প্রথম অধ্যায় ছোট দক্ষিণ রাজ্যের সাধক জগৎ অধ্যায় ১১২ নিয়োগকর্তা এলেন

জনাকীর্ণ রাস্তা পেরিয়ে, কয়েকটি কোলাহলপূর্ণ মোড় ঘোরার পর, ছিন শাওইউ একটি ছোট গলির সামনে একটি ধূসর পতাকা দেখতে পেল।

পতাকাটি কিছুটা নিস্তেজ হয়ে ঝুলে ছিল। তাতে প্রথম স্তরের দানব ‘লোহার ষাঁড়’-এর একটি বিমূর্ত চিত্র আঁকা ছিল এবং নিচে ‘লোহার ষাঁড় মার্সেনারি দল’-এর নাম লেখা ছিল। মার্সেনারি দলটির মূল দপ্তর গলির ভেতরে নয়, বরং গলির পাশে অবস্থিত। তবে এই ব্যস্ত শহরে জায়গাটি বেশ নিরিবিলি।

ছিন শাওইউ চোখ সরিয়ে দরজার দিকে পা বাড়াল। বড় হলঘরে তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষ বসে গল্প করছিল। দরজায় শব্দ শুনে তারা সবাই একসাথে তাকাল।

“কাকে খুঁজছেন?”

ছিন শাওইউর উচ্চতা প্রায় আট ফুট হলেও তাকে খুব একটা ‘বলিষ্ঠ’ বলা যায় না। গায়ের রং কিছুটা শ্যামলা হলেও তার চেহারা বেশ পরিচ্ছন্ন। এমন একজন ‘সুদর্শন তরুণ’কে এখানে দেখে তাদের মনে হলো, সে নিশ্চয়ই কোনো悬佣令 (পুরস্কারের কাজ) নিতে আসেনি। বরং সে নিশ্চয়ই তিয়ে শিনলানের কোনো অনুরাগী।

তিয়ে শিনলান একজন অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধা, যার修为 ‘ঝুজি’ বা ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়ে। তার রূপও অপ্রতিদ্বন্দ্বী। এই ছিংইউয়ে শহরে তার ভক্তের অভাব নেই। এই তিন ব্যক্তি, যারা এখানে মার্সেনারি হিসেবে কাজ করছে, তারাও তিয়ে শিনলানের অনুরাগী। এমন একজন ‘সুদর্শন’ তরুণকে উপস্থিত হতে দেখে তারা বেশ বিরক্ত হলো।

তারা উঠে দাঁড়াল। দেখা গেল, তাদের উচ্চতা ছিন শাওইউর চেয়ে খুব একটা কম নয়। তাদের শরীর অত্যন্ত পেশীবহুল, মনে হচ্ছিল চামড়া ভেদ করে পেশিগুলো বেরিয়ে আসবে। তাদের মধ্যে একজন অসন্তোষ নিয়ে তাকাল।

“হে যুবক, তুমি ভুল জায়গায় এসেছ!”

ছিন শাওইউ তাদের মনের কথা বুঝতে পারল না। সে রাগ না করে মৃদু হেসে বলল, “আমি লোহার ষাঁড় মার্সেনারি দলের প্রধান তিয়ে শিনহুর সাথে দেখা করতে এসেছি। তিনি কি আছেন?”

আরে! সরাসরি তাদের নেতার ভাই? এই ছেলে তো দেখছি বেশ সাহসী!

“আমি বলেছি না, তুমি ভুল জায়গায় এসেছ!” সেই বলিষ্ঠ ব্যক্তিটি রাগান্বিত হয়ে ছিন শাওইউর কাছে এগিয়ে এল এবং তাকে ধাক্কা দিয়ে বের করে দেওয়ার জন্য হাত বাড়াল।

ছিন শাওইউর মুখে ফুটে উঠল এক চিমটি উপহাস। সে কোনো নড়াচড়া করল না, কিন্তু সেই বলিষ্ঠ ব্যক্তিটি হোঁচট খেয়ে সশব্দে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“প্রথম দেখা, এত বড় উপহার দেওয়ার কী প্রয়োজন ছিল?” ছিন শাওইউ হেসে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি!” সেই ব্যক্তিটি অত্যন্ত আতঙ্কিত হলো। বাকি দুজনও সাথে সাথে বুঝতে পারল, তাদের সামনে দাঁড়ানো এই ব্যক্তি একজন অমর সাধক বা 修仙者!

“হে বন্ধু, আমার এই তিন বন্ধু আপনাকে কীভাবে অপমান করল?”

ভেতরের কক্ষ থেকে এক বলিষ্ঠ মধ্যবয়সী ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। তিনি গম্ভীর মুখে ছিন শাওইউর দিকে তাকালেন। তিয়ে শিনহু এই আগন্তুকের修为 বুঝতে পারলেন না, যার অর্থ—ছিন শাওইউর修为 তার চেয়ে কম নয়! যদিও তিনি এমন প্রশ্ন করলেন, তবে তিনি মনে মনে আন্দাজ করতে পেরেছিলেন ছিন শাওইউ কেন এসেছে। তিনি কিছুটা আশাবাদী হয়ে উঠলেন। যদি ছিন শাওইউ তার দলে যোগ দেয়, তবে কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে তার বোনকে খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।

ছিন শাওইউ মৃদু হেসে সেই বলিষ্ঠ ব্যক্তির ওপর থেকে তার মানসিক চাপ সরিয়ে নিল। সে তিয়ে শিনহুর দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনিই নিশ্চয়ই তিয়ে প্রধান?”

“আমি একজন ভবঘুরে সাধক, নাম ছিন হেইজি। আপনার পুরস্কারের বিজ্ঞাপনের কথা শুনে এসেছি। তবে... আপনার বন্ধুরা মনে হয় আমাকে খুব একটা স্বাগত জানাচ্ছে না।”

সে তিনজনের দিকে আড়চোখে তাকাল। তিয়ে শিনহু পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত ক্ষমা চাইলেন। “বন্ধু, ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। আমার বন্ধুরা ভেবেছিল আপনি ঝামেলা করতে এসেছেন। আপনি এসেছেন, এতে আমি তিয়ে শিনহু অত্যন্ত আনন্দিত!”

তিনি তাদের ইশারা করতেই সেই তিনজন মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

“পরিচয় করিয়ে দিই, এরা হলো ওয়াং লিউ, লি ছিং এবং জোউ ইউ!” তিয়ে শিনহু হাসিমুখে বললেন।

ছিন শাওইউ তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। এতেই তাদের মধ্যকার তিক্ততা দূর হলো। এর মধ্যেই বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। তিয়ে শিনহুর মুখে খুশির ঝিলিক দেখা দিল। আজ যেন একের পর এক মানুষ আসছে!

দরজায় একজন শ্বেতবস্ত্র পরিহিত কিশোর এসে দাঁড়াল। তার মুখ বেশ ফ্যাকাশে, এমনকি মাথার চুলগুলোও কিছুটা সাদাটে। তাকে দেখে অসুস্থ মনে হচ্ছিল। কিশোরটিকে দেখেই তিয়ে শিনহুর উৎসাহ কিছুটা কমে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন, কিশোরটির修为 কেবল ভিত্তি স্থাপনের প্রাথমিক পর্যায়ে। তার শক্তির আভা অত্যন্ত অস্থির, মনে হচ্ছে সে সবেমাত্র এই স্তরে পৌঁছেছে এবং নিজের শক্তিকে স্থিতিশীল করার আগেই বেরিয়ে পড়েছে। যদিও তার পোশাক সাধারণ, কিন্তু তার চলাফেরা ও মাথার কাঁটা দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ উচ্চবংশীয়।

কিশোরটি হলঘরের সবাইকে একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে কাশি দিল। “এটি কি লোহার ষাঁড় মার্সেনারি দল?”

তিয়ে শিনহু জোর করে হাসলেন এবং এগিয়ে গেলেন। “আমিই এই দলের প্রধান তিয়ে শিনহু। আপনি কি পুরস্কারের কাজের জন্য এসেছেন?”

কেউ না আসার চেয়ে আসা ভালো। যদিও কিশোরটির修为 খুব বেশি নয়, তবুও সে কিছুটা সাহায্য করতে পারবে। কিশোরটি মৃদু হাসল, কিন্তু কোনো কথা না বলে বুক পকেট থেকে একটি থলি বের করে ছুঁড়ে দিল। তিয়ে শিনহু দ্রুত সেটি ধরলেন এবং খুলে দেখলেন, ভেতরে একটি বেগুনি রঙের আধ্যাত্মিক পাথর রয়েছে!

বেগুনি পাথর মানেই সর্বশ্রেষ্ঠ মানের আধ্যাত্মিক পাথর! অমর সাধনার জগতে পাথরগুলোকে চার ভাগে ভাগ করা হয়—সর্বোত্তম, উচ্চ, মধ্যম এবং নিম্ন। একটি বেগুনি পাথরের মূল্য এক হাজার উচ্চ মানের পাথরের সমান। অর্থাৎ, এই একটি পাথর দশ লক্ষ নিম্ন মানের পাথরের সমান! এত সম্পদ তিয়ে শিনহু জীবনে কখনও দেখেননি। তিনি পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেলেন।

“এই বন্ধু, আপনি কি...”

“এটি অগ্রিম মূল্য। আমি চাই আপনারা আমাকে ‘হাজার ব্লেড আইস খাঁড়ি’ পর্যন্ত নিয়ে যাবেন। কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি পার হওয়ার পর আমি আরও দুটি পাথর দেব।”

তিয়ে শিনহু আরও অবাক হলেন। তাহলে এই কিশোরটিই তাদের নিয়োগকর্তা! কিন্তু সে যদি হাজার ব্লেড আইস খাঁড়িতে যেতেই চায়, তবে সে কেন অর্ধেক শক্তি হারিয়ে ফেলা এই দলকে বেছে নিল?

কিশোরটি যেন তার মনের কথা বুঝতে পারল। সে বলল, “আমি খোঁজ নিয়েছি, দশ বছর আগে আপনাদের দল কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি পার হয়ে হাজার ব্লেড আইস খাঁড়ির সীমানা পর্যন্ত গিয়েছিল।”

কথাটি শুনে সবাই চমকে উঠল। ছিন শাওইউ ভাবতেও পারেনি যে এই ছোট্ট দলটি কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি পার হতে পেরেছিল। মনে হচ্ছে সে সঠিক জায়গাতেই এসেছে।

তিয়ে শিনহু দোটানায় পড়লেন। আগে হলে তিনি এমন কাজ পাওয়ার জন্য ব্যাকুল থাকতেন, কিন্তু এখন তার বোনকে খোঁজা জরুরি।

“সত্যি বলতে, আমি...”

“আমি জানি, আপনি আপনার বোনকে খুঁজতে চান। কিন্তু এটি আমার কাজের সাথে সাংঘর্ষিক নয়। আপনারা আগে আমাকে সেখানে পৌঁছে দিন, তারপর আমি বাকি অর্থ পরিশোধ করব এবং আপনি আপনার বোনকে খুঁজতে যেতে পারবেন।”

কিশোরটি ধীরে ধীরে কথা বলছিল। কথা শেষ করে সে চুপ করে গেল, তিয়ে শিনহুর সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়। তিয়ে শিনহু অনেকক্ষণ চিন্তা করলেন। যদি তিনি রাজি না হন, তবে অন্য কাউকে খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন হবে। অনেক দেরি হয়ে গেলে, যদি ছিন শাওইউর মতো দক্ষ ব্যক্তিটিও চলে যায়, তবে তার আর কোনো উপায় থাকবে না।

তিনি মনে মনে সব হিসাব করলেন। এই কিশোর নিয়োগকর্তা হলেও, বিপদের সময় তিনি নিশ্চয়ই হাত গুটিয়ে বসে থাকবেন না।

“ঠিক আছে, আমাদের লোহার ষাঁড় মার্সেনারি দল এই কাজ গ্রহণ করল!”

কিশোরটি যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

“যাওয়ার আগে জিজ্ঞেস করতে পারি, আপনার নাম কী?”

“মো ছেন।”