প্রথম অঙ্ক ছোট দক্ষিণ দেশের সাধনার জগৎ অধ্যায় ৩৭ অভিযানের অতল তলদেশে ভূতের ছায়া

তারাগুলি ঘুরপাক খেতে খেতে, সূর্য ওঠে, চাঁদ নামে। ছয় মাস পরে, প্রায় সকলেই ভুলে গিয়েছিল এখানে এমন একজন ছিল কোনোদিন।

কিন শাওইউ ধীরে ধীরে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে। এই সময়ে, সে তার পুরনো গোপন ক্ষত সারিয়ে তোলে এবং নিজের修炼 আরও একবার দৃঢ় করে নেয়। আগের বার桃林坊 থেকে পাওয়া তিন দাগের আত্মিক ঔষধ সে পুরোপুরি আত্মস্থ করে নিয়েছে, এখানকার ছুরির দাগওয়ালা মুখের লোকের এক দাগের আত্মিক ঔষধ পর্যন্ত শেষ করে দিয়েছে।

এ মুহূর্তে তার শরীরে আত্মিক শক্তি গর্জন তুলছে, সে আগের চেয়েও দৃঢ় ও বলিষ্ঠ দেখায়। এমনকি তার উচ্চতাও অনেকটা বেড়েছে। সে স্পষ্ট বুঝতে পারছে, সে এখন炼气境-এর মধ্য পর্যায়ের ছায়ায় পা রেখেছে।

"আত্মিক ঔষধ শেষ, এবার এ阵法টা চেষ্টা করা যাক!" কিন শাওইউ এক চিলতে হাসি দিয়ে হাত তুলে ধোঁয়াচ্ছন্ন পতাকা সরিয়ে নেয়।

পথঘাট এখনো ফাঁকা, কোথাও কোনো মানুষের চিহ্ন নেই। "আগে এটা দেখি!" সে হালকা স্বরে বলে হাতের তালু উল্টে মাটিতে চাপ দেয়। সঙ্গে সঙ্গে তার হাতের তালু থেকে হলুদ আলো ছড়িয়ে পড়ে।

আলো মাটি ছোঁয়ামাত্র, চারপাশের মাটি-পাথর কাঁপতে শুরু করে। "ওঠো!" কিন শাওইউ হাত বাড়িয়ে সঙ্গে সঙ্গেই চারটি মোটা পাথরের কাঁটা ছুটে উঠে সোজা টানেলে ওপরে ঢুকে যায়!

"গড়গড়..." চূড়ার পাথর ফেটে চৌচির হয়ে যায়, ফাটলের জাল পুরো টানেলে ছড়িয়ে পড়ে। খসে পড়া পাথরের টুকরো চারপাশে ছিটকে পড়ে।

এক মুহূর্তে ধুলো উড়তে থাকে, টানেল শক্তভাবে কাঁপে। কিন শাওইউ ভয় পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে এ 'নিজেকে বিপদে ফেলা' কাজ বন্ধ করে দেয়। যদি টানেল ভেঙে পড়ে, তাহলে তো সে প্রথম修仙者 হবে যে 'খনি দুর্ঘটনায়' মারা যাবে!

"এবার অর্ধেক শক্তি দিয়েছিলাম, মনে হচ্ছে এই 重山令-এর শক্তি মন্দ নয়..." সে মনে মনে ভাবে, আরও খনিজ তুলতে এটা কাজে লাগানো যেতে পারে, তবে তখন আর এখানে দাঁড়িয়ে থাকা চলবে না। এতে ঝুঁকি অনেক বেশি।

এ কথা ভেবে কিন শাওইউ ঘুরে চলে যায়, প্রথম যেদিকে ঢুকেছিল সেই বড়ো ভূগর্ভস্থ পথে ফিরে আসে। সেখানে গিয়ে দেখে, পাশে একটা বিভাজিত পথে হঠাৎ এক কালো ছায়া শ্বাসরুদ্ধকর গতিতে ঢুকে গেল।

"ওটা কী ছিল?!"
"বড়ো কালো ইঁদুর?"
কিন শাওইউ সঙ্গে সঙ্গে ছুটে যায়। সে পথ ধরে এগোলে দেখে, সামনের পথ পুরোপুরি ধসে গেছে, উড়ন্ত ধুলো এখনো থিতিয়ে যায়নি। কিন্তু সেই কালো ছায়ার আর কোনো চিহ্ন নেই।

কিন শাওইউ অবাক হয়ে神念 ছড়িয়ে অনুসন্ধান করে। "হুম?" তাড়াতাড়ি সে অস্বাভাবিক কিছু টের পায়। একটু সামনে, পথের দেয়ালে এক গাঢ় কালো ফাটল দেখা যায়। সেখান থেকে হালকা বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আসে, বেরোনো বাতাস পথের ধুলোও ওলোটপালট করে দেয়।

সে চারপাশ দেখে, পথের যেখানে ঢুকেছে ছাড়া আর কোনো প্রবেশপথ নেই। তাহলে ওই কালো ছায়া নিশ্চয় ওই ফাটল দিয়েই পালিয়েছে!

"হয়তো আমি এই 重山令 ব্যবহার করে এমন একটা গোপন পথ খুলে ফেলেছি?"

এ রকম গোপন ভূগর্ভস্থ স্থান নতুন কিছু নয়, আগেও যখন সে জিয়াং ফেং ও জিং ইউয়েয়াং-কে অনুসরণ করছিল, তখন সে এমন গুহাতে প্রবেশ করেছিল।

"চল ভেতরে দেখা যাক, হয়তো নিচে আত্মিক স্রোত আছে..." আর সময় নষ্ট না করে কিন শাওইউ শরীর ঝলকে ফাটলের ভেতর ঢুকে যায়।

সে প্রবেশ করতেই পুরো পথ ধসে গিয়ে ফাটলটা ঢেকে যায়।

"তাড়াতাড়ি দেখো ভেতরে কী হয়েছে?"—বুঝে ওঠার আগেই元凌宗-এর শিষ্যরা অস্বাভাবিক কিছু টের পায়। কিন্তু তাদের আর কিছুই করার ছিল না।

ফাটলের ভেতর ঢুকে দেখে সে সামনে একটা আঁকাবাঁকা সরু পথ। পথটি ধীরে ধীরে নিচের দিকে নেমে যায়, অন্ধকার গহ্বর থেকে একের পর এক বাতাস উঠে আসে।

আর কিন শাওইউ-র পেছনের ‘বহির্গমন’ বন্ধ হয়ে যেতেই বাতাসও থেমে যায়। "এবার তো কিছু করার নেই, পিছোবারও উপায় নেই..." কিন শাওইউ নিরাশ হয়ে চাপা দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

তবুও, এখানে চাপা পড়ে যাবে বলে সে ভয় পায় না। নিচ থেকে বাতাস আসছে মানে, অন্য কোথাও বেরোনোর পথ আছে। সে এগোতে থাকে, কিন্তু সেই আগের ছায়াটির আর খোঁজ মেলে না।

পথটি সাপের মতো লম্বা ও আঁকাবাঁকা, এই অন্ধকারে কেউ সহজেই পথ হারিয়ে ফেলতে পারে। কে জানে কতক্ষণ পরে, সামনে পথটি মসৃণ ও চওড়া হয়ে ওঠে।

কিন শাওইউ হঠাৎ ঠান্ডায় কেঁপে ওঠে। দৃশ্যটা দেখে, মনে হয় যেন সে কোনো কবর চোর! সে পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছলে সামনে এক বিশাল গুপ্ত ভূগর্ভস্থ স্থান খুলে যায়। উঁচু পাথরের চূড়া উল্টে ছাদে ঠেসে রয়েছে, যেন এক অদ্ভুত পাথরের বন।

আর পাথর বনটার নিচে, আছে এক অতল গহ্বর! কিন শাওইউ একেবারে খাড়াইয়ের কিনারে গিয়ে নিচে তাকাতে চায়, কিন্তু অন্ধকারে কিছুই দেখা যায় না। ঘন কালো আলো যেন স্রোতের মতো ঘুরে নিচে পাক খাচ্ছে, দেখতে ভীষণ ভয়ানক!

"নিচে আসলে আত্মিক স্রোত আছে নাকি?" কিন শাওইউ ভাবতে পারে না,仙家之地-তে এত অদ্ভুত দৃশ্য কেন? এটা তো তার কল্পনার চেয়েও আলাদা!

তার মনে ভয় জাগে। ঠিক তখনই নিচের কালো কুয়াশার ভেতর দুটো লাল আলো জ্বলে ওঠে। সেই লাল আলো এমনভাবে ঝলসে ওঠে, সঙ্গে হাড় গুঁড়িয়ে দেওয়া কান্নার শব্দ, ধীরে ধীরে ওপরে উঠে আসে।

"এ কী সর্বনাশ!" সে অবচেতনে পেছাতে থাকে। দেখে, লাল আলো আর কালো কুয়াশা একসঙ্গে উঠে এসে এক বিশাল কালো ভূতুড়ে মাথায় রূপ নেয়! আর ওই দুটো লাল আলো সেই ভূতুড়ে মাথার চোখ!

"বাপরে!" কিন শাওইউ এত ভয় পায় যে প্রাণপ্রায় বেরিয়ে যায়, সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটে।

হঠাৎ সে বুঝতে পারে, পেছনে কিছু নরম ও উষ্ণ জিনিসে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে যায়। অচেনা বস্তুর ছোঁয়া মাত্রই, সেটা কালো ছায়ায় রূপ নিয়ে এক লহমায় অদৃশ্য হয়ে যায়!

কিন শাওইউ হতভম্ব হয়ে উঠে বসে চোখ মুছে, কিন্তু আশেপাশে আর কাউকে দেখতে পায় না।

"চ্যাঁচচ্যাঁচ!" ভূতুড়ে মাথা গর্জে ওঠে, কিন শাওইউ ঘুরে দেখে, সেই মাথাটা কাত হয়ে কটমট করে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

তাঁর সারা গায়ে কাঁটা দেয়, ওই আওয়াজ এমন ভৌতিক! "ধুর!" কিন শাওইউ পিছিয়ে পড়ে, সত্যি কি সে পাতালে চলে এসেছে?

আগে হলে সে নিঃসন্দেহে বস্তুবাদী হত, কিন্তু এখন যখন সে নিজেই修仙 করছে, তখন এরকম ভূত-প্রেত দেখাও অসম্ভব কিছু নয়!

"খক খক!"
"অজ্ঞ বালক!"
"আমি元凌宗-এর শিষ্য, চটপট সরে পড়ো!"

সে নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে আসা আতঙ্ককে তাড়াতে চায়।

ভূতুড়ে মাথাটা চমকে ওঠে, পরে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে মুখ হা করে তেড়ে আসে। যদিও সেটা দেখতে ভয়ংকর, কিন শাওইউ একটু শান্ত হয়ে খেয়াল করে, মাথার চারপাশে আত্মিক শক্তির কোনো ঢেউ নেই।

সম্ভবত ওটা ভয় দেখাচ্ছে।

"তাহলে আমিও ছাড়ব না!" কিন শাওইউ আক্রোশে চেঁচিয়ে দুই হাত জোড়া দিয়ে ঘন হলুদ আলো জড়ো করে। সে আলোটা সজোরে ছুড়ে দিলে সঙ্গে সঙ্গে তার সামনে悬崖 কাঁপতে থাকে, আর এক পাথরের রাস্তা তার সামনে সোজা চলে যায়!

কিন শাওইউ যেন পাথর খুঁড়ে একটা রাস্তা বার করে ফেলে!

"হুং!" সঙ্গে সঙ্গে বরফের মতো শুভ্র তীর তার চারপাশে আত্মিক শক্তি ডেকে আনে, পায়ের নিচে প্রবল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটে।

সে হাতে তীর ধরে ঝাঁপায়। পাশাপাশি, সে থলি থেকে একটা আগুনের তাবিজ বের করে, দুই আঙুলে চেপে উজ্জীবিত করে ভূতুড়ে মাথার দিকে ছুড়ে দেয়।

আগুন জ্বলে ওঠে, চারপাশে আলো ছড়িয়ে পড়ে।

আর এই আলোর ঝলকে কিন শাওইউ দেখে, ভূতুড়ে মাথা হঠাৎ উধাও!

"শেষ!" সে মনে মনে চিৎকার দেয়।

তার সব চাল ব্যর্থ, পেছনের পাথরের রাস্তা কালো ছায়া ভেঙে দেয়! আলো মিলিয়ে যায়, চারদিকে আবার ঘন অন্ধকার নেমে আসে।

আকাশে কোনো জায়গা না থাকায় কিন শাওইউ শুধু দেখেই যেতে পারে, সে নিচে পড়তে থাকে।

"ধুর!" সে রাগে কালো ছায়ার দিকে তাকিয়ে সব শক্তি দিয়ে হাতে থাকা তীর ছুড়ে দেয়!

"ধাপ!"
"চ্যাঁচ~~"
বরফতীর বাতাসের ঝাপটায়悬崖 কেঁপে ওঠে, আর কালো ছায়া এক করুণ চিৎকার দিয়ে প্রতিধ্বনি তোলে।

প্রতিধ্বনির মাঝে কিন শাওইউ ও কালো ছায়া একসঙ্গে悬崖র নিচে হারিয়ে যায়।