প্রথম অঙ্ক ছোটো দক্ষিণ দেশের সাধকদের জগৎ অধ্যায় ঊনষাট অশুভ শক্তির প্রবেশ

লীমুক গম্ভীরভাবে নীরব রইলেন; তিনি তাঁর দু’টি কুঠার একত্র করে দীর্ঘ ডয়েল কুঠারে পরিণত করলেন। তিনি তা উচ্চে তুললেন, এক হাতে মুদ্রা গাঁথলেন, আর ঠোঁটে উচ্চারণ করলেন, “বাঁধো!” হঠাৎ করেই, বনজুড়ে কয়েক শতাধিক লতা ছুটে এল। প্রতিটি লতা মানুষের তুলনায় মোটা, যেন অদৃশ্য হাত ছড়িয়ে হত্যা-ইচ্ছায় আকাশে থাকা চিন শাওয়ুকে জড়িয়ে ধরতে উদ্যত।

“তুমি যখন নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ, তখন আমাকে দোষ দিও না!” চিন শাওয়ু ডান হাত তুললেন; অগ্নি-গুণের শক্তি মুহূর্তে তাঁর বাহুতে সংহত হল। সবুজ পাতার স্তরে, হঠাৎ জ্বলে উঠল উজ্জ্বল লাল আলো, চারপাশের উষ্ণতা মুহূর্তেই বেড়ে গেল। তিনি মনে মনে বললেন, “গড়ে ওঠার পরে আমার অগ্নি-গরুর বল কতটা শক্তিশালী, এবার দেখা যাক!” তাঁর ভাবনায় নয়টি অগ্নি-চক্র হঠাৎ বিস্তৃত হল। ডান হাত দিয়ে এক ঘুষি ছুঁড়তেই পাহাড়ি অরণ্যের ওপরে বজ্রধ্বনির মতো শব্দ বেজে উঠল।

আকাশে এক বিশাল আগুনের আত্মিক চিত্র গঠিত হল; সেই চিত্র থেকে রুদ্র-গর্জনে বেরিয়ে এল বিশাল এক অগ্নি-ড্রাগন, দৈর্ঘ্যে কয়েক দশ জোড়।

“কি!”
“এ অসম্ভব!”
লীমুক যেন বরফঘরে পড়লেন।
এ কি গড়ে ওঠার প্রথম স্তর?

অগ্নি-ড্রাগন যেন বাধাহীনভাবে সমস্ত লতা গিলে ফেলল। লীমুক তাঁর কুঠার ফিরিয়ে নিলেন, ঘুরে পালাতে উদ্যত হলেন। কিন্তু অগ্নি-ড্রাগন যেন চোখ রয়েছে, তাঁর পিছু নিল, আর বনজুড়ে এক বিশাল মাশরুমের মতো আগুনের মেঘ ছড়িয়ে পড়ল।

“বুম!”
ভূমি কেঁপে উঠল, পাহাড় ঝুঁকে পড়ল। চিন শাওয়ু ধীরে ধীরে আকাশে ভাসলেন; নিচে দেখা গেল প্রায় একশো জোড় গভীর গর্ত, তার তলদেশে রক্তাক্ত লীমুক পড়ে আছেন। তাঁর কুঠার ভেঙে ধুলো হয়ে গেছে, হাতে কেবল একটি ভগ্নাংশ।

জীবনের সন্ধিক্ষণে, তিনি কুঠার উৎসর্গ করলেন, বিনিময়ে পেলেন প্রাণের শেষ শ্বাস।

আগুন জ্বলছে, বনজুড়ে পুড়তে থাকা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে; চিন শাওয়ু আবার হাত বাড়ালেন, সাদা কুয়াশার মতো ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে গেল, আগুন নিভে গেল, কালো ধোঁয়ায় রূপ নিল।

লীমুক কষ্টে শরীর ঘুরালেন, আতঙ্কিত চোখে আকাশের মানুষটির দিকে তাকালেন।
“বরফ... আগুন...”
“তুমি এটা কিভাবে করলে...”
চিন শাওয়ু নির্লিপ্তভাবে তাকালেন।
“তোমাকে কে পাঠিয়েছে?”
তাঁর সাথে এই লোকের কোনো সম্পর্ক নেই, অথচ সে এলেই হত্যার চেষ্টা করল।
যদি তিনি আগে গড়ে ওঠার স্তরে না পৌঁছাতেন, তাহলে হয়তো এখন তিনি মাটিতে পড়ে থাকতেন।
সে এখানে এসেছে নিশ্চয়ই কারো নির্দেশে।

“হা হা, কে পাঠিয়েছে...”
“তুমি...”
“শূঙ্খ!”

লীমুক কথা বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই বনজুড়ে এক কালো আলো ছুটে এসে তাঁর গলায় ঢুকে গেল।
“কে?!”
চিন শাওয়ু চিৎকার করে ছুটে গেলেন, কিন্তু বন থেকে আরও দুটি কালো আলো ছুটে এল।
“বুম!”
“উঃ!”

এই কালো আলো নীরব, আত্মিক অনুভূতিতেও অদৃশ্য।
এটা কোনো যন্ত্র নয়!
তিনি কিছুটা অসতর্ক হয়ে পড়েছিলেন; হাত দিয়ে ঠেকাতে গিয়ে তাঁর হাত পিছলে গেল।

“হি হি হি...”
“তুমি তো বেশ ভাগ্যবান!”
বলতে বলতে, দূরের বন থেকে এক পুরুষ ও এক নারী এগিয়ে এলেন।
পুরুষটি সুদর্শন, নারীটি আকর্ষণীয়।
তাদের দেখে চিন শাওয়ুর অন্তরে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
মংজান এবং শু মুচিং!

শু মুচিং হাসতে হাসতে হাতের জিনিস নাড়ালেন।
“তুমি এ জিনিসটা মনে রেখেছ?”
চিন শাওয়ুর ভ্রু কুঁচকে গেল।
এটাই তো তাঁর গুপ্ত অস্ত্র ‘চন্দ্রমল্লিকা সুই’।
“তুমি যখন এটা দিয়ে আমার গুরুপতি-কে হত্যা করলে, আমি এতে বিষ মিশিয়েছি, এখন তা তোমাকে ফিরিয়ে দিলাম। এটাকে বলা যায়... পারস্পরিক সৌজন্য।”
চিন শাওয়ুর মুখাবয়ব পালটে গেল।
তিনি তাড়াতাড়ি নিজের হাত দেখলেন; ক্ষত কালো হয়ে গেছে, সেখান থেকে কালো ধোঁয়া বের হচ্ছে।
“এটা কি?”
তিনি অনুভব করলেন, তাঁর আত্মিক শক্তি দ্রুত নিচে যাচ্ছে।
তাড়াতাড়ি ‘সবকিছু-রহস্য’ কৌশল চালাতে গেলেন, কিন্তু দেখলেন তা কাজ করছে না।
“সুইতে... বিষ?”
চিন শাওয়ু হঠাৎ কালো রক্ত বমি করলেন।
শুধু আত্মিক শক্তি নয়, তাঁর শরীরের সব শক্তি দ্রুত হারিয়ে যাচ্ছে; তিনি আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারলেন না, পড়ে গেলেন।
চোখের কোণে তিনি দেখলেন, লীমুক, যিনি আগে বিষে আক্রান্ত হয়েছেন, ইতিমধ্যে প্রাণ হারিয়েছেন।
তাঁর ক্ষত ইতিমধ্যে পচে গেছে, রক্তের সাথে কালো তরল মিশে গেছে, তার থেকে দুর্গন্ধ বের হচ্ছে।
“এটা বিষ নয়!”
“এর নাম ‘অন্তিম ছায়া ধুলো’!”
“এটা তোমার আত্মাকে ও আত্মিক শক্তিকে গিলে ফেলবে; তুমি যত বেশি লড়বে, তত তাড়াতাড়ি মরবে।”
শু মুচিং হেসে বললেন, যেন তুচ্ছ কিছু বলছেন।
পাশে মংজান আগের আত্মবিশ্বাস হারিয়ে, অজান্তেই শু মুচিং থেকে দূরে সরে গেলেন।
“তুমি... কীভাবে জানলে আমি...”
চিন শাওয়ু বুঝতে পারলেন না; তিনি কখনও প্রকাশ্যে আসেননি, শু মুচিং কিভাবে তাঁকে খুঁজে পেলেন।
“হি হি, আমি আগেই বলেছিলাম, তুমি এমন কিছু নিয়েছ, যা তোমার নেওয়া উচিত নয়!”
“তোমার ডানা-তে যে পোড়ার দাগ, তা শুধু আমাদের ‘সবুজ পত্র উপত্যকার’ অগ্নি-রুদ্র মুক্তার কারণে হতে পারে!”
“অগ্নি-রুদ্র মুক্তা, আমার বৃদ্ধ গুরুপতি ছাড়া অন্য কারো পাওয়া প্রায় অসম্ভব!”
“...”
শু মুচিং আরও কিছু বলছিলেন, কিন্তু চিন শাওয়ু আর শুনতে পেলেন না।
দেখলেন, কালো ধোঁয়া তাঁর ত্বকের নিচে প্রবাহিত হচ্ছে, ক্ষতকে কেন্দ্র করে মুহূর্তে তাঁর পুরো দেহে ছড়িয়ে পড়ল।
ত্বক পচে গেল, চুল ঝরে পড়ল, কালো জল বের হলো, চিন শাওয়ুর শরীর থেকে তীব্র অশুভতা বের হতে লাগল।

অশুভতা ছড়িয়ে পড়ল, কিছুক্ষণের মধ্যেই তাঁকে ঢেকে নিল।
“ওর দেহে থাকা সংরক্ষণ থলি নিয়ে এসো।”
শু মুচিং আবার গম্ভীর হয়ে মংজানকে কঠোরভাবে আদেশ দিলেন।
“উচ্চ...উচ্চ আত্মা...আমি...”
মংজানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
তামাশা নয়, চিন শাওয়ুর মৃত্যু এতই ভয়াবহ, তিনি কিছুতেই স্পর্শ করতে চান না।
“নাহলে, তোমার হাতে একটা সুই গেঁথে দেব?”
শু মুচিং হুমকি দিলেন।
মংজান কেঁপে উঠলেন।
এই নারী সত্যিই করতে পারেন!
“ঠিক আছে, ঠিক আছে!”
তিনি মাটিতে পড়ে থাকা একটি কাঠের ডাল তুললেন, ধীরে ধীরে চিন শাওয়ুর মৃতদেহের কাছে গেলেন।
“উঃ~”
কয়েকবার বমি করতে করতে, বুক থেকে রুমাল বের করে নাক ঢাকলেন, তারপর ডাল দিয়ে কালো জলের মধ্যে খুঁজতে লাগলেন।
শিগগিরই, তিনি একটি আত্মিক পোষা থলি পেলেন।
তাঁর চোখে উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল।
আবার খুঁজলেন, কিন্তু সংরক্ষণ থলি পেলেন না।
“ওটা কী?”
একটি সাদা পাথর পেলেন।
খেয়াল করে দেখলেন, এটি একটি জ্যোতিপাথর।
“উচ্চ আত্মা, সংরক্ষণ থলি নেই, আছে আত্মিক পোষা থলি আর একটি জ্যোতিপাথর!”
শু মুচিং শুনে আনন্দিত হয়ে এগিয়ে এলেন।
“ঠিকই, এটাই!”
তিনি মুহূর্তে মংজানের হাত থেকে রুমাল ছিনিয়ে নিয়ে, তার সাহায্যে জ্যোতিপাথর তুললেন।
ময়লা মুছে, পাথরটি চকচকে হয়ে উঠল।
“হা হা হা, অবশেষে পেলাম!”
“অবশেষে আমি পেলাম!”
মংজান বিস্ময়ে তাকালেন।
তিনি চিন শাওয়ুকে হত্যা করলেন কেবল একটি জ্যোতিপাথরের জন্য?
“সংরক্ষণ থলি তোমার!”
“হা হা হা!”
শু মুচিং মংজানকে রেখে, আলোকরেখার মতো আকাশে মিলিয়ে গেলেন।
মংজান আবার খুঁজলেন, কিছুতেই সংরক্ষণ থলি পেলেন না; আত্মিক পোষা থলি নিয়ে বিদায় নিলেন।

বনের মাঝে বাতাস বয়ে গেল, সবকিছু যেন আবার নীরব হয়ে এল।