প্রথম অঙ্ক: শিয়াও নান গুও অমরত্ব লাভের জগত, একশ তেরোতম অধ্যায়: যাত্রার প্রস্তুতি

এবার কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে যাওয়ার জন্য মোট এগারো জন যাত্রা শুরু করেছে। তিয়ে সিন হু, ছিন শাও ইউ এবং মো চেনের পাশাপাশি আরও দুজন炼 কি স্তরের সাধক তাদের সঙ্গী হয়েছেন।

এই দুজন হলেন গুরু-শিষ্য, যারা মূলত পুরস্কারের লোভে এই অভিযানে যোগ দিয়েছেন। তিয়ে নিউ মার্চেনারি দলের সাথে যোগ দেওয়ার পেছনে তাদের আসল উদ্দেশ্য ছিল প্রথম স্তরের দানব ‘ক্রোকোডাইল টার্টল’ বা কুমির-কচ্ছপ খুঁজে বের করা। তিয়ে সিন হু বিষয়টি ভালোভাবেই জানতেন, কিন্তু উপায় ছিল না; কারণ তাদের সাথে না নিলে দলবল একেবারেই অপর্যাপ্ত হয়ে পড়ত। এই গুরু-শিষ্য আবার অন্য কোনো শক্তিশালী দলে যোগ দিতে পারেননি, কারণ তাদের কাছে পর্যাপ্ত পারিশ্রমিক দেওয়ার সামর্থ্য ছিল না, আবার তাদের নিজস্ব শক্তিও ছিল খুবই কম।

এভাবেই বিভিন্ন উদ্দেশ্য নিয়ে গঠিত এই অগোছালো দলটি বহু মানুষের কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে দিয়ে ধীরে ধীরে ছিং ইউয়ে শহরের ফটক পার হলো। পুরো যাত্রাদলে তিনটি ঘোড়ার গাড়ি ছিল, যার মধ্যে তিন জন কেবল চালকই ছিল। আসলে যারা কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে প্রবেশ করবে, তাদের সংখ্যা মাত্র আট জন। ছিন শাও ইউসহ চারজন সাধক প্রথম গাড়িতে ছিলেন, নিয়োগকর্তা হিসেবে মো চেন মাঝখানের গাড়িতে ছিলেন, আর ওয়াং লিউ ও তার সঙ্গীরা ছিলেন শেষ গাড়িতে।

ছিং ইউয়ে শহর থেকে ১০০ মাইল পশ্চিমে অবস্থিত একটি ছোট শহর—কুয়াশাচ্ছন্ন শহর বা মিস্ট টাউন। কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে প্রবেশের আগে প্রতিটি মার্চেনারি দলের জন্য এটিই শেষ বিশ্রামস্থল। গাড়িতে বসে ছিন শাও ইউ দরজার দিকে হেলান দিয়ে গুরু-শিষ্যের দিকে নজর রাখলেন। তাদের পোশাক কিছুটা পুরোনো হলেও বেশ পরিচ্ছন্ন। বৃদ্ধ ব্যক্তিটি খুব মনোযোগ দিয়ে তরুণ শিষ্যকে সাধন-ভজনের বিভিন্ন জটিল বিষয় বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন। তাদের দেখে ছিন শাও ইউয়ের মনে পড়ে গেল তাও লিন ফং-এ পরিচয় হওয়া তার সমবয়সী বন্ধু সু আউ-এর কথা। চোখের পলকে তিনটি বছর কেটে গেল। সেই সু আউ কি তার বোনের জীবন বাঁচাতে পেরেছিল? ছিন শাও ইউয়ের মনে এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা ভর করল। পরক্ষণেই ভাবলেন, তিনিও তো এই কিশোরের চেয়ে খুব বেশি বড় নন। ধুর, অহেতুক আবেগপ্রবণ হওয়া ঠিক নয়।

তিয়ে সিন হু গাড়ির মাঝখানে বসে সবাইকে সতর্ক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। গুরু-শিষ্য তাদের আগমনের উদ্দেশ্য আগেই জানিয়ে দিয়েছিল, তাই তাদের নিয়ে তার বিশেষ চিন্তা ছিল না। কিন্তু ছিন শাও ইউ প্রথম দিকে দু-একটি কথা বলার পর থেকে পুরো পথে একদম চুপচাপ। এটি তাকে কিছুটা উদ্বিগ্ন ও বিভ্রান্ত করে তুলল।

"ছিন ভাই, আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে আপনি সু রাজ্যের বাসিন্দা নন?"

ছিন শাও ইউ দৃষ্টি ফিরিয়ে তিয়ে সিন হু-র দিকে তাকালেন। "আমি একজন সাধারণ ভবঘুরে সাধক, দেশ-বিদেশ ঘুরে বেড়াই।" তিনি হেসে একটি মামুলি উত্তর দিলেন। তিয়ে সিন হু বুঝলেন তিনি বেশি কিছু বলতে আগ্রহী নন, তাই আর পীড়াপীড়ি করলেন না। "পরিচয় করিয়ে দিই, ইনি ইয়াং ভাই এবং এ তার শিষ্য শু।" তিয়ে সিন হু তাদের দিকে ইশারা করলেন। গুরু-শিষ্য মাথা ঝুঁকিয়ে অভিবাদন জানাল, তবে তাদের মধ্যে কোনো আন্তরিকতা ছিল না। ছিন শাও ইউ হালকা হেসে চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করলেন। গাড়ির ভেতর আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল, শুধু গুরু-শিষ্যের ফিসফিসানি শোনা যাচ্ছিল।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ঝাঁকুনি খাওয়ার পর ঘোড়ার গাড়িগুলোর গতি কমে এল।

"থামাও!"
"দলনেতা, আমরা পৌঁছে গেছি।"

কুয়াশাচ্ছন্ন শহরের সামনে গাড়িগুলো থামল। সবাই একে একে নেমে পড়ল। রাস্তার দুই পাশে অগোছালোভাবে পড়ে থাকা কিছু জরাজীর্ণ ঘরবাড়ি চোখে পড়ল, যার কয়েকটি ইতিমধ্যে ভেঙে পড়েছে। বাতাসে কয়েকটি ছেঁড়া পতাকা পতপত করে উড়ছিল। এই দৃশ্য দেখে তিয়ে সিন হু-র মনটা কেমন যেন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। এই মার্চেনারি দলগুলোর অস্তিত্ব বেশিক্ষণ স্থায়ী হয় না; দশ-বারো বছর পর নতুনদের ভিড়ে পুরোনো নামগুলো কুয়াশার ঝড়ে হারিয়ে যায়। তাদের দলের মতো ত্রিশ বছরের পুরোনো ইতিহাস খুব কমই দেখা যায়।

ছিন শাও ইউ চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, কাছেই চারটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, যার গায়ে ‘জিফেং মার্চেনারি দল’-এর পতাকা লাগানো। কিন্তু এখন সেখানে শুধু চারজন চালক ছাড়া আর কাউকে দেখা যাচ্ছে না।

"সবাই তৈরি হও!"
"জি দলনেতা!"

তিয়ে সিন হু-র নির্দেশে সবাই দ্রুত কাজে লেগে পড়ল। ওয়াং লিউ ও তার সঙ্গীরা বাক্স থেকে চামড়ার বর্ম, তীর-ধনুক এবং মূল্যবান অস্ত্র বের করল। চালকরা প্রথম গাড়ির পেছন থেকে খাবারের ব্যাগ এবং সাধারণ মানুষের ব্যবহারের উপযোগী কিছু ছোট ছোট তুকতাক বা তাবিজ বের করল। সবকিছু সুশৃঙ্খলভাবে চলছিল।

মো চেন একটি ধবধবে সাদা পশমি চাদর জড়িয়ে গাড়ি থেকে ধীরস্থিরভাবে নেমে এলেন। কয়েক মাইল দূরের কুয়াশার দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক তীব্র উত্তেজনা ফুটে উঠল।

"মো ভাই, এই কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি লম্বায় আটশ মাইল। আমাদের পুরোটা পার হতে কয়েক দিন সময় লাগবে। আপনার শরীর..." তিয়ে সিন হু তার দুর্বল স্বাস্থ্যের দিকে তাকিয়ে কিছুটা আফসোস করলেন। যদি পথেই লোকটা মারা যায়, তবে তো বড় বিপত্তি হবে!

"তিয়ে দলনেতা, প্রস্তুতি শেষ হলে রওনা দেওয়া যাক।" মো চেন মৃদু কাশলেন, তার মুখটা এখনো বেশ ফ্যাকাশে।

তিয়ে সিন হু আর কথা বাড়ালেন না। তিনি চালকের কাছ থেকে একটি বড়青光 (নীলাভ) তলোয়ার নিলেন, একটি কালো বর্ম পরলেন এবং কোমরে একটি ছোট ধনুক বাঁধলেন। পুরোপুরি যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলেন তিনি।

"ছিন ভাই, আপনিও কিছু অস্ত্র বেছে নিন।" তিয়ে সিন হু যে অস্ত্রগুলো দিলেন, তা সাধারণ লোহা নয়, বরং黄级 (হলুদ স্তর) এর তৃতীয় গ্রেডের কিছু জাদুকরী অস্ত্র। ছিন শাও ইউ অবাক হলেন, এই হলুদ স্তরের অস্ত্রগুলো এখানে এত সস্তা যে একেবারে সাধারণ পণ্যের মতো পড়ে আছে।

"ঠিক আছে।" তিনি কোনো আপত্তি না করে বাক্সের কাছে গিয়ে একটি বর্শা, একটি ঢাল এবং কিছু অগ্নি-তাবিজ নিজের কাছে রাখলেন। গুরু-শিষ্যও কাছে এসে অস্ত্রগুলো দেখে লোভে পড়ে গেল। "এগুলো... কি আমরা নিতে পারি?" বৃদ্ধ ইয়াং অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিয়ে সিন হু অসহায়ভাবে হাসলেন, "নিন।"

"ধন্যবাদ!" গুরু-শিষ্য খুশিতে অস্ত্র বেছে নিতে লাগল। কিন্তু তাদের কাছে কোনো স্টোরেজ ব্যাগ নেই, তাই তারা চাইলেও বেশি কিছু নিতে পারল না। তাদের এই লোভ দেখে ছিন শাও ইউয়ের মনে যেটুকু ভালো ধারণা ছিল, তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। লোভী মানুষেরা সাধারণত বেশিদিন বাঁচে না, বিশেষ করে এই কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির মতো বিপদসংকুল জায়গায়।

আধ ঘণ্টা পর সবাই তৈরি হলো। তিয়ে সিন হু চালকদের প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে সবার দিকে তাকালেন। "সবাইকে কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে প্রবেশের আগে একটি কথা মনে করিয়ে দিতে চাই। জলাভূমির ভেতরে পদে পদে বিপদ। আমি যে পথ জানি তা তুলনামূলক নিরাপদ, কিন্তু দানবের আক্রমণ থেকে পুরোপুরি রক্ষা পাওয়ার নিশ্চয়তা নেই। ভেতরে প্রবেশের পর অবশ্যই আমার নির্দেশ মেনে চলতে হবে, অহেতুক কোনো ঝুঁকি নেওয়া যাবে না।" তার কণ্ঠে এক গম্ভীর সতর্কতা ছিল।

মো চেন মৃদু হেসে সায় দিলেন। ছিন শাও ইউও মাথা নাড়লেন। তার উদ্দেশ্য আর মো চেনের লক্ষ্য একই, পথ চলতে মো চেনকে অনুসরণ করলেই হবে। লোক খোঁজার মতো বাড়তি ঝামেলায় যাওয়ার ইচ্ছে তার নেই। গুরু-শিষ্য কিছুটা বিরক্ত হলেও কিছু বলল না।

"দলনেতা, আপনি চিন্তা করবেন না, আমরা আপনার কথা মতোই চলব!" ওয়াং লিউরা যদিও দক্ষ, কিন্তু তারা সাধারণ মানুষ। দানবের মুখোমুখি হলে তাদের পালানো ছাড়া কোনো উপায় নেই, তাই তারা কোনো ভুল করার সাহস দেখাল না।

তিয়ে সিন হু মুখে আত্মবিশ্বাস দেখালেও মনে মনে তিনিও শঙ্কিত ছিলেন। এই বিশাল কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে নিজের ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া করা কি এতই সহজ? এই মানুষগুলো একে অপরের প্রয়োজনে আপাতত সাথে চলছে, দিনশেষে এটা পারস্পরিক স্বার্থের খেলা মাত্র।

"ঠিক আছে, এবার রওনা দেওয়া যাক!"