প্রথম অঙ্ক, ছোট দক্ষিণ দেশ, চতুর্থ অধ্যায়, অপ্সরার প্রাণ অন্বেষণ

“দ্রুত!”
“সেই শব্দটা ঠিক ঝর্ণার দিক থেকেই এসেছিল!”
এই মুহূর্তে, দূরের বন থেকে অসংখ্য মানুষের পদচারণার কোলাহল ভেসে এল।
কিন শাওয়ুর মন চমকে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে তার দুঃখ গোপন করল, ব্যাগটা হাতে নিয়ে বন অন্য দিক দিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল।
সে চলে যাওয়ার কিছু পরেই, বন থেকে পাঁচজন একে একে বেরিয়ে এল।
চারজন পুরুষ ও একজন মহিলা, প্রত্যেকের হাতে লম্বা তলোয়ার, তাদের চারপাশে জ্যোতির্ময় আলো ঘুরে বেড়ায়, পোশাক বাতাসে উড়ছে—তারা পাঁচজনই স্পষ্টতই সাধক।
তাদের পোশাকের ধরন অতি পরিচিত, আগে দেখা রহস্যময় যুবকের মতোই।
পাঁচজনের মধ্যে নেতৃত্বে ছিল সেই সুন্দরী নারী, তার নাম ছিল সিউ সিনই।
তার চোখে ছিল গোধূলির দীপ্তি, মুখের ত্বক ছিল দুধের মতো মসৃণ, চুল ছিল ঘন ও দীপ্তিময়। সাধারণ মানুষ দেখলে মনে করত, যেন স্বর্গ থেকে দেবী নেমে এসেছে।
সিনই সুন্দরী হলেও সে মোটেও দুর্বল নয়, তার ভ্রুতে ছিল কঠোরতা ও দৃঢ়তা।
“সিউ দিদি,叛徒 মারা গেছে!”
“কিন্তু সেই মূল্যবান বস্তুটা চোখে পড়ছে না!”
“তার সঞ্চয় ব্যাগও নেই!”
সহচর এক পুরুষ শিক্ষার্থী বিরাট পাথরে রেখে যাওয়া জিনিস পরীক্ষা করে, ফিরে এসে তাকে বলল।
সিউ সিনই তার বাদামি চোখে চারপাশে তাকাল, শেষে তার দৃষ্টি স্থির হলো সেই দিকের দিকে, যেদিকে কিন শাওয়ু অদৃশ্য হয়ে গেছে।
“সু সিওর আর তিনজনের আত্মার প্রদীপ নিভে গেছে,叛徒 জিয়াং ফেংও শেষ হয়েছে...”
“এই জায়গা থেকে দক্ষিণে মাত্র হাজার মাইল দূরে ছোট দক্ষিণ দেশের সীমান্ত, যদি জিনিসটা ওদের হাতে পড়ে, তাহলে বড় বিপদ!”
চারজন একে অপরের দিকে তাকাল, একজন জিজ্ঞাসা করল—
“সিউ দিদি, এখন আমাদের কী করা উচিত?”
সিনই একটু ভেবেই পরিকল্পনা করল।
“তোমরা দুইজন করে ভাগ হয়ে পূর্ব ও পশ্চিমে অনুসরণ করবে!”
“আমি একা দক্ষিণে খোঁজ নেব। ফলাফল যাই হোক, একদিন পরে, মেঘরাজ্যের শহরে মিলিত হব!”
“দিদি, এটা ঠিক হবে না!”
একজন উদ্বিগ্নভাবে বলল—
“যদিও ইউয়ান লিং ধর্মগৃহের অধিকাংশই ওষুধ প্রস্তুতকারী, কিন্তু এই স্থান তাদের এলাকা খুবই কাছে, যদি আবার সংঘর্ষ হয়...”
“তাহলে ধর্মগৃহের কাছে জবাবদিহি কঠিন হবে...”
সিনই সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে ঠাণ্ডা সুরে বলল—
“যদি জিনিসটা সত্যিই ইউয়ান লিং ধর্মগৃহের হাতে চলে যায়, তখন কি সহজেই জবাবদিহি করা যাবে?”
“আর কথা বলো না, যদি ভয় পাও, ফিরে যেতে পারো!”
তার কথা শেষ হতেই, সে মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।
বাকি চারজনও কিছু না বলে, সিনইর নির্দেশ অনুযায়ী ভাগ হয়ে চলে গেল।
বনের এক কোণে, কিন শাওয়ু সম্পূর্ণ শক্তি নিয়ে উত্তরে দৌড়াচ্ছে।
জ্যোতির্ময় দরজা খুলে যাওয়ার পরে, তার অনুভূতি অতিরিক্ত তীক্ষ্ণ হয়েছে, সে দ্রুত দৌড়ালেও সহজেই পথে সব বাধা এড়িয়ে যেতে পারে।
উত্তর দিক বেছে নেওয়ার কারণ, সে শুধু এই দিকেই নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারে।
সিনই ও তার দলের পাঁচজন এসেছিল দক্ষিণ-পূর্ব থেকে, সে যদি দক্ষিণে ইউয়ান লিং ধর্মগৃহের দিকে যেতে চায়, তাহলে কিছু দূর যেতেই তারা তাকে ধরে ফেলবে।
তাছাড়া, সে ইউয়ান লিং ধর্মগৃহের সঠিক অবস্থান জানে না, দক্ষিণে গেলে অন্ধের মতো ছুটে বেড়াবে।
কিন শাওয়ু কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না, সে শুধু পাঁচজন চলে যাওয়ার পরই আবার পথ খোঁজার সিদ্ধান্ত নিল।

“হাহাহা, বহু চেষ্টা করেও পাওয়া যাচ্ছিল না, অথচ যেন বিনা পরিশ্রমে হাতে এসে গেল!”
ঘন বনের মধ্যে কালো ছায়া চোখের পলকে কিন শাওয়ুর সামনে এসে দাঁড়াল, সে ভয় পেয়ে থেমে গেল।
“তুমি কে?!”
কিন শাওয়ু প্রথম দেখায় চমকে উঠল।
এমন সাধিকা নিশ্চয়ই সৌন্দর্য ধরে রাখতে পারে, তবে এই মোহ এক মুহূর্তেই কেটে গেল।
সিনইর মুখে বিজয়ের হাসি, এক হাতে তলোয়ার তুলে ধরল।
“তুমি যা নেওয়া উচিত নয়, তা নিয়েছো। এখনই ফেরত দাও, হয়তো তোমাকে বাঁচতে দেব।”
“তাই?”
কিন শাওয়ু এসব ফাঁকি বিশ্বাস করে না।
এখন মাত্র একজন এসেছে, অথচ আগে পাঁচজন অনুসরণ করছিল!
সে বোঝে, এই নারী অন্যদের সরিয়ে রেখে, একাই তার কাছে থাকা জ্যোতির্ময় পাথরটা নিতে চাইছে।
ঝর্ণা বেশি দূরে নয়, সিনই চায় না বড় ঝামেলা হোক, তাই এমন কথা বলছে।
কিন শাওয়ুর মন দ্রুত চালনা করছে, কীভাবে এই বিপদ কাটানো যায় ভাবছে।
বস্তুটা ফেরত দিলে?
তাহলে মৃত্যু নিশ্চিত!
তাহলে কী করা উচিত?
“কেন, এত ভাবনা কেন?”
সিনই অধৈর্য হয়ে, চোখে মৃত্যুর ছায়া নিয়ে বলল।
“আমার জিনিস চাইলে, দেখি তুমি আমাকে ধরতে পারো কিনা!”
কিন শাওয়ু ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
বলেই সে দৌড়ে পালিয়ে গেল, উত্তরের দিকে ছুটতে লাগল।
সিনই ঠাণ্ডা হাসল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে তাড়া দিল না।
“ছেলেটা বেশ মজার!”
“ভালোই, দূরে গেলে অন্যদের সন্দেহ হবে না।”
“দেখি, সে নিজের জন্য কেমন মৃত্যু বেছে নেয়!”
তার কাছে কিন শাওয়ুর পালানো শুধু শেষ মুহূর্তের চেষ্টা।
এই ঘটনা জানে এমন কেউই বাঁচতে পারে না!
এ কথা ভাবতেই, সিনই তলোয়ার গুটিয়ে নিয়ে তাড়া করল।
কিন শাওয়ু বুঝতে পারল, সিনই দূর থেকে অনুসরণ করছে, সে নিজেকে সৌভাগ্যবান মনে করল।
তার বাজি ঠিক ছিল, সিনই একা জ্যোতির্ময় পাথর চায়, তাই তাকে পালানোর সুযোগ দিয়েছে।
কিন্তু যথেষ্ট দূরে গেলে, সেই নারী তখনই তাকে মেরে ফেলবে!
“এখন আবার বাজি রাখতে হবে!”
কিন শাওয়ু গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল, আরও দ্রুত দৌড়াতে লাগল।
দুজন বনভূমিতে একে অপরের পেছনে ছুটছিল, কিছুক্ষণ পর তারা ঝর্ণা থেকে অনেক দূরে চলে গেল।
ঠিক তখন, কিন শাওয়ু আতঙ্কিত হয়ে দেখল, নারীটি আর তার পেছনে নেই!
“বিপদ!”
সে অজান্তেই পাশে গড়িয়ে পড়ল, তখনই বন থেকে এক ঝলক নীল আলো তার কপালের পাশ দিয়ে ঝড়ের মতো ছুটে গেল!

এরপরই সিনই প্রকাশ্য হয়ে তার কাঁধে এক ঘুষি মারল, প্রবল জ্যোতির্ময় শক্তি তাকে আকাশে ছুঁড়ে দিল!
সে বহুবার বাতাসে ঘুরে শেষে জোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল!
মারাত্মক আঘাতে তার সঞ্চয় ব্যাগ ও জ্যোতির্ময় পাথর দুইটিই আলাদা হয়ে ঘাসের মধ্যে পড়ে গেল।
“অর্!”
কিন শাওয়ুর মুখে অদ্ভুত ভাব, তারপর সে মুখে রক্ত ঢেলে দিল।
এখন সে শক্তিহীনভাবে জমিতে পড়ে আছে, সামনে লম্বা একটি গর্ত।
“কিকিকি...”
“এখানে পাহাড়, নদী—তুমি দারুণ জায়গা বেছে নিয়েছ!”
সিনই হালকা পদক্ষেপে তার দিকে এগিয়ে এল।
সে তলোয়ার ঝাঁকিয়ে, ধারালো ব্লু রশ্মি ছড়াল।
তলোয়ারে জ্যোতির্ময় আলো, বাহ্যিকভাবে সুন্দর, অথচ ভিতরে মৃত্যু লুকিয়ে আছে!
“শোনো ভাই, দোষ দিও না বোনের কঠোরতাকে, দোষ দাও তোমার ভাগ্যকে!”
কিন শাওয়ু নীরবে তাকিয়ে, চোখের কোণে পাশের হ্রদের দিকে চাইল।
হ্রদের নিচে কোনো প্রাণী, “অপদেবতা” শব্দ শুনে ভীষণ রেগে গেল।
সিনইও বুঝতে পেরে মুখ ঘুরিয়ে হ্রদের দিকে চাইল।
তৎক্ষণাৎ তার মুখের ভাব বদলে গেল!
হ্রদের মাছেরা হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ল, তারপর মাটি কেঁপে উঠল।
হ্রদের জল ধীরে ধীরে উঁচু হয়ে উঠল, বিশাল দেহ পানি ভেদ করে বেরিয়ে এল!
“তিন...তৃতীয় স্তরের দানব, ভূ-শিরা জল সাপ?!”
সিনই ভয় পেয়ে মুখ ফ্যাকাশে হলো।
সামনের প্রাণীটি পুরোপুরি বাদামী, সারা শরীরে চকচকে আঁশ, বিশাল মাথা নাড়াল, চোখে উজ্জ্বল সবুজ দীপ্তি নিয়ে সিনইকে লক্ষ্য করল।
তৃতীয় স্তরের দানবের শক্তি তুলনায় স্বর্ণ দানা স্তরের সাধকের মতো, অথচ সিনই এখনও কেবলমাত্র প্রথম স্তরের সাধিকা!
প্রথম স্তর, ভিত্তি স্তর, স্বর্ণ দানা—দুই স্তর ফারাক!
“প্র...প্রিয় পূর্বজ, আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে বিরক্ত করেছি, ক্ষমা চাইছি!”
শক্তিশালী দানবদের নিজস্ব এলাকা থাকে, স্পষ্টত এই বনভূমির হ্রদ ভূ-শিরা জল সাপের এলাকা।
সিনই যেন বরফে পড়ল, সে ভাবল, যদি আগে জানত, কিন শাওয়ুকে আগেই মেরে ফেলত!
ভূ-শিরা জল সাপ ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, সিনই ভয়ে পিছিয়ে গেল, পালাতে চাইছিল, তখনই বিশাল মুখ থেকে শ্বেত রশ্মি বেরিয়ে এলো, সেই রশ্মি যেখানে পড়ে, ঘাস-গাছ জমে বরফ হয়ে গেল!
এক মুহূর্তেই সিনইর পা জমিতে বরফে আটকে গেল।
“না!”
“আমাকে খাবেন না!”
সে ভয়ে কেঁপে উঠল।
দানব তার দিকে এগিয়ে আসছিল, তখনই বনভূমির আকাশে ঝলমলে নীল আলো ছুটে এসে ভূ-শিরা জল সাপের মাথায় আঘাত করল!
বজ্ররশ্মি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে পুরো হ্রদ ঢেকে গেল!