প্রথম অঙ্ক ছোট দক্ষিণ দেশের চিরন্তন সাধনার জগত অধ্যায় পঁয়ত্রিশ শর্তের বাজি

"তুমি刚刚 প্রবেশ করেছ, আত্মার মূল মিশ্রিত, ভিত্তি দুর্বল, ভালোভাবে নিজেকে শানাতে হবে। আত্মার পাথরের খনিতে খনন করতে যাও, এতে ভিত্তি দৃঢ় হবে, রক্ত-মাংসও বলবান হবে।"

কিন শাওইর মনে একপ্রকার আলোড়ন উঠল, নাগং ইউর এই প্রস্তাব যেন ঠিক সময়ে এলো। গতরাতে সে ভেবেছিল, আত্মার জোরালো স্থান কোথাও পেলে শান্তিতে修炼 করবে। আত্মার পাথরের খনি তো এমনই জায়গা! যেন ঘুমন্তে বালিশ এসে গেল!

এখন বাইরের শাখার লোকদের সঙ্গে তার সম্পর্ক এতটা খারাপ, সরে যাওয়াটা আপাতত ভালো হবে। তবে তার চূড়ান্ত লক্ষ্য চিরকাল খনি শ্রমিক হয়ে থাকা নয়, দিন শেষে বাইরের শাখায় ফিরতেই হবে। এই পথ সে নিজের জন্য খোলা রাখতেই হবে।

এভাবেই চিন্তা করে, সে নাগং ইউকে নম্রভাবে স্যালুট করে জিজ্ঞাসা করল, "শিক্ষক কাকা, আপনি যে সুযোগ দিয়েছেন তার জন্য কৃতজ্ঞ, তবে আমি কতদিন খনিতে থাকতে হবে জানি না, কখন বাইরের শাখায় ফিরতে পারব?"

নাগং ইউ তা শুনে একটু হাসলেন, "তোমার মাথা বেশ কাজ করছে... আচ্ছা শোনো, এক বছর পরই হচ্ছে স্বর্গারোহণ মহোৎসব, তখন বাইরের শাখার সব শিষ্যের জন্য অভ্যন্তরীণ শাখায় উন্নীত হওয়ার সুযোগ থাকবে। অবশ্য প্রয়োজন হচ্ছে ভিত্তি গড়ে তোলা পর্যন্ত修炼 করা।"

"তোমার সুযোগ নষ্ট করতে চাই না, তুমি যদি তার আগেই তিন হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর তুলতে পারো, তখনই ফিরতে পারবে! নাহলে পুরো এক বছর থাকতে হবে।"

তিন হাজার! শুধু কিয়ান ইউয়ান, ঝাও মোলি কিংবা রো শিংই নয়, এমনকি রো শিংও হতবাক। তিন হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর! কেবলমাত্র修炼ের প্রাথমিক স্তরের জন্য নয়, ভিত্তি গড়ার স্তরের修炼কারীও এক-দেড় বছরের আগে এই পরিমাণ তুলতে পারবে না!

এটা কি সম্ভব? একেবারেই অসম্ভব! রো শিংয়ের মাথায় কে জানে কত প্রশ্ন ঘুরছিল। নাগং ইউ কী ভেবে এমন বললেন? এ তো স্পষ্টতই কিন শাওইকে খনিতে বন্দি করে রাখার ছল!

স্বর্গারোহণ মহোৎসব! অভ্যন্তরীণ শাখায় প্রবেশ! এই শব্দগুলো শুনেই কিন শাওইর চোখে এক অনির্বচনীয় জ্যোতি ছড়িয়ে পড়ল!

এক বছর! আত্মার পাথরের খনিতে? ভিত্তি গড়ার স্তর অর্জন করতে হবে? তার মন যেন নতুন প্রাণ পেল।

"আমি যেতে রাজি!" কিন শাওই আনন্দের সঙ্গে সম্মতি দিল।

"হা হা হা..." কিয়ান ইউয়ান মুখে চওড়া হাসি টেনে বলল, "দেখছি, কিন ভাই, আমাদের দীর্ঘ সময় আর দেখা হবে না..."

তার দৃষ্টি ছিল কটাক্ষ ও অবজ্ঞায় ভরা। উ হুয়ানইয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেও, কিন শাওইর পক্ষে কিছু বলার সাহস করল না। নাগং ইউ তো আর রো শিং নন, তিনি চাইলে শিষ্য হত্যা করতেও পারেন!

কিন শাওই একবার কিয়ান ইউয়ানের দিকে তাকাল, চেহারায় হালকা গাম্ভীর্য ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "নাগং শিক্ষক কাকা, চলুন আমরা বাজি ধরি কেমন হবে?"

সবাই বিস্মিত। বাজি?

নাগং ইউয়ের মুখে উৎসাহের ছাপ, তিনি হাসিমুখে বললেন, "তুমি কী নিয়ে বাজি ধরবে?"

"ছোট বাজিতে আনন্দ, বড় বাজিতে ক্ষতি। আমরা বাজি ধরি— আমি যদি স্বর্গারোহণ মহোৎসবের আগে তিন হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর তুলতে পারি, তাহলে কিয়ান ইউয়ানকে জামা খুলে ইউয়ানলিং শিখরে এক চক্কর দৌড়াতে হবে! আর আমি না পারলে, আরও এক বছর খনিতে থাকব!"

কিয়ান ইউয়ান:???

"এই, তুমি নাগং শিক্ষক কাকার সঙ্গে বাজি ধরছো, আমার কী দোষ?" সে সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল। সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল।

এ কী কিন শাওইর আজব শখ! কিন শাওই কিয়ান ইউয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে হেসে বলল, "কী, ভয় পাচ্ছো?"

"তুমি!" কিয়ান ইউয়ানের চোখ জ্বলে উঠল।

"হা হা, মজার ব্যাপার!" নাগং ইউ হাসলেন, "কিয়ান ইউয়ান, রাজি আছো?"

কিয়ান ইউয়ান বুঝে গেল, নাগং ইউ যখন বলেই দিয়েছেন, না মানার উপায় নেই। তাছাড়া, সে বিশ্বাসই করে না কিন শাওই এক বছরে তিন হাজার পাথর তুলতে পারবে।

সে কিন শাওইর দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "বাজি ধরলাম, ভয় পাই না!"

"খুব ভালো, তাহলে ঠিক থাকল। মজাদার ব্যাপার!" কিন শাওই মনে মনে হাসল, মুখে এক ধরনের রহস্যময় ছায়া।

...

নাগং ইউ নিজের উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে কিন শাওইকে সঙ্গে করে পাঁচ মেঘ শিখরে নিয়ে চললেন। কিন শাওই তখন সাত তারা উড়ন্ত তরবারির পেছনে দাঁড়িয়ে। আকাশে মেঘের মাঝে তারা উড়ছিল।

সে পেছনে তাকিয়ে দেখল, দূরের仙শিখর মেঘের আড়ালে হারিয়ে যাচ্ছে, পাহাড়ের পাদদেশে炼丹হলের থেকে রঙিন আলো ছড়িয়ে পড়ছে।

"কিন শাওই, তোমার法器 কোথা থেকে এলো?" নাগং ইউ পেছন ফিরে শুষ্ক কণ্ঠে বললেন।

法器? তবে কি বরফের আত্মার বর্ষা?

তার বুক ধড়ফড় করে উঠল। এত কাকতালীয় হবে না তো? সে ভয় পেয়ে গেল, তবে দেখল নাগং ইউ শুধু হেসে উঠলেন, আর কিছু জিজ্ঞেস করেননি।

"খনিতে ভালোভাবে থেকো, তাড়াতাড়ি ছেড়ে যেও না।"

কিন শাওই লম্বা নিঃশ্বাস ছাড়ল। "ধন্যবাদ... শিক্ষক কাকা..."

"হুঁ।" নাগং ইউ সংক্ষেপে উত্তর দিলেন। বাকিটা পথ নীরবেই কেটেছিল, গন্তব্যও বেশি দূরে ছিল না।

...

সামনের মেঘের ফাঁকে পাঁচটি শিখরের ছায়া দেখা দিল, ঢেউয়ের মতো আকাশে ভেসে আছে। এখান থেকেই পাঁচ মেঘ শিখরের নামের উৎপত্তি। তারা মেঘ ছেদ করে নেমে এল, নিচে কিছু ঘরবাড়ি, তবে ইউয়ানলিং ধর্মসংঘের ভবনের তুলনায় অনেক সাধারণ।

পাঁচ মেঘ শিখরকে এক অদৃশ্য আচ্ছাদন ঘিরে রেখেছে। নাগং ইউ তরবারি নামিয়ে কিন শাওইকে নিয়ে একটুখানি জমকালো অঙ্গিনায় নামলেন।

মাটিতে পা রাখতেই, ঘর থেকে এক দানবাকৃতির ব্যক্তি ছুটে এল, নাগং ইউকে দেখে চওড়া হাসি দিল, "ওহ, পুরনো বন্ধু, আজ কেমন বাতাসে উড়ে এলে?"

তার উচ্চতা আট হাত, টাক মাথা, গোঁফ-দাড়ি গজানো, খালি গায়ে, কোমরে দুইটি রুপালি কুঠার ঝুলছে।

এই ব্যক্তি ও নাগং ইউ একই ব্যাচের অভ্যন্তরীণ শাখার শিষ্য, দুজনের বন্ধুত্ব অটুট।

কিন শাওই এমন কথা শুনে ভেতরে ভেতরে শিউরে উঠল। এমন শক্তপোক্ত লোক নাগং ইউকে 'স্বামী' সম্বোধন করল? এখানকার ধর্মসংঘ এত উদার?

না, একদম না, কিন শাওই কাঁপতে লাগল। তবে নাগং ইউ এতে কিছু মনে করলেন না, হেসে বললেন, "পাং গুয়াং, এ হলো কিন শাওই, সে তোমার এখানে এক বছর থাকবে, সময় হলে ছেড়ে দেবে।"

"ওহ!" কিন শাওইর মনে স্বস্তি ফিরল। মুখ লাল হয়ে গেল, কী সব নাম রে বাবা!

"না... দুঃখিত, আমার... গলা ভাল নেই..."

পাং গুয়াং কিন শাওইকে একবার দেখল, বিরক্তি নিয়ে বলল, "বন্ধু, তুমি এমন দুর্বল একটা ছেলেকে আমার হাতে দিলে?"

"ওহ, ঠিক তা নয়!" নাগং ইউ মজা করে বললেন, "কিন ভাই তো ঘোষণা দিয়েছে, সে এক বছরে তিন হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর তুলবে, তখন হয়তো তোমার পুরো জমি সে তুলে নেবে!"

এই কথা শুনে অঙ্গিনায় থাকা সবার মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।

পাং গুয়াং বড় মুখে হাসল, মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল, "বাছা, তোমার এত কোমল চামড়ায় তিন হাজার পাথর তুলবে?"

কিন শাওই নিরুপায় হয়ে বলল, "চেষ্টা করব!"

পাং গুয়াং হেসে পাশে থাকা একজনকে ডাকলেন, "ঝাও লি, এই কিন ভাইকে নিয়ে কাং বৃদ্ধের কাছে নথিভুক্ত করে তারপর পাঁচ নম্বর খনিতে নিয়ে যাও!"

তার কথা শুনে, ঝাও লি নামের চৌকস যুবক কাজ ফেলে কিন শাওইর দিকে এগিয়ে এল।

এ সময় আশেপাশের শিষ্যরা কিন শাওইর দিকে মায়ার দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।

"চলো আমার সঙ্গে!" ঝাও লি সংক্ষেপে বলল, ঘুরে বাইরে হাঁটা দিল। কিন শাওইও তার পেছনে রওনা হল।

"হা হা, অনেকদিন দেখা হয়নি বন্ধু, খুব মিস করেছি! কদিন আগে একপাত্র ভাল মদ পেয়েছি, কেউ সাথে ছিল না, চলো চলো, চলি একসাথে মদ খাই!"

仙শিষ্য হলেও পাং গুয়াং এখনও মদের প্রতি দুর্বল।

"তোমার আন্তরিকতায় আমি আপত্তি করব না..."