গ, এমনকি হু কুও-র মতো হাজার বছরের চিকিৎসকও নিশ্চিত করতে পারছে না, এটা টাইফয়েড নাকি নতুন রোগ। শহরের অন্য চিকিৎসকরা আরও সাবধানী, তাই কেউ চিকিৎসা শুরু করছে না, ফলে রোগ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে।
ছোট ভাই ভাইয়ের চিকিৎসা দক্ষতায় অগাধ বিশ্বাসী। হয়তো আধুনিক যুগে ছোট্ট এক বাক্স ওষুধেই টাইফয়েড সারানো যায়, কিন্তু তখন এটা সংক্রামক ও প্রাণঘাতী। যদিও ছোট ভাই চীনা চিকিৎসার বিশেষজ্ঞ নয়, সে জানে, তার পুরানো সময়ে অনেক বিখ্যাত চিকিৎসক এই রোগ সারাতে জীবন ব্যয় করেছেন।
"আমার মনে পড়ে, পূর্ব রাজবংশের কোনো বিখ্যাত চিকিৎসক 'টাইফয়েড ও নানা রোগের তত্ত্ব' নামে বই লিখেছিলেন?" এই সময়ের ইতিহাস তার পূর্বের সময়ের চেয়ে কিছুটা আলাদা, ছোট ভাই ভাবতেও পেরেছে, যদি একই সময়ে ফিরে যেত, তাহলে কিছুর মধ্যে যুক্তি বিভ্রান্তি হতো। তাই ছোট বয়সে সে এই সময়ের ইতিহাস খুঁজে দেখেছে, শেষমেশ সিদ্ধান্তে এসেছে—এটা আসলে সমান্তরাল বিশ্ব।
এখানকার প্রাচীন গল্প, কাহিনি, শাসনকাল অনেকটা পূর্বের সময়ের মতো, কিন্তু পরে ভিন্ন পথে গেছে।
ছোট ভাই জানে না, কোনো ঘটনার ভিন্ন পরিণতি বা সিদ্ধান্ত ভিন্ন বিশ্বে বিদ্যমান, তাই কেন্দ্রীয় দেবতা যখন পুরোপুরি এক আকারে রূপান্তরিত হয়নি, বরং এক অংশ ছোট শেয়ালে রূপ নিল, তখন থেকেই এই বিশ্বে সময়-স্থান ভিন্ন পথে চলেছে।
যদিও ছোট ভাই জানে না, তার চলে আসার কারণেই সময়টা বদলে গেছে, তবুও সে নিজের চেষ্টায় বই পড়ে সমান্তরাল বিশ্ব নিয়ে সিদ্ধান্তে এসেছে। অবশ্য, এখানে বিখ্যাত চরিত্ররা থাকবেই, তবে তাদের জীবন, অভিজ্ঞতা, পরিণতি বদলে গেছে।
ছোট ভাই হু কুও-র কাছ থেকে ঝাং জুংজিং-এর কথা শুনেছে, তাই জানে এখানে এমন চিকিৎসা দেবতা ছিল। এমন হলে, 'টাইফয়েড ও নানা রোগের তত্ত্ব' বই-ও থাকা উচিত। কারণ, ঝাং জুংজিং এই বই লিখেছিলেন তখনকার শীতকালীন মহামারী উপলক্ষে।

"তুমি তো ঝাং জুংজিং-এর কথা জানো..." হু কুও অবাক হলো।
{আমি কি দেখতে文盲?} ছোট ভাই মনে মনে ক্ষোভ প্রকাশ করল।
তারপর শুনল, ফাজিল প্রকৃতির ভাই স্মৃতিময় কণ্ঠে বলছে, "সেটা তো কয়েকশ বছর আগের কথা। তখন আমি মানুষের মধ্যে ঘুরছিলাম, প্রতিভা বিকাশের সুযোগ খুঁজছিলাম। পরে ঝাং জুংজিং-কে পেলাম, স্বভাব মিলেই গভীর বন্ধুত্ব হলো। ওর পরিবারও ছিল বড়, কিন্তু যুদ্ধ ও মহামারীতে প্রায় সবাই মারা গেল। আমি নিজেও কিছু খারাপ ঘটনার পর ফিরে গেলাম। জানতাম, পরিবার হারানোর পর সে সারাজীবন টাইফয়েড ও মহামারী নিয়ে গবেষণা করেছে। দুঃখের বিষয়, পূর্ব রাজবংশ থেকে এই বই অজানা হয়ে গেছে... যতদূর জানি, বই শেষ হলে, সর্বত্র সম্মানিত হয়, কেউ কেউ বলে বইয়ে অমরত্বের সূত্র আছে, তাই সবাই দখল নিতে চায়, ঝাং জুংজিং-ও হারিয়ে গেল। পরিবারও দক্ষিণের শাসক, তাওবাদে বিশ্বাসী, কেউ কেউ বলে সে দেবতা হয়ে গেছে... তবে আমি দেবতার宴ে তাকে দেখিনি, সম্ভবত বইয়ের জন্য বিপদে পড়ে পুনর্জন্ম নিয়েছে। তার হারানোর পর বইটাও হারিয়ে গেছে।"
আবারও কোনো গুপ্ত বইয়ের জন্য চেনা সংকটের গল্প! সূর্যের নিচে নতুন কিছু নেই। শক্তি-সম্পদের জন্য মানুষ সর্বদা লড়াই করে।
হু কুও-র কথা শুনে ছোট ভাই বুঝল—সে তো আধুনিক মানুষ, তাই আধুনিক সুবিধা ভুলে গেছে, প্রাচীন যুগে এমন বই গোপনে রাখা হতো, প্রকাশ হলে সবাই দখল নিতে চাইত। অধিকাংশ প্রাচীন বই ছিল একক কপি, হারিয়ে যেত সহজে।
ততক্ষণে তুয়ুয়ু রাজপুত্র বাইরে থেকে এসে তাদের কথা শুনে যোগ দিল, "এই শীতের কঠিন ঠাণ্ডা সঙ্গে মহামারী ভূতের আগমন, ভূত সৃষ্টি হয় পৃথিবীর অপবিত্রতা থেকে, এমনকি সাধারণ ছোট দানবও আক্রান্ত হতে পারে, মানুষ তো আরও বেশি। গত রাতে আমি ও হুয়ায়াং কয়েকজন মিলে চিং ইয়াই পাহাড়ে মহামারী ভূত তাড়িয়েছি, আক্রান্ত পশু পুড়িয়ে দিয়েছি। এতেই পাহাড়ে মহামারীর বিস্তার কিছুটা ঠেকেছে।"
তাই তো, গত কয়েকদিন রাজপুত্র 'যৌভিত্তি'তে ছিল না। মহামারী ভূত ছয় জীবের মধ্যে পড়ে না, যেন ঈশ্বরের দেওয়া ছোট বিপদ। কিছু সদ্য মানবাকৃতি দানব আক্রান্ত পশু খেয়ে বা দূষিত নদীর জল পান করে আক্রান্ত হতে পারে।
"রাজপুত্র ঠিক বলছেন, আসলে আমি আর ঝেং মিলে এক-দুজন রোগীকে সারাতে পেরেছি, কিন্তু মহামারী ভূত জল দিয়ে রোগ ছড়ায়, ফলে একবার জল দূষিত হলে, ছড়িয়ে পড়ার গতি প্রচণ্ড..." হু কুও উদ্বেগে বলল।
ছোট ভাই হঠাৎ আধুনিক ওষুধ ও টিকা নিয়ে ভাবল, প্রশ্ন করল, "রোগ সারানোর চেয়ে রোগ প্রতিরোধ ভালো, কোনো ওষুধ নেই যা খেলে, সুস্থ মানুষের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা বাড়ে?" সে চিকিৎসক নয়, কিন্তু আগের জীবনে টিভি, সংবাদপত্র থেকে জানত—সবচেয়ে কার্যকর উপায় টিকা তৈরি, যাতে অপর আক্রান্তদের প্রতিরোধ বাড়ে। কারণ, রোগ সারানোর গতি কখনো ছড়ানোর গতি ছাড়াতে পারে না।
হু কুও বারবার 'রোগ সারানোর চেয়ে রোগ প্রতিরোধ ভালো' বাক্যটি আওড়াল, যেন নতুন কিছু ভাবতে চেষ্টা করছে।
তবুও কিছুক্ষণ পরে, সে হতাশভাবে বলল, "সম্ভবত রাজপ্রাসাদও মহামারীর ব্যাপক ছড়ানো দেখে, রোগীর সংস্পর্শে আসা সবাইকে শহর থেকে বের করে দিচ্ছে। যদিও এ নিয়ে বিতর্ক আছে, কিন্তু বিকল্প নেই। ছোট ভাইয়ের প্রতিরোধ বাড়ানোর উপায় অবশ্যই ভালো, তবে সমস্যা হলো, এমন কার্যকর ওষুধের সূত্র পাওয়া দুষ্কর..."
ছোট ভাই আবছা মনে পড়ে, তুসু মদ রোগ প্রতিরোধে কাজে লাগে। আধুনিক গবেষণায়, তুসু মদ প্রথম তিন রাজবংশের হুয়া তো আবিষ্কার করেছিলেন, প্রাচীন সূত্র নয়, আর এই বিশ্বে হুয়া তো নেই! অর্থাৎ, এখানে রোগ প্রতিরোধের তুসু মদ হয়তো নেই।
ছোট ভাইয়ের মনে হলো, টাইফয়েড মূলত হ্যান, ওয়েই, জিন-এ মহামারী ছিল, পরে টাং-সোং-এ হাজার মৃত্যু হয় না, আর তুসু মদ পান করার রীতি তিন রাজবংশের পরই শুরু, টাং-সোং-এ তা স্থায়ী হয়। তাহলে কি এর মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে?
এটা কেবল অনুমান, তাই ছোট ভাই চিৎকার না করে, নিজে গোপনে তুসু মদ বানিয়ে ছোট পরিসরে পরীক্ষা করবে।
একজন সময়-ভ্রমণকারী হিসেবে, ছোট ভাই কখনো ভাবেনি—"আমি আধুনিক থেকে এসেছি, প্রাচীন মানুষের উন্নতি চাই"—এমন। বরং, দুর্ভাগ্যক্রমে দানবদের মধ্যে পড়েছে, ছোট থেকেই মার খেয়েছে, কখনো ছোট ভাইদের দলে নেতা হয়নি।
তবে ছোট ভাই ভাবনাচিন্তা করে, সমাজে ঘুরে, নিজের আত্মবিশ্বাস ও চরিত্র গড়ে তুলেছে, তাই মনে করে—প্রাচীন মানুষ আধুনিকের চেয়ে কম নয়, আর সময়-ভ্রমণকারী নিজেদের ছোট ভাবার দরকার নেই, বরং বেশি সাবধানী হয়। এখন যেহেতু সুযোগ এসেছে, সে পিছিয়ে থাকবে না।
তবুও, তুসু মদ আসলেই টাইফয়েডে কাজ করে কিনা, ছোট ভাই নিশ্চিত নয়। যেহেতু হু কুওও চিকিৎসায় অসহায়, সে সরাসরি কিছু বলবে না, আগে নিজে তৈরি করে দেখবে, সামান্য উপকার পেলেও, জনহিতের জন্য যথেষ্ট।
ভেবে নিয়ে, সে আর কিছু বলল না, শুধু পাঁচ মশলার ভিনেগার সহ মুরগির মাংসের ডিপ রেখে দিল, হু কুও নিজে খেয়ে নিল। এক পুরো মুরগি খেয়ে, হু কুও প্রাণ ফিরে পেল, মুখ মুছে আবার বের হলো। বের হওয়ার আগে, ছোট ভাই অনুরোধ করল, রাতে কিছু ওষুধ আনতে, বলে—সে ওষুধ দিয়ে মদ বানাবে।
হু কুও ভাবল, ছোট ভাই হয়তো নতুন কোনো পদ বানাবে, তাই ওষুধ লাগবে।
এদিকে দ্রুতই পৌষের শেষদিন চলে এল।
এই দিনে সব দোকান বন্ধ। রাস্তার শিশুরা ভিজে বাঁশের টুকরো আগুনে ছুঁড়ে দেয়, বাঁশের টুকরো ফেটে 'পটকা'র শব্দ হয়, এটাই শান্তি কামনা। এক দফা পটকা ফাটার পর, শহরের মানুষ বাইরে যায় না।
শোনা যায়, দিনে রাজা ও মন্ত্রীরা প্রার্থনার মন্দিরে বড় উৎসব করেছেন। বিকেলে, রাজপ্রাসাদ থেকে পশুর চামড়া ও শিং পরা ঘোড়সওয়াররা বের হয়ে আগুনের মশাল নিয়ে মহামারী তাড়াতে বের হয়। ছোট ভাই জানলা দিয়ে দেখল, রাজধানীর বাহিনীর ঘোড়সওয়াররা মশাল নিয়ে ছুটে চলেছে, শোনা যায়, এই মশাল শহরের বাইরে জলাশয়ে ফেলে দেওয়া হবে।

'যৌভিত্তি'তে বড় ছোট দানবরা একসাথে বসে গল্প-গুজব, মোমবাতি বানাচ্ছে। ছোট কালো দানব ঝেং ডাক্তারকে টেনে এনেছে, সে ও হু কুও চিকিৎসা সূত্র নিয়ে তর্কে এতটাই তেতে উঠল, প্রায় মারামারি হলো।
তুয়ুয়ু রাজপুত্র কি ভাবছে, বোঝা যায় না, যদিও মুখে হাসি, ভদ্র চেহারায়, ছোট ভাই হঠাৎ টের পেল, তার রাজপুত্র যেন উদাস?
এমন মনে হওয়ায়, ছোট ভাই রাজপুত্রের জন্য কয়েন দিয়ে ভরা কয়েকটি মোমবাতি তুলে দিল, রাজপুত্র চওড়া হাত তুলে দ্রুত মুখে দিল, তারপর...চিবোলো না, কয়েনসহ গিলে ফেলল...o(╯□╰)o
{নিশ্চয় কোনো চিন্তা আছে!} সত্যি বলতে, ছোট ভাই মনে করে, রাজপুত্র তার প্রতি যথেষ্ট উদার, ভালোবাসার কথাও বলা যায়। একজন পরিণত প্রেমিক হিসেবে, ছোট ভাই মনে করে, প্রেমে শুধু নেওয়া নয়, ফিরিয়ে দেওয়া দরকার। ঠিক তখন, হুয়াই বড় ভাই অনেক লণ্ঠন কিনেছিল, "নিজের প্রেমিককে খুশি রাখার দায়িত্ব" হিসেবে ছোট ভাই 'বিরক্ত' রাজপুত্রকে নিয়ে লণ্ঠন টাঙাতে গেল।
লণ্ঠন দুই ধরনের—বড় ও ছোট। ছোট ভাই দুইটি সুন্দর কাগজের লণ্ঠন টাঙাতে গিয়ে দরজার বাইরে দাঁড়াল। এই কাগজের লণ্ঠন হুয়াই বড় ভাই নয়, গত কয়েকদিন আগে খাওয়ার সময় এসেছিলেন ক্রুই শ্যেনওয়াই বড় ভাই, তিনি পাঠিয়েছিলেন।
লণ্ঠনে ছোট ছোট অক্ষর—বামে 'জোড়া মিল', ডানে 'সুখ প্রকাশ'। রাজপুত্র এই অক্ষর দেখে, যেন এক ধরনের বিরক্তি বা ঈর্ষা, মুখ আরও গম্ভীর। ছোট ভাই কিছুই বুঝল না, রাজপুত্রকে নিয়ে বাড়ির বিভিন্ন স্থানে লণ্ঠন টাঙাতে লাগল।
বছরশেষের লণ্ঠন, যেখানে জায়গা পাওয়া যায়, সেখানেই রাখা হয়। জমি, কুয়া, পশুর ঘর, মুরগির বাসা, টয়লেট, জানালা—সব জায়গা আলোকিত হতে হবে।
জনগণের বিশ্বাস, একসময় 'বছর' নামে দানব ছিল, মানুষকে কষ্ট দিত। পরে দেখা যায়, দানব লাল রঙ ও আগুনের ভয় করে, দেখলেই পালিয়ে যায়। তাই তো, পরবর্তীতে বোমা ফাটানো, লণ্ঠন জ্বালানো, লাল কাপড় পরার রীতি চালু হয়েছে।
শেষ লণ্ঠন টাঙিয়ে, ছোট ভাই দরজার পাশে দাঁড়ানো রাজপুত্রকে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, বছর-দানবের গল্প কি সত্যি? যদিও সত্যি হলেও, মালিকের মতো শক্তিশালী নয়।" আসলে সে শুধু গল্প বলার জন্য বলল। আগের জীবনে সে এসব নিয়ে গবেষণা করেছিল, জানে, বছর-দানবের গল্প পরে তৈরি। প্রথমত, শব্দের উৎপত্তি থেকেই, 'বছর' সবসময় সময়ের একক, কোনো দানব ছিল না। দ্বিতীয়ত, বছর-দানবের গল্প কেবল লোককথায় আছে, 'শানহাই জিং' বা অন্য প্রাচীন গ্রন্থে কোনো উল্লেখ নেই।
ছোট ভাই স্পষ্টভাবে ও আন্তরিকভাবে প্রশংসা করল, রাজপুত্র হাসল, "এটা তো শুধু পরবর্তীদের বানানো। তোমার মতো বোকা ছেলেকে ঠকাতে পারে। ভয়ানক 'বছর', ছোট একটা শব্দ, এক রঙ, এক আলোয় পালিয়ে যায়—যদি সত্যিই দেবতা, হংহুয়াং যুগেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত, বছরে বছরে এসে হাস্যকর অভিনয় করত না।"
"হ্যাঁ, সত্যিই। যদি এত ভয়ানক হতো, নামের মতো শক্তিশালী হতো না।" ছোট ভাই মাথা নেড়ে সম্মত হলো।
ছোট ভাইয়ের মতো শ্রোতা পেয়ে, রাজার মুখ খুলল, "যদিও বছর-দানবের গল্প নতুন, মানুষ দানবদের ভয় পায়, শুরু থেকেই। তারা বলে, 'আমার জাত নয়, মনও ভিন্ন'—বিশেষ উৎসবে, দানব তাড়ায়, শান্তি কামনা করে। আসলে, প্রাচীন দানবদের চোখে, মানুষ তো পিঁপড়ের মতো, তারা আলাদা করে লক্ষ্য করে না। দানব-ভূতের ভয়, আসলে মানুষ নিজেরাই সবচেয়ে ভালো আত্মঘাতী।"
ছোট ভাই, যেহেতু আধা মানব, সে মানুষকে পিঁপড়ের মতো মনে করে না। তবে, রাজপুত্রের দৃষ্টিভঙ্গি ঠিক, তাই সে বিরোধ করেনি।
দু'জন গল্প করতে করতে নানা কথা বলল। ছোট ভাই এক ঝকমকে কাচের লণ্ঠন হাতে, রাজপুত্রের সঙ্গে একে একে ঘরের দরজা খুলল, অন্ধকার তাড়াল।
সব ঘরে আলো জ্বললে, ছোট ভাই মেঝেতে শুয়ে কাচের লণ্ঠন নিচে ধরে বিছানার নিচে দেখল—এটাই 'অপবিত্রতা তাড়ানো'। বিশ্বাস, অপবিত্রতা ও ভূত বিছানার নিচে লুকায়, তাই বছরের শেষে আলো দিয়ে তাড়াতে হয়, যাতে নতুন বছরে রোগ না হয়।
ছোট ভাই মনে করে না, এত সাহসী ভূত থাকবে রাজপুত্রের প্রভাবাধীন এলাকায়, কিন্তু, যেহেতু উৎসব, সব নিয়ম মানতে হয়।
কিন্তু, পৃথিবীতে সবকিছু ঠিকঠাক চলে না। হয়তো সত্যিই এমন কোনো বোকা দানব আছে, ছোট ভাই আলো নিচে ফেলে দেখল, নিচের ছায়ায় এক কালো বস্তু নড়ছে!

লেখকের কথা: তোমরা বিশ্বাস করতে পারবে না, আমি রাত আটটা থেকে লিখে এখনো পোস্ট করার চেষ্টা করছি...