প্রথম অধ্যায় ছোট দেশটির 修仙 জগৎ অধ্যায় ১১১: লৌহ গরু ভাড়া সেনাবাহিনী
সোনালী রশ্মি ভোরের আলোকে ছিঁড়ে দিয়ে, এক প্রাচীন শহর ধীরে ধীরে অস্পষ্ট থেকে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
কিংইউ শহর, সুউচ্চ রাষ্ট্রের সীমানায় অন্যতম প্রধান প্রথম সারির শহর, যার জনসংখ্যা প্রায় দুই লাখের কাছাকাছি।
সুউচ্চ রাষ্ট্রের সামর্থ্য শক্তিশালী, সম্পদ সমৃদ্ধ, এটি দক্ষিণের ছোট ছোট শহর যেমন ইউনঝৌ শহরের তুলনায় অনেক বড়।
একদিন-রাতের পথচলার পর, চীন শাওয়ৌ অবশেষে এখানে পৌঁছাল।
কয়েকজন বাইরের শাখার শিষ্যদের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, সে এখানে এসেছে, আর কিংইউ শহরের প্রবেশদ্বারে সে আবার একটি নতুন ঘটনা সম্মুখীন হলো।
ভাড়াটে সৈন্যদল!
এই মুহূর্তে, “ঝিগুয়াং ভাড়াটে সৈন্যদল” পতাকা হাতে একটি দল গর্বিত ভঙ্গিতে শহর থেকে বের হচ্ছে।
দলের নেতৃত্বে তিনজন মধ্যম স্তরের সাধক, মোট দশের বেশি সদস্য, যার মধ্যে চার-পাঁচজন সাধারণ মানুষও রয়েছে।
তবে সাধারণ মানুষ হলেও, তাদের দেহাকৃতি imposing এবং দক্ষতাও অসাধারণ মনে হলো।
চীন শাওয়ৌ এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত হয়ে একজন পথচারীকে ধরে বিস্তারিত জিজ্ঞাসা করল, তখন জানতে পারল যে শহরের মধ্যে মোট দশের বেশি ছোট-বড় ভাড়াটে সৈন্যদল রয়েছে!
কিংইউ শহর থেকে উত্তরে শত মাইল দূরে মেঘলা জলাভূমি, যেখানে বিরল ফুল ও উদ্ভিদ অসংখ্য, বিরল পশুপাখিও প্রচুর।
যদিও এই দানব প্রজাতির সংখ্যাও কম নয়, তারা বেশিরভাগ সময় মায়াজালে ও মেঘে নিজেদের লুকিয়ে রাখে, সাধারণত তাদের খোঁজ পাওয়া কঠিন।
এই দানবদের হাড়, রক্ত, শরীরের উপাদানগুলো “ধন” হিসেবে সবাই চায়, বাজার রয়েছে, তাই স্বেচ্ছায় ঝুঁকি নেওয়ার মানুষও আছে।
সুতরাং, ভাড়াটে সৈন্যদলই এই চাহিদার প্রতিফলন।
চীন শাওয়ৌ মানচিত্রটি আবারও খুঁটিয়ে দেখল, এই মেঘলা জলাভূমির পরিধি প্রায় হাজার মাইল, যা সত্যিই একটা বড় এলাকা। আর এই মেঘলা জলাভূমির পশ্চিমে রয়েছে এক বিশেষ এলাকা, যাকে বলা হয় হাজার ধাঁধার বরফ প্রবাহ।
বু ফেং বলেছিল, সেই বিষাক্ত বজ্র ইলিশ ঠিক ওই হাজার ধাঁধার বরফ প্রবাহেই রয়েছে।
চীন শাওয়ৌ এক নজর শহরের প্রবেশদ্বারের দিকে দেখে অবিলম্বে সিদ্ধান্ত নিল।
প্রবেশদ্বারে, চীন শাওয়ৌ নিজেকে ছড়ানো সাধক চীন হেইজির পরিচয়ে শহর রক্ষীদের পরীক্ষা পাস করল।
পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় সে আকস্মিক লক্ষ্য করল, তাদের প্রধানও একজন সাধক!
সে লাল রঙের কবচ পরিহিত, নির্দিষ্ট ভাব ছাড়া পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার কবচের নিচে ঝলমলে একটি লালমণি ঝুলছিল।
চীন শাওয়ৌ মনে করল।
তার জানা মতে, এই এলাকা ফেনিক্স উপত্যকার অধিক্ষেত্র, অর্থাৎ ফেনিক্স উপত্যকার প্রভাব ইতোমধ্যেই সুউচ্চ রাষ্ট্রের শহরে প্রবেশ করেছে।
এর প্রভাব স্পষ্ট।
আরও, এখানে সাধারণ মানুষ সাধকদের দেখে অবাক হয় না, স্পষ্টতই তাদের ধারণায় সাধকরা দেবতা নয়, বরং অতিপ্রাকৃত কৌশলসম্পন্ন যুদ্ধজ্ঞানসম্পন্ন মানুষ।
দক্ষিণের ইউয়ানলিং শাখার তুলনায়, সেখানে সাধকদের গল্প কেবল কিংবদন্তি, অধিকাংশই অমূলক।
শুধুমাত্র সাংআন শহরে কিছু সাধকের জীবনী পাওয়া যায়।
তুলনা করলে, ফেনিক্স উপত্যকার সামগ্রিক শক্তি ও প্রভাব ইউয়ানলিং শাখার চেয়ে অনেক বেশি।
শহরে প্রবেশের পর, এক ধরণের অতলান্তিক আবহাওয়া ও জীবনের গন্ধ মিশে এলো।
এই অনুভূতি অদ্ভুত, একদিকে আলৌকিক, অন্যদিকে সাধারণ।
কিংইউ শহর অনেক পুরানো, পাথরের স্ল্যাবগুলো এতটাই মসৃণ হয়ে গেছে যেন আয়না, রাস্তায় গাড়ি ও মানুষ আসা-যাওয়া করছে, দোকানের পতাকাগুলো বাতাসে দোল খাচ্ছে।
“বুঝেছো? টিয়েনউ ভাড়াটে দলের দ্বিতীয় প্রধান এক মাস ধরে ফিরছে না! শুনেছি সবাই মেঘলা জলাভূমিতে মারা গেছে!”
“টিয়েনউ ভাড়াটে দল? তুমি কি বলছো, সেই তিয়েনসিন লান?”
“ঠিকই বলেছ!”
“এই দুই দিন তার ভাই সৈন্য সংগ্রহ করছে, বিভিন্ন দক্ষ লোককে ডেকে মেঘলা জলাভূমিতে গিয়ে তার বোনকে উদ্ধার করার চেষ্টা করছে!”
“আহ, ভয় হয় এবারও ফিরে আসবে না...”
একটি মদ্যপানে পাশে, চীন শাওয়ৌ দুই জন পথিকের কথোপকথন শুনল।
তারা দুইজন লম্বা তলোয়ার বহন করে, তাদের তলপেটে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, পরিষ্কার সাধারণ মানুষ।
চীন শাওয়ৌ মনে করল, পা ঘুরিয়ে মদ্যপানে ঢুকল।
“আমি সম্প্রতি তোমাদের কথোপকথন শুনেছিলাম, কিছু জানার আগ্রহ হলো, তোমরা কি সাহায্য করতে পারো?”
সে পরিচয় লুকিয়ে একজন পথিকের ভান করল।
তারা চীন শাওয়ৌয়ের ভদ্রতা দেখে বিরক্ত হলো না।
একজন হেসে বলল, “ছোট ভাই, তুমি কি টিয়েনউ ভাড়াটে দলে যেতে চাও?”
“খোলাখুলি বলছি, হ্যাঁ।”
চীন শাওয়ৌ মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
তারা একে অপরের দিকে হেসে চুপ থাকল।
চীন শাওয়ৌ বুঝে মদ্যপানে ডেকে বলল, “দোকানের মালিক, তিন বাটি ভালো মদ লাগাও!”
“ঠিক আছে!”
পথিকরা মদ্যপানে বন্ধুত্ব গড়ে তোলে, সর্বত্রই তাই।
যদিও সে তাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়তে আগ্রহী ছিল না, তথাপি নম্রতার কারণে ঝামেলা করতে চায়নি।
কিছুটা শক্তি পেয়ে অহংকার প্রদর্শন করা বোকামি, চীন শাওয়ৌ এ রকম বোকামি করবে না।
চীন শাওয়ৌয়ের এই সদয় মনোভাব পেয়ে তাদের চোখে অদ্ভুত আলো ঝলমল করতে থাকল।
“হাহাহা, ছোট ভাই, তুমি সত্যিই উদার!”
“আমি লি, তোমাকে বন্ধু করলাম!”
চীন শাওয়ৌ হাসি দিয়ে বসে, তাদের সঙ্গে মদ্যপানে মেতে উঠল, অল্প সময়েই ভাইয়ের মত হয়ে গেল।
তারা জানাল যে টিয়েনউ ভাড়াটে দলের বর্তমান প্রধান দুইজন, তিয়েনসিন হু ও তিয়েনসিন লান ভাইবোন।
তাদের দুজনেরই মধ্যম স্তরের সাধক, কিংইউ শহরে দলের শক্তি মধ্যম।
টিয়েনউ ভাড়াটে দল ত্রিশ বছর আগে প্রতিষ্ঠিত, তাদের পিতা তিয়েন উ ও তার দুই বন্ধু মিলে অর্থায়ন করেছিল, তখন শহরের সেরা দলে গণ্য হত।
কিন্তু সময় বদলেছে, দশ বছর আগে একটি নিয়োগ কাজের জন্য তারা মেঘলা জলাভূমির গভীরে গিয়েছিল, মাত্র তিয়েন উই বেঁচে ফিরে এসেছিল।
পরবর্তীতে তিয়েন উ দলটি দুই ভাইবোনের হাতে তুলে দিয়ে নিজে হারিয়ে গিয়েছিল।
এই দুই ভাইবোন সবসময় একসঙ্গে কাজ করত, কিন্তু তিয়েনসিন লান তার ভাইকে ছাপিয়ে নিজেকে প্রমাণ করতে চেয়ে গোপনে কাজ নিল, এ কারণে আজকের পরিস্থিতি।
তিয়েনসিন হু উদ্বিগ্ন হয়ে মেঘলা জলাভূমিতে তার বোন খুঁজছে, কিন্তু তিয়েনসিন লান যখন গিয়েছিল, দলের অর্ধেক সদস্য নিয়ে গিয়েছিল, আর অর্ধেক রেখে গিয়েছিল।
অর্ধমাস আগে তিয়েনসিন হু বাকি সদস্য নিয়ে ঢুকেছিল, কিন্তু কেবল একা ফিরে এসেছে!
এবার সে ‘অর্থপ্রতিশ্রুতি’ ঘোষণা করেছে, শহরের দক্ষ লোকদের আমন্ত্রণ জানিয়ে আবার মেঘলা জলাভূমিতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
তবে সবাই বোকা নয়।
টিয়েনউ ভাড়াটে দল এখন অর্ধেক শক্তির, মানুষের যোগাড় করলেও কোনও নিয়মিত দলের মতো নয়, এখন যোগ দিলে হয়তো টাকা পাবেন কিন্তু জীবন হারাবেন।
এই সংকট ঘোষণার তিন দিন পর মাত্র তিনজন যোগ দিতে ইচ্ছুক।
কেউ তিয়েনসিন হুকে পরামর্শ দিয়েছিল অন্য দল থেকে সাহায্য নিতে, কিন্তু অন্য দলগুলো যেন একমত হয়ে, যত দাম দিন না কেন, দুই শব্দ বলেছে: নিতে পারব না!
চীন শাওয়ৌ অনেকক্ষণ ভাবল, সিদ্ধান্ত নিল এই টিয়েনউ ভাড়াটে দলে চেষ্টা করবে।
সে মেঘলা জলাভূমি অতিক্রম করতে চায়, আর তিয়েনসিন হু লোক খুঁজতে সেখানে প্রবেশ করবে, ফলে তার ইচ্ছা পূরণ হবে।
যদিও দলের শক্তি কম, তথাপি তারা ত্রিশ বছরের ইতিহাসের কারণে মেঘলা জলাভূমি সম্পর্কে অন্যান্য নবীন দলের থেকে বেশি জানে।
সিদ্ধান্ত নিয়ে চীন শাওয়ৌ তাদেরকে দলের অবস্থান জিজ্ঞাসা করল, তারপর বিদায় নিল।