প্রথম অঙ্ক ছোট্ট দক্ষিণ দেশ দশম অধ্যায় দাঁত ও শিকারি

রাত নেমে এসেছে, বাতাস তীব্র, আকাশ উঁচু, চাঁদ উজ্জ্বল, কিন্তু তারা কম। শহরের পশ্চিমে, ধনাঢ্য ব্যবসায়ী লোর পরিবারের প্রাসাদে আলোয় ভরা একটি পরিবেশ। সবচেয়ে বড় উঠোনে, এক অলংকৃত চত্বরে মাঝে মাঝে নারী-পুরুষের হাসির শব্দ ভেসে আসে। বাতাসে পর্দা দুলছে, মদের আসরে লোকজন মাতাল।

একটু দূরে একটি বারান্দায়, মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে চত্বরের যুবকটির দিকে তাকিয়ে আছেন, চোখের কোণে ক্ষীণ ক্রোধ ফুটে উঠছে। তার নাম লো ফাংশি, এই লোর পরিবারের প্রধান। চত্বরে যিনি শ্বাসপ্রশ্বাসের চর্চা করছেন, তিনি লো জি, তার একমাত্র পুত্র।

“ঠক ঠক ঠক!” পেছনের সিঁড়ি বেয়ে এক দাস দ্রুত ছুটে আসে। “স্যার, নগরপালের প্রাসাদ থেকে খবর এসেছে, নগরপালের কন্যা মারা গেছেন!” লো ফাংশি মুখভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন না এনে ভ্রু কুঁচকালেন, তারপর দাসকে হাত নেড়ে ইঙ্গিত করলেন।

“ছেলেকে বলে দাও, ধূপের অর্ধেকটা পুড়লে অতিথি কক্ষে আলোচনা হবে!” “যেমন আদেশ!” দাস দ্রুত নেমে গেল। এরপর, ছায়াময় কোণ থেকে আরেকটি অবয়ব উদিত হলো।

“মেয়েটির আত্মার আলো এখনও নিভে যায়নি, তবে এখন তা অনেকটাই ক্ষীণ।” কালো পোশাকধারী কৃতজ্ঞতাপূর্ণ কণ্ঠে বলল। “দেখছি সে কাল পর্যন্ত টিকতে পারবে না।” “ভগবান, এরপর আপনার ওপরেই নির্ভর করছি!” লো ফাংশি দুহাত জোড় করে কালো পোশাকধারীর প্রতি মাথা নাড়লেন।

“লো পরিবারপ্রধান ভদ্রতা করছেন, আমিও কারও অনুরোধে এসেছি মাত্র!” ধূপের অর্ধেক পুড়লে, অতিথি কক্ষে। লো জি কিছুটা টলোমলো পায়ে সেখানে উপস্থিত হলো। “বাবা, এত রাতে কি হয়েছে?” সে ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে হাই তুলে মাথা ঝাঁকিয়ে জেগে থাকার চেষ্টা করল।

কালো পোশাকধারী তখন বুক পকেট থেকে একটি স্ফটিক শিশি বের করে, তাতে থেকে সাদা একটি বড়ি হাতে নিয়ে লো জির সামনে এগিয়ে দেয়। “খেয়ে নাও!” লো জি একটু থমকে গেলেও হাতে নিয়ে না দেখেই মুখে পুরে ফেলে। “ঢেকুর...” তিন শ্বাস পরে, সে কয়েকবার ঢেকুর দেয়, গা থেকে গাঢ় মদের গন্ধ বেরিয়ে আসে, কিছুটা সতেজ হয়।

“ধন্যবাদ... ভগবান!” এবার সে বুঝল কিছু ভুল হয়েছে, তাড়াতাড়ি কালো পোশাকধারীর উদ্দেশ্যে মাথা নিচু করল। লো ফাংশি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলেন। “জিয়াং পরিবারের মেয়েটির সময় শেষ, একটু পরেই ভগবানের সঙ্গে চলে যাবে!” “মনে রেখো তোমার দায়িত্ব, কিছুতেই গণ্ডগোল কোরো না!”

লো জি এসব শুনে পুরোপুরি সজাগ হয়ে উঠল। “বাবা, নিশ্চিন্ত থাকুন!” কালো পোশাকধারী হালকা মাথা নেড়ে সেখান থেকে বেরিয়ে যেতে লাগল। এরপর, একদল লোক লো পরিবারের প্রাসাদ ছেড়ে প্রাচীন, বিস্তৃত চীহ্নিত পথ পেরিয়ে নগরপালের প্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

এদিকে, নগরপালের প্রাসাদে ইতিমধ্যে সাদা কাপড় টাঙানো হয়েছে। মূল হলটি পরিণত হয়েছে শোকমন্দিরে। বড় এক “শ্রদ্ধাঞ্জলি” চিহ্ন সেখানে সুস্পষ্ট।

নগরপাল ধূসর লম্বা পোশাক পরে কফিনের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, তার মুখে গভীর বিষাদের ছাপ। প্রাসাদের সবাই সাদা পোশাকে। “মালকিন... হায়...” কয়েকজন দাসী কফিনের সামনে হাঁটু গেড়ে কাঁদছে। ভিড়ের মধ্যে, গোসল সেরে চেন শাওইয়োও দাসদের পোশাক পরে এক খুঁটির আড়ালে দাঁড়িয়ে। জিয়াং ইউয়ে হালকা কাত হয়ে তাকে দেখল। সে মাথা নেড়ে সংকেত দিল।

কিছুক্ষণ পর, প্রাসাদের বাইরে হৈচৈ শুরু হলো। “জানাই!” “মহামান্য নগরপাল, লো পরিবারের পুত্র লো জি সাক্ষাৎ করতে এসেছেন!” নাম শুনেই জিয়াং ইউয়ে স্পষ্টত থমকে গেলেন। “এত রাতে, সে এল কেন?” “দেখা হবে না!”

“কিন্তু...” প্রহরী একটু দ্বিধায় পড়ে বলল, “মহামান্য, লো পুত্র বলছেন তিনি মালকিনকে জীবিত করতে পারেন!” এ কথা শুনে সবাই হতবাক। সব দাস-দাসী যেন ভয়ে জমে গেল। মৃতকে জীবিত করা? এ কি সম্ভব?

জিয়াং ইউয়ে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তাড়াতাড়ি ভিতরে নিয়ে এসো!” “ঠিক আছে!” প্রহরী দৌড়ে বেরিয়ে গেল। জিয়াং ইউয়ে পাশের এক দাসকে কানে কানে কিছু বললেন। সে মাথা নেড়ে চলে গেল, তারপর অন্যদের ইশারা করতেই সবাই নির্দিষ্ট জায়গায় দাঁড়াল। কিছুক্ষণ পর, লো জি তার সঙ্গীদের নিয়ে প্রবেশ করল।

“ছোটজন লো জি, জিয়াং কাকাকে প্রণাম জানাই!” লো জি চারপাশে তাকিয়ে দেখে, সত্যিই খবর মতো, জিয়াং ইউয়ে ভাবছেন মেয়েটি মারা গেছে, তাই শোক আয়োজন করছেন।

“লো ভ্রাতুষ্পুত্র, বলছো তুমি লিংয়ের জীবন ফিরিয়ে দিতে পারবে?” লো জি গর্বের সঙ্গে বলল, “ঠিক তাই!” “কিন্তু আমি তো এখনো মৃত্যুর খবর ঘোষণা করিনি, তুমি জানলে কিভাবে?” জিয়াং ইউয়ে মনে মনে ঠাণ্ডা হাসলেন। লো জি এক মুহূর্ত থতমত খেয়ে গেলে, তিনি নিশ্চিত হলেন, সব কিছুর পেছনে লো পরিবারের হাতই আছে।

“লুকোছাপা না করে বলি, আমি সবসময় লিংয়ের প্রতি অনুরক্ত ছিলাম। মেয়েটির বিপদ জানার পর থেকে আমি অস্থির ছিলাম। অনেক চেষ্টা ও অনুরোধের পর, অবশেষে এই মহান সাধু বাই হে-কে রাজি করাতে পেরেছি। এক মুহূর্তও দেরি না করে ছুটে এসেছি, যদিও শেষ পর্যন্ত একটু দেরি হয়ে গেল... তবে যদি তিনি রাজি হন, আমি নিশ্চিত লিংয়ের জীবন বাঁচানো সম্ভব!”

বলেই, সে কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে সেই রহস্যময় কালো পোশাকধারী, অর্থাৎ বাই হে-কে সামনে নিয়ে এল। মুহূর্তে, সব দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ হলো। বাই হে কালো চাদরে ঢাকা, যেন অন্ধকারে লুকিয়ে আছেন।

“হেই লিন, তুমি কি পারবে?” একটু দূরের এক খুঁটির আড়ালে চেন শাওইয়োও গোপনে সবকিছু দেখছে। “ওর শক্তি কেবল শ্বাসচর্চার মধ্যপর্যায়ে, চাইলে আমি পারব!” হেই লিন বলল।

“তবু…” “তবু কী?” “এ অবস্থায় আমার পক্ষে সম্ভব নয়, ওকে মারতে হলে আসল রূপে ফিরতে হবে!” “কি বললে?” চেন শাওইয়োও চিৎকার করেই ফেলছিল।

যদি হেই লিন সত্যিই তার জলজ সরীসৃপের আসল রুপে ফিরে আসে, তবে সব কিছু গুলিয়ে যাবে। “তবে করব কি?” হেই লিন একটু ভেবে বলল, “আমি একটু পর তোমাকে কিছু শক্তি দেব, যাতে তুমি একবার আঘাত হানতে পারো, যদি এক আঘাতে মেরে ফেলো, তাহলে তো সমস্যা শেষ!”

চেন শাওইয়োও সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করল। “না, চলবে না! জিয়াং লিংয়ের আত্মা ওর হাতে, ওকে আত্মা ফেরত দিতে বাধ্য করতেই হবে!” হেই লিন এবার নিরাশ। “তাহলে তো উপায় নেই... তোমার শক্তি যথেষ্ট না হলে, ওকে বাধ্য করতে পারবে না। ধরা পড়লে আরো বিপদ!”

“চিন্তা নেই, দেখি ও নিজেই আত্মা বের করে দেয় কিনা!” হেই লিন অবাক। “ও নিজেই কেন দেবে?” চেন শাওইয়োও কোনো উত্তর না দিয়ে থলি থেকে কিছু একটা বের করে চুপিচুপি দেখতে লাগল। “তুমি করছোটা কি?” “তুমি বললে তো আমাকে শক্তি দেবে, তাই এখন কিছু দক্ষতা শিখছি!” “এত অল্প সময়ে শিখবে?” হেই লিন চোখ উল্টাল।

এদিকে চত্বরে, কালো পোশাকের বাই হে সামনে এগিয়ে এলেন, লো জির সামনে দাঁড়ালেন। “আমি সাধারণত এসব জাগতিক বিষয়ে মন দিই না, তবে এই ছেলের সঙ্গে আমার একটু ঘনিষ্ঠতা আছে, তাই আজ সাহায্য করতে রাজি হয়েছি।”

জিয়াং ইউয়ে হাত জোড় করে বললেন, “অনুগ্রহ করে আমার কন্যাকে বাঁচান।”

বাই হে হালকা মাথা নেড়ে, সবার মাঝে দিয়ে শোকমন্দিরে প্রবেশ করলেন। তাকে দেখানো মতে কফিন ঘিরে কয়েক চক্কর দিলেন, তারপর চওড়া হাতা নেড়ে কোথা থেকে যেন এক দিক-দর্শক চাকা বের করলেন। চাকার গায়ে জটিল চিহ্ন আঁকা, মাঝখানে কালো সুচ।

তিনি চেতনা ছড়িয়ে পুরো শোকমন্দির ভালো করে দেখলেন, কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেলেন না। এরপর দুই হাত তুললেন, বাম হাতে চাকা, ডান হাতে আঙুলে ফুল, মুখে মন্ত্র পাঠ করতে লাগলেন।

তার মৃদু শব্দে সারা শোকমন্দিরে রহস্যময় সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল। সেই কুয়াশা কুণ্ডলী পাকিয়ে শেষে কফিনের ওপর জমা হয়ে এক নারীমূর্তির আবছা অবয়ব গড়ে তুলল!

এ দৃশ্য দেখে, আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুতি নেওয়া লো জিও কেঁপে উঠল। “এই মেয়েটি সম্পূর্ণভাবে মারা যায়নি, কেবল তার আত্মার কিছু অংশ হারিয়ে গেছে! সূর্য ওঠার আগেই হারানো অংশ ফিরে পেলে, সে আবার জেগে উঠবে!”