প্রথম অঙ্ক: লিটল সাউথ কান্ট্রি, অধ্যায় ১: হান্টার কুরোকো

        গ্রীষ্মের ভরা মৌসুমে, প্রখর সূর্যের নিচে এক মৃদু বাতাস বইছিল। একটি পাহাড়ি ঝর্ণা কলকল করে বয়ে যাচ্ছিল, তার ঝিকিমিকি জলের ধারা এক সতেজ শীতলতা এনে দিচ্ছিল। বিশাল হ্রদের উপর কয়েকটি পদ্মফুল ভাসছিল, মাঝে মাঝে মাছের ঝাঁক একে অপরকে তাড়া করে ঢেউ তুলছিল। পাহাড়ি ঝর্ণাগুলো এখানে এসে মিলিত হয়ে হ্রদটি তৈরি করেছে, যা পাহাড় ও জঙ্গলে ঘেরা। গাছের পাতার মধ্যে দিয়ে মৃদু বাতাস বয়ে যাচ্ছিল, পাখির কলতানে বাতাস মুখরিত ছিল—সত্যিই বিশ্রাম ও সতেজতার জন্য এক আদর্শ জায়গা। ইতস্তত ছড়ানো গাছপালার মধ্য থেকে ধীরে ধীরে একটি কালো আকৃতি বেরিয়ে এল। সে ছিল এক যুবক, গায়ের রঙ কালো এবং দেখতে সাধারণ। সে এক হাতে নিজের সমান লম্বা একটি ছাগল টেনে আনছিল এবং অন্য হাতে রক্ত ​​ঝরতে থাকা একটি শিকারের ছুরি ধরেছিল, জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসার সময় সে টলছিল। তার নাম ছিল কিন শাওইউ, এবং তার বয়স ছিল পনেরো বছর। তার আকর্ষণীয় গায়ের রঙের কারণে তার ডাকনাম ছিল "ব্ল্যাকি কিন"। সে হ্রদের ধারে পৌঁছে ছাগলটিকে তার পায়ের কাছে রাখল। "বড় ভাই, মনে হয় এটাই শেষবার আমি তোমার জন্য খাবার নিয়ে এলাম!" "আমি চলে যাচ্ছি, এই জায়গা ছেড়ে চলে যাচ্ছি!" "অনেক দূরে কোথাও যাচ্ছি!" ছেলেটি শান্ত হ্রদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, কিন্তু কেউ তার উত্তর দিল না। মনে হচ্ছিল সে এতে অভ্যস্ত; ছাগলটাকে নামিয়ে রেখে, সে গুনগুন করে একটা সুর গাইতে গাইতে চলে গেল। প্রায় দুপুর নাগাদ, সে পাহাড়ি গ্রামে ফিরে এল। গ্রামটা বড় ছিল না, মাত্র সাত-আটটা পরিবার ছিল। কিন শাওইউ সেখানকার সবাইকে চিনত, এবং সে-ই ছিল গ্রামের একমাত্র 'শিকারী'। "এই, হেই জি, আজ তাড়াতাড়ি ফিরেছ?" গ্রামের প্রবেশপথে একটা কামারের দোকান ছিল, কিন্তু সেটা আসলে ছিল দেয়ালবিহীন একটা জরাজীর্ণ চালাঘর। ভেতরে একজন মধ্যবয়সী লোক খালি গায়ে চুল্লির সামনে হাতুড়ি পেটাচ্ছিল, যার ফলে তার অতিরঞ্জিত পেশিগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। সে ছিল গ্রামের কামার, নাম জিয়াং শুইশেং। কিন শাওইউকে ফিরতে দেখে সে হেসে তাকে স্বাগত জানাল। "হেহে, গত কয়েকদিন ধরে আবহাওয়াটা প্রচণ্ড গরম। আমি ওই লেকের ধারে অপেক্ষা করছিলাম, আর কিছুক্ষণ পরেই এই জন্তুটা নিজে থেকেই দৌড়ে চলে এলো।" কিন শাওইউ তার হাতে থাকা তিতির পাখিটার দিকে ইশারা করে আত্মতৃপ্তির হাসি হাসল। জিয়াং শুইশেং তার কাজ থামিয়ে দিল, তার মুখে চিন্তার ছাপ। "এই ছোকরা, আমি তোকে বলেছিলাম লেকের ধারটা নিরাপদ নয়, আর তুই এখনও কয়েকদিন পর পর ওখানে যাস!" "ঠিক আছে, জিয়াং চাচা, আমি নিরাপদে ফিরে এসেছি, তাই না?" কিন শাওইউ খিলখিল করে হাসল, তার উজ্জ্বল চোখ কয়েকবার জিয়াং শুইশেং-এর পেছনে তাকালো। জিয়াং শুইশেং তার মুখের ভাব দেখে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আসলে আমি গতবার তোর কাছ থেকে অর্ধেক হরিণ নিয়েছিলাম, আর তুই এখনও আমাকেই দোষ দিচ্ছিস!" "হেহে~" সে অস্বস্তিকরভাবে হাসল। জিয়াং শুইশেংও হেসে উঠল, তারপর ঘুরে তার পেছনের তাকের দিকে হেঁটে গেল এবং নিচ থেকে অদ্ভুত আকৃতির একটি লোহার বাক্স বের করে আনল। "সত্যিই জিয়াং চাচার যোগ্য! উনি এটা এত তাড়াতাড়ি বানিয়েছেন!" জিয়াং শুইশেং বাক্সটি কিন শাওইউর হাতে তুলে দিল। যদিও তার বয়স মধ্যবয়সী ছিল, কিন্তু একজন কমবয়সী ছেলের কাছ থেকে প্রশংসা পেয়ে সে বুক ফুলিয়ে না উঠে পারল না। কিন শাওইউ আনন্দের সাথে বাক্সটি নিয়ে কিছুক্ষণ পরীক্ষা করে দেখল। এটা সত্যিই ঠিক তার অনুরোধ মতোই তৈরি করা হয়েছে। "ধন্যবাদ, জিয়াং চাচা!" "আজ আমি ঘটনাক্রমে একটা অতিরিক্ত তিতির পাখি ধরে ফেলেছি, তাই এটাকে আমার কৃতজ্ঞতার নিদর্শন হিসেবে ধরো!" এই বলে, সে জাদুর মতো তার পিঠের পেছন থেকে একটি মোটাসোটা তিতির পাখি বের করে চুলার সামনের মাটিতে রাখল। জিয়াং শুইশেং মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল। "হেই জি, কী সব আজেবাজে কথা বলছ!" "তাড়াতাড়ি এই মুরগিটা ফেরত নিয়ে যাও!" "আপনি গতবার যে হরিণের মাংস দিয়েছিলেন তা আমি এখনও শেষ করিনি!"

কিন শাওইউ বিচক্ষণ হওয়ায় বুঝতে পারল যে সে পুরোপুরি নির্বিকার ছিল না। “ঠিক আছে, জিয়াং চাচা, জঙ্গলে এই ধরনের জিনিস প্রচুর আছে। আপনার এই বাক্সটা বানানোর চেয়ে আমার পক্ষে একটা ধরা অনেক সহজ!” “আমার হয়তো ভবিষ্যতে আবার আপনার সাহায্যের প্রয়োজন হতে পারে, তাই জিয়াং চাচা, আপনি তিতির পাখিটা রেখে দিন!” “কাজ করার শক্তি পেতে আপনাকে আরও বেশি মাংস খেতে হবে!” জিয়াং শুইশেং খুব ভালো মেজাজে হাসিমুখে বলল। “হাহা, দুষ্টু ছেলে, তুমি সত্যিই কথা বলতে জানো!” “ঠিক আছে, জিয়াং চাচা আর ভদ্রতা দেখাবেন না!” “কিন্তু তোমার সত্যিই অনেক অদ্ভুত আর চমৎকার ধারণা আছে। এই জিনিসগুলো বানাতে আমার বেশ পরিশ্রম করতে হয়েছে!” “যদি কখনও এই ধরনের আরও কোনো নতুন জিনিস খুঁজে পাও, তাহলে জিয়াং চাচার কাছে আসতে ভুলো না!” কিন শাওইউ হালকাভাবে মাথা নাড়ল, এবং একই সাথে বাক্সটি তার পকেটে রাখল। “ঠিক আছে, জিয়াং চাচা, আমি এখন ফিরে যাচ্ছি।” “ঠিক আছে, পরে দেখা হবে!” কিন শাওইউ কামারের দোকান থেকে বেরিয়ে গ্রামের পথ ধরে বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল। পনেরো বছর আগে, তার বাবা, কিন দাশান, তাকে কোথা থেকে যেন খুঁজে পেয়েছিলেন। কিন দাশানের কোনো বিয়ে হয়নি এবং কোনো সন্তানও ছিল না, তাই তিনি এই দত্তক 'ছেলে'কে নিজের সন্তানের মতোই স্নেহ করতেন। তিনি শুধু কিন শাওইউকে তার সমস্ত শিকারের কৌশলই শেখাননি, বরং কয়েক ডজন মাইল দূরে দাচিংচেং-এ গিয়ে একটি বুনো হরিণের অর্ধেক প্রস্তুত করেন এবং সেখানকার এক বৃদ্ধ পণ্ডিতকে দিয়ে তার এই কাব্যিক নামটি দেওয়ান: শাওইউ, শাওইউ, তরুণ ও চিন্তামুক্ত, স্বাধীনভাবে বিচরণকারী। দুঃখের বিষয়, কিন দাশান পঞ্চাশ বছর বয়সও পূর্ণ না হতেই অল্প বয়সে মারা যান, এবং তার তরুণ পুত্রকে স্বর্গে আরোহণের জন্য রেখে যান। কিন শাওইউর বাড়ি ছিল গ্রামের পশ্চিম প্রান্তে, তাই তাকে ফিরতে হলে পুরো গ্রাম পার হতে হতো। সে আগে জিয়াং শুইশেংকে তিতির পাখিটি দিয়েছিল, কিন্তু এখন তার হাতে একটি পাহাড়ি খরগোশ। খরগোশটা যেন তার ভাগ্য জানত, বাতাসে পাগলের মতো পা ছুঁড়ছিল, কিন্তু কিন শাওইউর মুঠো থেকে নিজেকে ছাড়াতে পারছিল না। গ্রামে তার বয়সী আরও তিনজন বাচ্চা ছিল, দুজন ছেলে আর একজন মেয়ে। ওরা তিনজন প্রায়ই একসাথে হয়ে ঝামেলা করত; ওরা ছিল খুব দুরন্ত। সাধারণ কথায়, ওরা ছিল "বদমাশ বাচ্চা"। "এই, হেই জি, কী ধরে আছিস?" বড় ভুঁড়িওয়ালা শু ফেং রাস্তার পাশ থেকে ছুটে এল, তার পিছনে পিছনে এল বাকি দুজন: হুয়া গোউ আর ইউয়ে ইউয়ে। শু ইউয়ানগুয়াং ছিল আশেপাশের গ্রামগুলোর একমাত্র ডাক্তার, আর শু ফেং ছিল তার একমাত্র ছেলে। আশেপাশের গ্রামগুলোর কেউই তার নামে বদনাম করার সাহস করত না, তাই এই ছেলেটা হয়ে উঠেছিল অবাধ্য "বাচ্চাদের রাজা"। তবে, রক্তপিপাসার জন্য পরিচিত কিন শাওইউর মুখোমুখি হয়েও সে কিছুটা সতর্ক ছিল। "দূর হ!" কিন শাওইউ ঘৃণার সাথে তার পেটের দিকে তাকাল। সে কল্পনা করতে পারছিল যে, যদি সে তার শিকারের ছুরিটা ওটার মধ্যে ঢুকিয়ে দেয়, তাহলে হয়তো রক্তের বদলে তেল বেরিয়ে আসবে। জু ফেং প্রত্যাখ্যাত ও ক্রুদ্ধ হলো, কিন্তু পাল্টা লড়াই করার সাহস পেল না, তাই সে কথার মাধ্যমে সুবিধা আদায়ের চেষ্টা করল। "এই হেই জি, তুমি তো সবসময় জঙ্গলে লুকিয়ে থাকো, তোমার কি সত্যিই মনে হয় যে তুমি কোনো অমরের দেখা পাবে?" "আমার মতে, তোমার এই ধারণাটা ছেড়ে দেওয়াই উচিত!" "আমার পরিবার কয়েকদিনের মধ্যেই দাচিং শহরে চলে যাচ্ছে। তুমি যদি এখন আমাকে তোমার বড় ভাই হিসেবে মেনে নাও, তাহলে আমি পরে তোমাকে পেট ভরে খাওয়াব, তুমি এখন যা করছ তার চেয়ে এটা অনেক ভালো হবে!" এটা শুনে হুয়া গো কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, "ভাই জু, আপনি না বলেছিলেন যে আমাকে নিয়ে যাবেন?" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউয়ে ইউয়ে হাসল, মোটা লোকটার দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক অদ্ভুত ঝিলিক। কিন শাওইউ চোখ উল্টাতে চাইল। "আমার কোনো আগ্রহ নেই!" "পথ থেকে সরে যাও!" এই পাহাড়ি গ্রামটি ছোট হলেও কিংবদন্তিতে পরিপূর্ণ ছিল। তার মধ্যে একটি ছিল দক্ষিণের পাহাড়ে অবস্থিত এক রহস্যময় মেঘ-কুয়াশা পর্বতকে নিয়ে। এই পর্বতটি চিরকাল কুয়াশায় ঢাকা থাকত, এবং খুব কম লোকই এর আসল রূপ দেখতে পেত। বলা হত, সেই পর্বতে অমরত্বের অমৃত রয়েছে, যা মৃতকে জীবিত করতে এবং আকাশে উড়তে সক্ষম অমরদের জন্ম দিতে পারে। কিন শাওইউ স্বাভাবিকভাবেই আকুল হয়ে উঠল। তার বাবা স্বর্গে আরোহণ করার পর থেকেই সে এই দীর্ঘ যাত্রার জন্য প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছিল। সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে, আগামী কয়েক দিনের মধ্যেই সে এই জায়গা ছেড়ে চলে যাবে। আর শু ফেং যে তথাকথিত ‘গ্রেট কিংচেং’-এর কথা বলেছিল, তা আসলে এর চেয়ে সামান্য বড় একটি পাহাড়ি গ্রাম মাত্র।

তার লক্ষ্য ছিল নক্ষত্র আর সমুদ্র; সে কীভাবে নিজেকে এক জায়গায় আটকে রেখে কুয়োর ব্যাঙ হয়ে থাকতে পারে? কিন শাওইউ আর তাদের সাথে জড়াতে চাইল না, তাই সে বাড়ি গিয়ে রান্না করার উদ্দেশ্যে লোক দুটোর পাশ দিয়ে হেঁটে চলে গেল। "দাঁড়াও...এক মিনিট দাঁড়াও!" "কী মিষ্টি একটা খরগোশ!" ইউয়েইউয়ে কিন শাওইউয়ের হাতে থাকা খরগোশটা লক্ষ্য করল। এমন একটা মিষ্টি প্রাণী দেখে সে তৎক্ষণাৎ মুগ্ধ হয়ে গেল। সে কিন শাওইউয়ের দিকে চোখ পিটপিট করে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "হেইজি, আমি কি এই খরগোশটাকে ছুঁতে পারি?" কিন শাওইউ ইউয়েইউয়েকে একদমই পছন্দ করত না। সে ছিল গ্রামপ্রধানের নাতনি, আর মেয়ে হলেও দুর্বলদের ওপর অত্যাচারকারী এক গুণ্ডা। তাছাড়া, গ্রামপ্রধান নিজের সন্তানদের নিয়ে অত্যন্ত রক্ষণশীল ছিলেন, এই তিন অবাধ্য বাচ্চার জন্য তিনি অনেক কিছুই "ঠিক করে দিয়েছিলেন"। "এটাকে ছুঁতে চাও?" "অবশ্যই!" ইউয়েইউয়ের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "সত্যি?" কিন শাওইউ দুষ্টুমিভরা হাসি হেসে, খরগোশটাকে তুলে নিয়ে বিদ্যুতের গতিতে তার গলা কেটে দিল! খরগোশের রক্ত ​​ছিটকে ইউয়েইউয়ে আর শু ফেংয়ের মুখে লাগল! সত্যি, এই খরগোশটা কিন শাওইউয়ের দুপুরের খাবার ছিল; সে কীভাবে এটাকে এভাবে ছুঁতে পারে? যদি তার এটার প্রতি অনুভূতি তৈরি হয়ে যায়? "আহ!" ইউইউয়ে ভয়ে চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে দ্রুত শু ফেং-এর পিছনে লুকিয়ে তার কাঁধ শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। শু ফেংও স্বাভাবিকভাবেই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। সে কাঁপতে কাঁপতে কিন শাওইউ-এর দিকে আঙুল তুলে বারবার বলতে লাগল, "তুই... তুই... তুই..." কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথা বের করতে পারল না। এটা দেখে হুয়া গোউ সঙ্গে সঙ্গে হিংস্র হয়ে উঠল, দুজনের পথ আটকে কিন শাওইউ-এর দিকে আঙুল তুলে রাগে চিৎকার করে বলল, "কিন শাওইউ, তুমি সীমা ছাড়িয়ে গেছ!" "তোর সাথে সময় নষ্ট করার মতো সময় আমার নেই, পথ থেকে সরে যা!" কিন শাওইউ আবার সতর্ক করল। "দুর্গন্ধযুক্ত শিকারী, শুধু একটা ছুরি আছে বলেই ভেবো না যে আমরা তোকে ভয় পাই!" "তুই ইউইউয়েকে ভয় দেখিয়েছিস, তাড়াতাড়ি ক্ষমা চাস! গ্রামের সর্দার যখন জানতে পারবে, সে তোকে কিছুতেই ছাড়বে না!" হুয়া গোউ চিৎকার করতে থাকল। "কী, তুই আমার ছুরিটাও পরখ করে দেখতে চাস?" কিন শাওইউ ব্যঙ্গ করে হাসল, তার হাতের শিকারের ছুরিটা থেকে একটা মৃদু গুঞ্জন উঠল। হুয়া গো ভয়ে পিছিয়ে গেল, কিন্তু তার ভাবভঙ্গি উদ্ধতই রইল: "হুম, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি না... তুমি সত্যিই আমাকে কাটতে পারো, তাই না?" "সাহস করব না?!" এক ঝলক রক্ত ​​ঝলসে উঠল, হুয়া গো-র পেটের ভেতরটা ঠান্ডা হয়ে গেল, আর তারপর তার প্যান্ট গোড়ালি পর্যন্ত নেমে গেল! তার নাভি থেকে গলার নিচ পর্যন্ত একটা রক্তাক্ত দাগ! কিন শাওইউ যদি তার হাতটা এক ইঞ্চির ভগ্নাংশ পরিমাণও বাড়াত, তাহলে ওই ছুরিটা চিতি কুকুরটাকে ছিঁড়ে ফেলত! "তুই!" "ওয়াআআ!~~" চিতি কুকুরটা ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চিৎকার করে কাঁদতে লাগল। কিন শাওইউ অবজ্ঞার সাথে তার দিকে তাকাল, ভাবল এই কাপুরুষটা মাত্র কয়েকবার ঘেউ ঘেউ করার যোগ্য। এই দৃশ্য দেখে শু ফেং এতটাই ভয় পেয়েছিল যে তার পা কাঁপতে শুরু করেছিল। ইউইউ তাকে ধরে না রাখলে সে সেখানেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ত। "তুমি..." "তুমি অসভ্য! তুমি একটা বর্বর!"