একশো চব্বিশতম অধ্যায়: কাউন্টের দুর্গ
ক্ল্যাসিস নিজেকে শান্ত করার আপ্রাণ চেষ্টা করল। তার মতো মানুষের কাছে মৃত্যুই সবচেয়ে ভয়ের কারণ।
"তুমি আসলে কী চাও?"
"আমি কী চাই?"
মাইকেল ক্ল্যাসিসকে টেনে তুলে বলল, "তোমার উচিত একবার দেখা, তুমি কী কী করেছ!"
ক্ল্যাসিসের মনে ভয়ের এক শীতল স্রোত বয়ে গেল। সে মাইকেলের চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না, বরং হামাগুড়ি দিয়ে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
মাইকেল আবার বলল, "বেসমেন্টে যে নারীরা আছে, তাদের তোমরা বন্দি করে রেখেছ, তাই না?"
ক্ল্যাসিস তৎক্ষণাৎ অজুহাত দেখাল, "আমরা বাধ্য হয়েছি। আমরা শুধু বেঁচে থাকতে চেয়েছি, আমাদের তো খাবারের প্রয়োজন ছিল।" সে জানত, মাইকেলকে বোঝাতে না পারলে আজ তার মৃত্যু অনিবার্য। "এ ছাড়া উপায় ছিল না। আমরা ভ্যাম্পায়ার, আমাদের খাবার মানুষের রক্ত।"
মাইকেল মৃদু হাসল, কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখমণ্ডল কঠিন হয়ে গেল।
"বাধ্য হয়েছ? কী চমৎকার এক বাধ্যবাধকতা! চলো দেখি, তোমরা ঠিক কী ধরনের বাধ্যবাধকতার মধ্যে আছ।"
মাইকেল ক্ল্যাসিসকে টেনে বেসমেন্টের দিকে নিয়ে গেল। জায়গাটি সাধারণ কোনো বেসমেন্টের মতো নয়; বেশ প্রশস্ত, উজ্জ্বল এবং আসবাবপত্র এতটাই জাঁকজমকপূর্ণ যে মনে হয় কোনো নতুন বড়লোক মানুষের শৌখিন আস্তানা। সেখানে অনেকগুলো ঘর এবং বিনোদনের বিভিন্ন সরঞ্জাম রয়েছে, যার মধ্যে পিংপং টেবিল, বিলিয়ার্ড বোর্ড, স্কেটবোর্ড, গেম কনসোল, ক্ল মেশিন এবং মাহজং খেলার ঘরও ছিল।
বেসমেন্টের ঠিক মাঝখানে একটি খাঁচা। সেখানে সম্ভবত নতুন ধরে আনা নারীদের রাখা হয়েছে। তারা কুকুরের মতো খাঁচায় বন্দি, তাদের চেহারা ফ্যাকাশে আর দৃষ্টি নিস্তেজ। অন্য নারীরা যেন কিছুই হয়নি—এমন ভঙ্গিতে রেড ওয়াইন পান করছে, অথচ তাদের পরনে বলতে গেলে কিছুই নেই। কারো কারো গায়ে সামান্য কাপড় থাকলেও তা কেবল অন্তর্বাসের মতো, যা দিয়ে শরীর ঢাকা অসম্ভব।
"তোমাদের অবস্থা সত্যিই খুব করুণ, তাই না?" মাইকেল তাকে মেঝেতে ফেলে দিল।
ক্ল্যাসিস অপ্রস্তুত হয়ে হাসল, কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না। একে যদি অসহায়ত্ব বলা হয়, তবে সেই ভ্যাম্পায়ারদের কী বলা উচিত যারা মানুষের রক্ত পান করা ঘৃণাভরে প্রত্যাখ্যান করেছে?
নারীরা ক্ল্যাসিসের এই দুর্দশা দেখে আতঙ্কিত হওয়ার বদলে বরং বেশ আগ্রহ নিয়ে মাইকেলের দিকে তাকিয়ে রইল। কারণ যারা এখানে আসে, তারা সবাই তাদের প্রভু। প্রভুর ইচ্ছা কী, তা নিয়ে তাদের মাথা ঘামানোর দরকার নেই, তারা কেবল সেবার চেষ্টা করে।
একজন সোনালি চুলের নারী এগিয়ে এসে মাইকেলের কাঁধে হাত রাখতে চাইল। মাইকেল তার হাতটি শক্ত করে চেপে ধরল। নারীটি যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, কিন্তু তার কণ্ঠে কোনো বিরক্তি ছিল না।
"হে মহামান্য প্রভু, দয়া করে আমাকে আপনার আশীর্বাদ দিন।" কথাটি বলেই সে হাঁটু গেড়ে বসে মাইকেলের বেল্ট খোলার চেষ্টা করল।
মাইকেল তাকে টেনে পাশের সোফায় ছুড়ে ফেলল। কিন্তু সোনালি চুলের নারীটি উঠে দাঁড়াল, যেন কোনো আঘাতই পায়নি। কিছু নারীর শরীরে চাবুকের দাগ আর পোড়া ক্ষত ছিল, যা এই ভ্যাম্পায়ারদের নিষ্ঠুরতার প্রমাণ দিচ্ছিল। এসব দেখে মাইকেলের বিতৃষ্ণা বেড়ে গেল। কয়েকজন নারী মাদকের প্রভাবে মেঝেতে পড়ে চোখ উল্টে কাঁপছিল। মাইকেলকে আগ্রহী করতে না পেরে অন্যরা নানাভাবে অঙ্গভঙ্গি শুরু করল এবং নিজের শরীরের অবশিষ্ট কাপড়গুলোও খুলে ফেলতে লাগল।
"তোমাদের খেলার ধরন তো চমৎকার।" মাইকেল ক্ল্যাসিসের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল।
এই নরপিশাচগুলো সত্যিই বিকৃত মানসিকতার। মাইকেলের বমি আসার উপক্রম হলো। ক্ল্যাসিস বিব্রত হয়ে হাসল। কয়েকজন নারী মাইকেলকে খুশি করার জন্য এগিয়ে এল, কিন্তু মাইকেল কোনো দ্বিধা না করে তার মানসিক শক্তি ব্যবহার করে তাদের দূরে সরিয়ে দিল।
খাঁচার ভেতর থাকা নারীরা যখন দেখল মাইকেল অন্যদের চেয়ে আলাদা, তখন তারা যেন আশার আলো দেখতে পেল। তারা খাঁচার কাছে এসে মিনতি করল, "আপনি কি আমাদের বাঁচাতে এসেছেন? দয়া করে আমাদের বাঁচান।"
এই নরপিশাচগুলো তাদের হলরুমের মাঝখানে রেখেছিল, যাতে খাওয়া, ঘুমানো বা প্রকৃতির ডাকে সাড়া দেওয়ার সময়ও তারা লোকচক্ষুর আড়ালে না থাকতে পারে। এর উদ্দেশ্য ছিল তাদের লজ্জা ও মানসিক প্রতিরোধ ভেঙে ফেলা। এমনকি তারা খাবারেও কার্পণ্য করত, যাতে খাবারের বিনিময়ে নারীরা অপমানজনক কাজ করতে বাধ্য হয়। মাইকেল না এলে তারা আর কতদিন টিকে থাকত, তা অজানা।
মাইকেল এগিয়ে গিয়ে লোহার খাঁচাটি বাঁকিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। নারীরা দীর্ঘ সময় গোসল করতে না পারায় তাদের শরীর থেকে দুর্গন্ধ আসছিল, কিন্তু মাইকেল তাতে বিন্দুমাত্র বিরক্ত হলো না। সে লোহার শিকল ছিঁড়ে ফেলে বলল, "তোমরা কোথাও যেও না, কিছুক্ষণ পরেই পুলিশ আসবে।"
"ঠিক আছে।" মেয়েটি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। মাইকেল আগেই জর্জকে খবর দিয়েছে, আর জর্জের মেজাজ অনুযায়ী সে যে অবশ্যই আসবে, তাতে সন্দেহ নেই।
মাইকেল পেছনে ফিরে দেখল, ক্ল্যাসিস সুযোগ বুঝে পালিয়ে গেছে, শুধু ঘরভর্তি নরপিশাচদের রেখে গেছে। তবে মাইকেল চিন্তিত নয়, সে ইচ্ছে করেই তাকে পালাতে দিয়েছে। সে না পালালে মাইকেল মূল হোতাকে খুঁজে পাবে কী করে?
মাইকেল মেঝের এক জায়গায় এসে থামল। মেঝেতে এমনভাবে ম্যানহোলটি ঢাকা ছিল যে বোঝার উপায় নেই সেটি নর্দমার প্রবেশপথ। নিউইয়র্কের নর্দমা ব্যবস্থা সত্যিই অবিশ্বাস্য। অপরাধীরা পালানোর জন্য একেই সবচেয়ে সহজ পথ মনে করে। মাইকেলও সেই পথ ধরে ক্ল্যাসিসের পিছু নিল।
ক্ল্যাসিস মনে মনে স্বস্তি বোধ করছিল। ভাগ্য ভালো যে সে চালাকি করে পালিয়ে আসতে পেরেছে।伯爵 (কাউন্ট)-এর কাছে পৌঁছাতে পারলেই সে নিরাপদ। যদিও প্রতি বছর তাকে কাউন্টের জন্য সুন্দরী নারী সরবরাহ করতে হয়, কিন্তু কাউন্টও তাদের রক্ষা করেন।
দ্রুতই সে একটি গভীর কূপে এসে পৌঁছাল। কূপের ঢাকনাটি এত পুরোনো যে নির্মাতা হয়তো এর কথা ভুলেই গেছেন, কিন্তু ক্ল্যাসিসের এটি মনে আছে কারণ সে বহুবার এখানে এসেছে। সে ঢাকনা খুলে বেরিয়ে এল এবং তার সামনে ভেসে উঠল এক রহস্যময় প্রাচীন দুর্গ। এটি কাউন্টের দুর্গ। শোনা যায়, প্রতি বছর তাকে সরকারের কাছে রক্ষণাবেক্ষণ ফি দিতে হয়, কিন্তু তিনি এতটাই সম্পদশালী যে তা তার কাছে কিছুই না। তিনি শুধু একজন ভ্যাম্পায়ার কাউন্টই নন, একজন প্রভাবশালী রাজনীতিবিদও। এই দুর্গ নিয়ে বাইরে অনেক রহস্যময় গল্প প্রচলিত আছে—যেমন দুর্গটি মানুষ খেয়ে ফেলে বা এখানে অশরীরী ছায়ার আনাগোনা দেখা যায়—যা একে আরও রহস্যময় করে তুলেছে।
মাইকেলও পিছু পিছু এসে মাটির উপরে দাঁড়াল।
"এটাই কি সেই জায়গা?"
কথাটি শুনে ক্ল্যাসিস আতঙ্কে জমে গেল। এ কী করে সম্ভব? সে নিশ্চিত ছিল যে কেউ তার পিছু নেয়নি। কিন্তু সে জানত না, মাইকেলের ইকোলোকেশন বা শব্দতরঙ্গ পুরো শহরকে পর্যবেক্ষণে রাখতে সক্ষম।
মাইকেল মার্জিতভাবে হাত নাড়াতেই ক্ল্যাসিস মানসিক শক্তির ধাক্কায় দূরে ছিটকে পড়ল। পরক্ষণেই আরেকটি ইশারায় অসংখ্য পাথর এসে ক্ল্যাসিসের ওপর আছড়ে পড়ল এবং তাকে পিষে মাংসের পিণ্ডে পরিণত করল।
ক্ল্যাসিসের মৃত্যু নিশ্চিত করে মাইকেল দুর্গের দিকে হাঁটা শুরু করল। কী বিদ্রূপ! শহরের ভেতরে জাদুকরদের অভয়ারণ্য, আর বাইরে ভ্যাম্পায়ারদের দুর্গ—দুটো যেন এক অদ্ভুত ভারসাম্য বজায় রেখে চলছে।
মাইকেল দুর্গের দরজা ধাক্কা দিতেই ভ্রু কুঁচকে গেল। মনে হচ্ছে শত শত বছর ধরে কেউ এখানে আসেনি, টেবিলজুড়ে ধুলোর আস্তরণ আর চারপাশে মাকড়সার জাল। মাইকেল হাত নেড়ে বাতাসের ঝাপটায় ধুলো ও জাল সরিয়ে দিল। দুর্গের নকশাটি দেখে মনে হচ্ছে এটি একটি হলরুম, কিন্তু দেয়ালে খোদাই করা ফেরেশতাদের মূর্তিগুলো কি আসল?
মাইকেল কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে বুঝতে পারল, এটি আসলে একটি ছদ্মবেশ। এখানে কোনো এক ধরনের স্পেস ম্যাজিক বা স্থানিক জাদু কাজ করছে, ভ্যাম্পায়াররা সম্ভবত ভেতরেই লুকিয়ে আছে।
হতাশ হয়ে মাইকেল ভাবল, "ভুল করে ফেলেছি, লোকটাকে মেরে ফেলার আগে জিজ্ঞাসাবাদ করা উচিত ছিল। এখন দরজা খোলার পাসওয়ার্ড কী? নিশ্চয়ই 'সিসামি ওপেন' নয়!"