প্রথম অঙ্ক: ছোট দক্ষিণ রাজ্যের সাধনাজগৎ, অধ্যায় ৯৭: অর্ধঅমর ভ্রমণ
কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা একটি মদের দোকানের সামনে এসে পৌঁছাল।
এ জায়গাটির নাম বানসিয়ানইউ; আংশেং নগরীতেও এটি শীর্ষস্থানীয় অভিজাত পানশালাগুলোর একটি।
বাই শিয়াওইয়াও তার সূক্ষ্ম নাক নাড়তেই পানশালার ভেতর থেকে ভেসে আসা নানা সুস্বাদু খাবারের গন্ধে মুহূর্তেই তার পেটের ক্ষুধার কীট জেগে উঠল।
এখন তার আগের রাগ-অভিমান সবই স্রেফ আকাশের ওপারে উড়ে গেছে।
“দিনভর অমৃতগোলক চিবোতে চিবোতে আমার দাঁত পর্যন্ত ব্যথা হয়ে গেছে।”
“শুনেছি এখানে খুবই মজার খাবার পাওয়া যায়, চলো, তোমার দিদি-শিষ্যা তোমাকে একটু দুনিয়ার হালচাল দেখিয়ে আনি!”
সে মৃদু হাসল, আর একাই ভেতরে ঢুকতে উদ্যত হলো।
“আহা, আহা, এই মেহমান, আগে বুকিং আছে তো?”
দরজায় দাঁড়ানো সুশৃঙ্খল পোশাকের এক চাকর হাসিমুখে তাকে থামাল।
“বুকিং আবার কী?”
বাই শিয়াওইয়াও ভ্রু কুঁচকে ফেলল, মুখে সঙ্গে সঙ্গেই অসন্তোষ ফুটে উঠল।
“মেহমান, আমাদের নিয়ম হলো—যে-ই এখানে খেতে আসেন, তাঁকে আগের দিনই অগ্রিম নাম লেখাতে হবে।”
“এখানে ঢোকেন তো কেবল ধনী-সম্ভ্রান্ত আর অভিজাত বাবুরাই।”
“ওঁদের বিরক্ত করে ফেললে তো ভালো দেখাবে না।”
“কী আজব নিয়ম!”
“আমি ঢুকব বললেই ঢুকব!”
চিন শাওইউ অনর্থক ঝামেলার আশঙ্কায় চমকে উঠল। সে সত্যিই ভয় পেল, এই মহিলাটি যদি এখানে রেগে আগুন হয়ে ওঠেন!
তাড়াতাড়ি এগিয়ে সে তার সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল।
“দিদি-শিষ্যা, রাগ করবেন না। এ রকম ছোটখাটো ব্যাপার আমি সামলে নিচ্ছি।”
বাই শিয়াওইয়াও বিরক্ত মুখে তাকে একবার কটমট করে দেখল, তবে আর ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল না।
চিন শাওইউ সামনে এগিয়ে, যেন কিছুই নয়, আড়ালে সেই চাকরের হাতে একটা সোনার ইঁট গুঁজে দিয়ে হাসল।
“আমরা তো এই জায়গায় প্রথম এলাম, তাই নিয়মটা জানতাম না। একটু দয়া করে দেখবেন।”
চাকরটি মনে মনে খুশি হয়ে গেল, তবে মুখ গম্ভীর করে বলল,
“যেহেতু মেহমান নিজেই বলছেন, তা হলে... আমাদের তিনতলায় একটি ফাঁকা কক্ষ আছে। আপনারা আমার সঙ্গে চলুন...”
ঠিক তাই।
লোকটা বোধহয় এই কাজ করতে করতে পাকা হয়ে গেছে। যাকে শালীন আর বোঝদার পায়, তার কাছ থেকে স্বেচ্ছায় মোটা নজরানা আদায় করে নিতে সে একদমই কার্পণ্য করে না।
দুজন চাকরের সঙ্গে ভেতরে ঢুকে পড়ল। বেশি দেরি না হতেই তারা তিনতলার কক্ষটিতে পৌঁছে গেল।
“মেহমান, কী খেতে চান?”
“আমাদের এখানে আছে...”
“থাক, তোমাদের সব সইদা-স্বাক্ষর করা বিশেষ পদ থেকে এক-একটা করে দিয়ে দাও!”
চিন শাওইউ দ্রুত লোকটাকে বিদায় করতে চেয়ে সরাসরি পুরো ঘরটাই নিজেদের দখলে নিল।
“মেহমান, আপনি নিশ্চিত?”
চাকর হতভম্ব হয়ে গেল।
“আমাকে কি মজা করতে দেখছ?”
“দ্রুত যাও, বেশি বকবক কোরো না!”
“জী জী!”
“মেহমান, আপনি একটু অপেক্ষা করুন!”
চাকরটি খুশিতে লেজ নাড়াতে নাড়াতে বেরিয়ে গেল। চিন শাওইউ তাড়াতাড়ি কক্ষের দরজা বন্ধ করে দিল।
দুজন বসে পড়ল।
বাই শিয়াওইয়াও তাকে কয়েকবার আড়চোখে দেখে তার সম্পর্কে ধারণা কিছুটা নরম করল।
“তুমি লোকটা খুবই চালাক আর বাগ্মী। নিশ্চয়ই কম কুকর্ম করোনি!”
চিন শাওইউ এ বিষয়ে শুধু নিরুপায় হেসে ফেলল।
“দিদি-শিষ্যা, আপনি তো একরোখা হয়ে এই বানসিয়ানইউতে এলেন—অবশ্যই কিছু খুঁজে পেয়েছেন, তাই না?”
“আমাকে একটু জানাবেন? অন্তত আমি আগেভাগে কিছু আন্দাজ করতে পারব।”
এই কথা শুনে বাই শিয়াওইয়াও গর্বভরে হাসল। সে সাদা হাত মেলে ধরতেই তার তালুতে এক দলা কালো লোম দেখা গেল।
“এটা...”
চিন শাওইউ বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
“একটু গন্ধ নাও।”
আধা-বিশ্বাস আর আধা-সন্দেহে সে তার হাত থেকে লোমের দলা তুলে নিয়ে নাকের কাছে ধরল।
“এটা কি সেই চিং বেই হেই জং নেকড়ের লোম?”
“হ্যাঁ, ওর পিঠের লোমই!”
বাই শিয়াওইয়াও মাথা নেড়ে বোঝাল।
“এর গায়ে আমি যে রুজটা সবে নিয়েছিলাম, তার গন্ধ আছে। আর আছে... এই বানসিয়ানইউর গন্ধও!”
“বানসিয়ান...”
চিন শাওইউয়ের মুখে বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল।
রুজের গন্ধ সে বুঝতে পারে, কিন্তু এই বানসিয়ানইউর গন্ধ... সেটা আবার কেমন গন্ধ?
সে আবারও মন দিয়ে শুঁকল।
তবু তার অনুভূতি যতই প্রখর হোক, লোমের গায়ের গন্ধ আলাদা করে সে স্পষ্ট ধরতে পারল না।
রুজের সুগন্ধ ছাড়া বাকি সব প্রায় অতি মৃদু, প্রায় অদৃশ্য।
“ঠিক আছে, এটা কিন্তু তোমার দিদি-শিষ্যার বিশেষ ক্ষমতা। তুমি তা শিখতে পারবে না!”
বাই শিয়াওইয়াও হালকা হেসে একেবারে অহংকারভরা ভঙ্গিতে বলল।
বেশিক্ষণ না যেতেই দরজার বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল।
“মেহমান, আপনারা যে পদগুলো চেয়েছিলেন, সেগুলো নিয়ে এসেছি!”
“ভেতরে আসুন...”
একদল চাকর সারিবদ্ধভাবে ভেতরে ঢুকে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যেই একের পর এক রঙিন-সুন্দর পদ তাদের সামনে সাজিয়ে দেওয়া হলো; বিশাল গোল টেবিলটি প্রায় ভরে গেল।
“মেহমান, আপনারা শান্ত মনে ভোজন করুন!”
চাকররা বেরিয়ে গেল, আর কক্ষের দরজাটিও আবার বন্ধ হয়ে গেল।
বাই শিয়াওইয়াও হাত মুঠো করে উচ্ছ্বাসে টেবিলের চারপাশে কয়েক চক্কর ঘুরল। তারপর হঠাৎ তার চোখ জ্বলে উঠল, এক প্লেট ভাপা পাহাড়ি হরিণের দিকে আঙুল তুলে বলল,
“এই গন্ধটাই!”
“এখানকার লোকজনের মধ্যে শুধু জিজ্ঞেস করলেই জানা যাবে, সাম্প্রতিক কালে কে এই পদ অর্ডার করেছে!”
দেখা গেল, বাই শিয়াওইয়াওও আগেই টের পেয়েছিল—এই পশুটার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো সাধক-সংশ্লিষ্ট মানুষ আছে।
চিন শাওইউ তা বুঝে সঙ্গে সঙ্গেই এক চাকরছোকরাকে ডেকে পাঠাল।
“এই পদটা, তোমাদের এখানে কে বেশি অর্ডার করে?”
চাকরছোকরাটি কিছুটা সন্ত্রস্ত হয়ে পড়ল।
“মেহমান... এই পাহাড়ি হরিণ তো সবই একেবারে টাটকা... কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?”
“আমি যেমন প্রশ্ন করব, তেমনই উত্তর দেবে!”
চিন শাওইউ তাকে সংশোধন করল।
“এ... এ বিষয়ে আমি জানি না...”
“তাহলে কে জানে?”
“তাকে ডেকে আনো!”
“মেহমান একটু অপেক্ষা করুন! আমি এখনই গিয়ে মালিককে খবর দিচ্ছি!”
চাকরছোকরাটি হন্তদন্ত হয়ে বেরিয়ে গেল। চিন শাওইউ ঘুরে দাঁড়াতেই চমকে দেখল, বাই শিয়াওইয়াও ইতিমধ্যে টেবিলের খাবার হাওয়ায় মিলিয়ে দেওয়ার মতো গোগ্রাসে খেয়ে চলেছে।
“দিদি-শিষ্যা... আপনার খিদেটা তো অসাধারণ...”
তার মুখের কোণে টান পড়ল।
এই বাই শিয়াওইয়াও সত্যিই অস্বাভাবিক রকমের খেতে পারে। এমন অল্প সময়েই অর্ধেকেরও বেশি থালা ফাঁকা হয়ে গেছে।
“উঁ... তুমিও... খা... উঁ...”
সে মুখভরা খাবারের ফাঁক দিয়ে অস্পষ্ট সাড়াশব্দ করল।
“না থাক, দিদি-শিষ্যা, আপনি আরও খান। শরীরটা একটু সারান...”
“এতক্ষণে তো দেখছি বেশ অনাহারে ছিলে...”
বেশিক্ষণ গেল না, মালিক এসে হাজির হল।
মালিক ছিলেন মোটা-সোটা এক মধ্যবয়স্ক মানুষ, মুখে স্পষ্ট সচ্ছলতার ছাপ।
তিনি হাসিমুখে চিন শাওইউকে নমস্কার করে বললেন,
“এই ভদ্রলোক, কী দরকার বলুন?”
“আহা, এ রকম যে... আমি জানতে চাইছিলাম...”
চিন শাওইউ ঘুরে দাঁড়াতেই আবার চমকে উঠল।
দেখল, বাই শিয়াওইয়াও তখন টেবিলের অন্য পাশে সেজে বসে আছে, অত্যন্ত হালকা হাতে এক টুকরো সবজি তুলে নিয়ে ধীরে-সুস্থে চিবিয়ে খাচ্ছে।
তাকে তাকাতে দেখে বাই শিয়াওইয়াও উজ্জ্বল চোখে পলক ফেলল, মুখে একটু সন্দেহ মেশানো হাসি নিয়ে তাকিয়ে রইল।
এ...!
চিন শাওইউয়ের কপালে কালো রেখা নেমে এল।
এত তাড়াতাড়ি রূপ বদলাও কী করে?
এত ভদ্র মহিলা সেজে কার জন্য দেখাচ্ছ?
“ভদ্রলোক?”
মালিক হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন। চিন শাওইউ তখনই সম্বিত ফিরে পেল।
“আহা, এদিকে আসুন!”
চিন তাকে আগের সেই পদটির কাছে নিয়ে গিয়ে সেটার দিকে আঙুল তুলে বলল,
“আমার এক বন্ধু এই পদটা খুব পছন্দ করত।”
“কিন্তু তাকে আমি বহুদিন দেখতে পাইনি।”
“আমি শুধু জানতে চাইছিলাম, সম্প্রতি তোমাদের এখানে কে এটা অর্ডার করেছে?”
চিন শাওইউ মনে মনে ঘাম মুছল। ভাগ্যিস বাই শিয়াওইয়াও এই পদটাও সাবাড় করেনি।
“আহা, তা হলে এমন কথা...”
মালিক মৃদু হেসে দরজার মুখে দাঁড়ানো চাকরকে ডাকলেন।
চাকরটি সঙ্গে সঙ্গেই একখানা খতিয়ান এনে তার মধ্য থেকে একটি কাগজ বের করে দিল।
“মেহমান, দেখুন তো, এর মধ্যে আপনার বন্ধুর নাম আছে কি না?”
মালিক হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন।
চিন শাওইউ কিছুটা বিস্মিত হয়ে কাগজটা নিয়ে দেখল। তাতে বেশ কিছু নাম লেখা আছে।
তংবাও বাণিজ্য সংস্থার ওয়াং মালিক, ইউনফেই প্রহরীদলের প্রধান লু, প্রধান খোঁজা উ গংগং...
দেখে মনে হলো, এরা সবই সাধারণ মানুষ। আর সবাই সমাজের প্রতিষ্ঠিত, প্রভাবশালী ব্যক্তি; পার্থিব জগতে যাদের দাপট আছে, তারা কোনোভাবেই সাধক হতে পারে না।
“তাহলে কি সম্ভব, এরা যাদের আপ্যায়ন করেছে, তাদের কথা?”
চিন শাওইউ কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করল।
“হা হা হা...”
“ভদ্রলোক, এ বিষয়ে আমি নিরুপায়।”
“এইসব বড়লোক কাকে আপ্যায়ন করেন, তা কি আমার মতো এক সামান্য লোককে জানিয়ে বলেন নাকি?”
অনুসন্ধানটি যেন আবারও অচলাবস্থায় গিয়ে ঠেকল।
“মালিককে ধন্যবাদ।”
“মেহমান, ধীরে সুস্থে খান।”
মালিক আর চাকরটি সেখান থেকে চলে গেল।
চিন শাওইউ মনে মনে মাথা নাড়ল। এই বানসিয়ানইউতে লোকজনের আনাগোনা এত বেশি যে এখান থেকে খোঁজ করতে গেলে, সেটা যেন সমুদ্রে সূচ খোঁজা।
“দিদি-শিষ্যা, আমরা না হয়...”
সে ফিরে তাকাতেই আবার হতবাক হয়ে গেল।
তার দিদি-শিষ্যা আবারও সুস্বাদু খাবার গোগ্রাসে খেয়ে চলেছে।