প্রথম অঙ্ক: ছোট দক্ষিণ দেশের সাধনাজগৎ নব্বই-ছয়তম অধ্যায়: রহস্যময় বৃদ্ধ
নগরে প্রবেশ করতেই তার চোখে ধরা পড়ল বিপুল সমৃদ্ধি।
কিন্তু সেই রূপ বর্ণনা করার মতো শব্দ চিন শাওইউর মাথায় এল না।
ঘোড়ার গাড়ি আর মানুষের ভিড়, আলোর ঝলকানি আর মদের সুবাস, গান-বাজনা আর আনন্দোৎসব—চারদিকে কেবলই উচ্ছ্বাস।
বৃহৎ সড়কজুড়ে যাতায়াতকারী সাধারণ মানুষদের পরনে দামী রেশমি বস্ত্র, ঝকমকে জামা-কাপড়।
তার উপর, কোথাও কবি-সাহিত্যিকেরা কবিতা ও প্রবন্ধ আবৃত্তি করছেন, কোথাও আবার দুনিয়াদার বীরপুরুষরা কাং নদীর কথা জোরে জোরে আলোচনায় মগ্ন।
বাই শিয়াওয়াও সড়কের দু’পাশে থাকা চোখধাঁধানো নানান ছোটখাটো জিনিস দেখামাত্র সেগুলোর দিকেই তার মন ছুটে গেল।
“দেখুন তো, ওখানে!”
সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই সুরমা ও অলংকার বিক্রি করা একটি ছোট দোকানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
“আহা, এইটা তো বেশ সুন্দর...”
“ওহে, মাইয়া, একনজরেই তো বোঝা যায়, আপনি সত্যিই রসিক!”
“এ বছর সবচেয়ে চলতি সুরমা এটাই, আমাদের এখানে এটাই সবচেয়ে বেশি বিক্রি হয়!”
“একটু গন্ধ নিন, কেমন সুগন্ধ!”
“সত্যিই দারুণ, দাম বোধহয় বেশ চড়া?”
“তা হবে না? দামী না হলে এমন সুন্দরীর মানায় কী করে?”
পথচারী বিক্রেতার মুখে তোষামোদ উপচে পড়ছিল।
চিন শাওইউ একেবারে হতভম্ব। এই সময়ে এসে কি কেউ ঘোরাঘুরি করে নাকি?
সে মুখ গম্ভীর করে দ্রুত তার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।
“দিদি, আসল কাজ আগে!”
“এটা আমি নিলাম!”
বাই শিয়াওয়াও মধুর হাসি হেসে সুগন্ধে ভরা একটি সুরমার বাক্স হাতে নিয়ে ঘুরে যেতে যাচ্ছিল।
“আরে, আরে, আরে!”
“মাইয়া, আপনি তো এখনও দামই মেটাননি...”
“চুপ করো!”
“চেঁচাচ্ছ কেন!”
বিক্রেতা মুখ খুলতেই চিন শাওইউ ঠাস করে পাটাতনের উপর একটা সোনালি ইঁটের মতো দানা ফেলল।
“দিদি, একটু অপেক্ষা করুন, আমি...”
চিন শাওইউ তড়িঘড়ি তার পেছনে ছুটে গেল, আর বাতাসে ধুলোর মতো বিহ্বল হয়ে রইল বিক্রেতা।
“দিদি, আমরা তো বাইরে এসেছি...”
“কিন্তু কী?”
“এত লোকের ভিড়ে তুমি কোথায় দানব খুঁজে পাবে?!”
“দুর্লভ সুযোগে একটু... কাশ কাশ, মানে, পাহাড় থেকে নেমে এসেছি, তাই তোমার দিদি তো নিশ্চয়ই এখানকার আচার-আচরণ, লোকাচার সব ভালো করে দেখে নেব!”
বাই শিয়াওয়াওর মুখে স্পষ্ট অস্থিরতা। তার মনে হল, এই শিষ্যটা একেবারেই নিরস; শাংআন নগরে এসেও শুধু দানব ধরার কথাই ভাবছে। সাধনাতে এমনই বোকা হয়ে গেছে।
চিন শাওইউর উপায় রইল না; তাকে পিছন পিছন চলতেই হল... আর তার খরচও তাকেই মেটাতে হল!
অর্ধেকেরও বেশি সময় ধরে ঘুরে-ঘুরে চিন শাওইউর ইতিমধ্যে কয়েকশো সোনার ইঁট খরচ হয়ে গেছে।
এতে তার স্বভাবতই মন খারাপ হচ্ছিল।
সবচেয়ে বিরক্তিকর ছিল, তার কাছে খুচরো ছিল না, আর এই সব ছোট দোকানদারদের কাছেও খুচরো দেওয়ার উপায় ছিল না।
ফলে পুরো পথজুড়ে সে যেন “অগাধ অর্থশালী”র ভঙ্গিতে চলল, আর দোকানদার ও ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে একসুরে প্রশংসাই কুড়োল।
আরও কিছুটা এগোতেই হঠাৎ সামনের এক গলিপথ থেকে ছেঁড়াফাটা পোশাক পরা এক ভিখারি ছুটে বেরিয়ে এল।
“ধুর! কুৎসিত ভিখারি, আমাদের এখানে এসে চুরি করে খেতে সাহস পেয়েছিস!”
“মার ওকে!”
তার পেছনে একই পোশাকের এক দল চাকর-চাকরানী ছুটে এল, প্রত্যেকেই রুক্ষ ও ভয়ংকর চেহারার।
তারা দ্রুত ভিখারিটিকে ঘিরে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে হাঁকডাক আর লাঠির বাড়ি পড়ার শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু সেই ভিখারি যেন কিছুই ভাবছে না; সে কেবল হাতে ধরা নোংরা খাবার গোগ্রাসে গিলে চলেছিল।
ব্যথায় চিৎকার তো দূরের কথা, তার মুখে বরং একরকম বিদঘুটে হাসি।
“হিহিহি...”
“জলদানব এসে গেছে, তোমাদের সবাইকে খেয়ে ফেলবে...”
“জলদানব আসছে...”
“আরে, এ তো কি ওই নিরুদয় গ্রামের পাগল উ ছিয়ান নয় নাকি?”
“গত বছর নিরুদয় গ্রামটা বন্যায় ভেসে যাওয়ার পর থেকেই এই পাগলটা শুধু এই কথাই বকে চলেছে...”
“এক বছর হয়ে গেল, মনে হয় এর আর কোনো আশা নেই।”
কয়েকজন পথচারী নিচু স্বরে দু-চারটে কথা বলল, তবে তারাও কেবল তামাশাই দেখছিল; কেউ এগিয়ে গিয়ে “বীরত্ব” দেখানোর ইচ্ছা করল না।
“অত্যাচার!”
বাই শিয়াওয়াওর মুখ কঠিন হয়ে উঠল, সে তৎক্ষণাৎ হাত তুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় চিন শাওইউ দ্রুত তাকে থামাল।
“দিদি, অকারণে ঝামেলা বাড়িও না!”
“এই ধরনের ব্যাপার তুমি একার পক্ষে সামলাতে পারবে না!”
তার কথা ভুল ছিল না।
আকাশের ওপরে হোক বা পৃথিবীর নিচে, সর্বত্রই কেউ না কেউ তলায় পড়ে থাকে; মানুষের সংসারের নানাবিধ রূপও তো চোখের সামনেই এমন।
পথে অন্যায় দেখে তলোয়ার তুলে সাহায্য করার গল্প কেবলই বীরকাহিনির পাতায় থাকে।
“চলো...”
চিন শাওইউ যখনই বাই শিয়াওয়াওকে টেনে নিয়ে যেতে চাইল, ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল, সে ততক্ষণে অদৃশ্য।
সে হুড়োহুড়ি করে গলির মুখে তাকাল, কিন্তু সেখানে কিছুই নেই—না সেই পাগল ভিখারি, না তাকে মারধর করা চাকরের দল, চারপাশে না আছে কোনো দর্শকসমাবেশ।
এ কী হচ্ছে?
চিন শাওইউর মনে অনিচ্ছায় একরাশ শীতলতা নেমে এল।
এ তো ভীষণ অদ্ভুত!
তবে কি শাংআন নগরটা সেই নেকড়ে-দানবের তৈরি কোনো বিভ্রমজাল?
কিন্তু... বিভ্রমজালও কি এত বড় হতে পারে?
এই শহরের বিস্তৃতি তো অন্তত হাজার একরের কম নয়। তাকে ফাঁদে ফেলতে এত বড় বিভ্রমজাল পাতা—এ কি তাকে খুব বেশি গুরুত্ব দেওয়া নয়?
“দিদি? তুমি কোথায়?”
সে দুবার ডেকে উঠল, কিন্তু বাই শিয়াওয়াও কোনো সাড়া দিল না।
সড়কজুড়ে মানুষজন তাড়াহুড়ো করে চলাফেরা করছিল, এমনকি একজনও তার দিকে চোখ তুলে তাকাল না।
অস্বাভাবিক!
ভীষণ অস্বাভাবিক!
চিন শাওইউর গা ছমছম করে উঠল।
সে তখনই স্থির করল, আগে এখান থেকে বেরোতে হবে, শাংআন নগর ছেড়ে চলে যেতে হবে!
দৌড়ে শহরের ফটকে পৌঁছতেই দেখল, ফটক ইতিমধ্যে বন্ধ; দু’পাশে মশাল জ্বালানো হয়েছে, আর একদল সৈন্য সুশৃঙ্খলভাবে টহল দিচ্ছে।
মশাল?
চিন শাওইউ চমকে উঠল।
মধ্যদুপুরে নাকি...
না!
সে আকাশের দিকে হতবাক হয়ে তাকাল, আর দেখল—আকাশজুড়ে ঝলমল করছে অসংখ্য তারা!
দিন ও রাত যেন মুহূর্তে বদলে গেল; সে তো প্রতিক্রিয়াই দিতে পারেনি!
“এত শক্তিশালী বিভ্রমজাল?!”
চিন শাওইউ সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, বিষয়টা ভয়ানক গুরুতর হয়ে উঠেছে।
ঠিক তখনই, কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় অবস্থায় সে যখন দিশাহারা, শহরের ফটকের পাশের একখণ্ড প্রাচীরঘেঁষে এক সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ ধীরে ধীরে মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন।
চিন শাওইউর বুকের ভেতরটা শীতল হয়ে উঠল।
কারণ, একটু আগে পর্যন্ত সে দৌড়ে আসার সময় পথের লোকজনের কেউই তাকে মানুষ বলেই পাত্তা দেয়নি; এমনকি তার সামনের তিন হাত দূর দিয়ে সৈন্যরা হেঁটে গেলেও কেউ তাকায়নি।
আর এই বৃদ্ধ... ঠিক তার দিকেই তাকালেন!
এটা কি কাকতাল, নাকি তিনি সত্যিই তাকে দেখতে পাচ্ছেন?
খুব শিগগিরই চিন শাওইউর কাছে উত্তর এসে গেল।
বৃদ্ধের সামনে একটি সাদা কাপড় পাতা ছিল। তার উপর ধূপ-জ্বালানো একটি ধুনুচি, একটি জপমালা, আর অর্ধেকটা তামার দর্পণ রাখা।
ধুনুচি থেকে যে সাদা ধোঁয়া উঠছিল, তা সোজা উপরে উঠে যাচ্ছিল; পাশের দুলতে থাকা মশালগুলোর সঙ্গে তার তীব্র বৈপরীত্য।
সুগন্ধ!
অদ্ভুত রকমের মিষ্টি সুগন্ধ!
চিন শাওইউ নাকে টান দিল, আর মুহূর্তেই তার সারা শরীর হালকা লাগল। কীভাবে যেন, অজান্তেই, পায়ে পা মিলিয়ে সে বৃদ্ধের সেই দোলার সামনে এগিয়ে গেল।
সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধের ঠোঁট সামান্য নড়ল, সঙ্গে সঙ্গে সোজা উঠে থাকা সাদা ধোঁয়াটাও কেঁপে উঠল। তিনি ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত চিন শাওইউকে দেখে ভ্রূকুটি করলেন, মনে মনে বিস্মিত হলেন।
চিন শাওইউর দিকে এমনভাবে তাকানোয় তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় বৃদ্ধ হাত সামান্য নাড়লেন; ধূপের ধোঁয়া পাক খেয়ে তার সামনে আরেকজনের মুখচ্ছবি আঁকল।
তার সঙ্গে কিছুটা মিল আছে, কিন্তু স্পষ্টই আলাদা দু’জন মানুষ।
এ কী বোঝাতে চাইছেন?
ধোঁয়াটা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আবার সোজা রেখায় ফিরে এল। সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধের দৃষ্টি আবার চিন শাওইউর উপর এসে পড়ল।
“আমি যার অপেক্ষায়, তুমি সে নও। যাও!”
বৃদ্ধের কথা শেষ হতেই চারপাশের দৃশ্যপট ঝড়ের বেগে বদলে গেল; এক মুহূর্তে চারদিকের কোলাহল আবার তার কানে ভেসে এল।
“এই, কীসের ধ্যানভঙ্গি?”
“ডাকলাম কতক্ষণ, কোনো সাড়াই নেই?”
কানের পাশে বাই শিয়াওয়াওর বিরক্ত স্বর শোনা গেল। চিন শাওইউ সম্বিৎ ফিরে পেয়ে দেখল, সে এখন এক অচেনা গলির মুখে দাঁড়িয়ে আছে, আর আশপাশে আরও কয়েকটি ছোট দোকান বসেছে।
“একটা কথাও না বলে হঠাৎ কোথায় চলে গেলে? কী দেখলে বলো তো?”
বাই শিয়াওয়াও কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
এখনও একটু আগে চিন শাওইউ নীরব ছিল। হঠাৎ যেন বুঁদ হয়ে গিয়েছিল, দ্রুত পা বাড়িয়ে এগিয়ে গিয়েছিল, সে যতই ডাকুক, মাথাও ফেরায়নি।
এখানে এসে তবেই সে থেমেছে।
“এটা... কীভাবে হলো?”
চিন শাওইউ পুরোপুরি বিহ্বল হয়ে পড়ল।
সে তো স্পষ্টই বিভ্রমজালের মধ্যে ছিল, এখন আবার কীভাবে ফিরে এল?
“কীভাবে হলো? সেটা আমিই তো তোমাকে জিজ্ঞেস করব!”
বাই শিয়াওয়াও দুই হাত কোমরে দিয়ে বিরক্ত স্বরে বলল।
চিন শাওইউ মাথা নাড়ল। মাথাটা একটু গুলিয়ে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই তার চোখে পড়ল, গলির শেষ মাথায় এক সাদা পোশাকধারী বৃদ্ধের পেছনের অবয়ব এক ঝলক দেখা গেল, আর তিনি দেখতে হুবহু তার একটু আগে দেখা সেই রহস্যময় বৃদ্ধের মতো!
“এই, আবার কী পাগলামি করছ?!”
চিন শাওইউ একটি কথাও না বলে আবারও উন্মাদের মতো দৌড়ে গলির দিকে ছুটল।
কিন্তু গলির শেষ মাথায় পৌঁছে দেখল, সেটা একেবারে বন্ধ গলি।
কেউ নেই।
তার মাথা প্রশ্নচিহ্নে ভরে গেল। তবে কি শুধু সেও বিভ্রমে ঢুকেছিল?
নাকি সেই রহস্যময় বৃদ্ধ ভুল মানুষকে ধরে চিন শাওইউকে অন্য কারও জায়গায় ভেবে ফেলেছিলেন, আর সেই কারণেই এই বিপত্তি?
এভাবে ভাবলে ব্যাখ্যা মেলে।
কারণ সেই রহস্যময় সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধও তো বলেছিলেন, চিন শাওইউ তাঁর খোঁজা ব্যক্তি নয়।
“আশা করি সত্যিই ভুল মানুষ ভেবেছিলেন...”
চিন শাওইউ মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। সৌভাগ্য যে এই বৃদ্ধ তার বিরুদ্ধে ছিলেন না; নইলে মাত্র একটু আগে দেখানো কৌশল দেখে সে হয়তো জানতেই পারত না, কীভাবে তার মৃত্যু হবে!
“তুমি আসলে কী দেখলে?”
বাই শিয়াওয়াওর কৌতূহল ধীরে ধীরে রাগে, তারপর আবার উদ্বেগে বদলে গেল।
চিন শাওইউর আচরণ একেবারেই অস্বাভাবিক।
“কিছু না, ভুল মানুষ ভেবেছিল...”