একশো বাইশতম অধ্যায়: রক্তচোষার আবির্ভাব

আরও কিছুক্ষণ শোনার পর স্টিভ বুঝতে পারল যে কোনো শব্দ আসছে না।

“মনে হচ্ছে শব্দ থেমে গেছে।”

লোকগুলো হয়তো চলে গেছে—এই ভেবে স্টিভ দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এল এবং পাশের ঘরের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলল। ভেতরে সত্যিই কেউ নেই। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সে কেন কারো চলে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেল না? স্টিভ বেশ বিভ্রান্ত বোধ করল।

টনিও তার পেছনে এসে দাঁড়াল এবং বলল, “ব্যাপারটা কী? লোকগুলো কোথায় গেল?”

“চলে গেছে। সম্ভবত জানালা দিয়ে পালিয়েছে।”

স্টিভ জানালার বাইরে তাকাল, কিন্তু সন্দেহজনক কাউকে দেখতে পেল না। টনি সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ঠিক কারা ওরা? মাইকেলের কাছে কী চাইছিল?”

“মনে হচ্ছে কোনো এক ব্রাদারহুডের সদস্য। মাইকেলকে কাউন্সিলর বানাতে চায়। নাম সম্ভবত পিয়ার্স।”

“কাউন্সিলর? পিয়ার্স।” টনি মনে মনে চমকে উঠল এবং সাথে সাথে জিজ্ঞেস করল, “মাইকেল কি রাজি হয়েছে?”

“না।”

“তাহলে ঠিক আছে।” টনি মাথা নাড়ল এবং আবার বলল, “পিয়ার্স, এটা হয়তো একটা সূত্র, যদিও একটু ছোট।”

“ছোট নয়। আমিও পিয়ার্স নামের একজনকে চিনি।”

টনি অবাক হয়ে স্টিভের দিকে তাকাল। স্টিভ শান্তভাবে বলল, “সে শিল্ডের একজন পরিচালক, কাউন্সিলের সদস্য এবং নিক ফিউরির সরাসরি বস।”

টনি ওপরের তলার দিকে তাকিয়ে বিরক্তি নিয়ে বলল, “সে তো একজন বুড়ো লোক, চুল সব সাদা হয়ে গেছে।”

“কিন্তু সে আগে একজন এজেন্ট ছিল, পেশাদার প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত।”

“ধুর ছাই, এই এজেন্টরা দেখছি পিছু ছাড়ছে না।”

টনি পেছনে ঘুরতেই একজন ওয়েটার এগিয়ে এসে বলল, “স্যার, অনুগ্রহ করে বিলটা পরিশোধ করুন।”

ধুর! ওরা কি বিল না দিয়েই চলে গেছে? কেন জানি না, টনির এই বিলটা মেটাতে ইচ্ছে করছিল না, বুকের ভেতরটা কেমন যেন ভারী হয়ে আসছিল। ওরা সবাই পেট ভরে খেয়েছে, কিন্তু আমার তো এখনো খিদে রয়ে গেছে।

“এই খাবারটা আরেকবার নিয়ে এসো।”

“ঠিক আছে স্যার, একটু অপেক্ষা করুন।”

……

কোম্পানিতে ফিরে মাইকেল নকল কসমিক কিউব তৈরির কাজ শুরু করল। আসলে পদ্ধতিটা খুবই সহজ—কিউব থেকে প্রচুর শক্তি শোষণ করে সেটিকে এমন একটি ব্যাটারি পাত্রে রাখা যা দেখতে অনেকটা কসমিক কিউবের মতো। তৈরির প্রক্রিয়াটা সহজ, কিন্তু নকল কিউবটিকে যথেষ্ট শক্তিশালী করে তুলতে বেশ কিছুটা সময় চার্জ দিতে হবে।

এই সময়টা বেশ বিরক্তিকর, তাই মাইকেল অ্যাঞ্জেলদের বর্ম তৈরির জন্য নতুন ডার্ক অ্যালয় তৈরির কাজে হাত দিল। সন্ধ্যা নামার পর রেড কুইন মাইকেলের পেছনে এসে হাজির হলো।

“স্যার, মিস ফেলিসিয়ার বিপদ হতে পারে।”

“এত দ্রুত?”

রেড কুইন একটি ম্যাপ খুলল এবং তাতে স্পর্শ করতেই একটি বারের দরজার সিসিটিভি ফুটেজ মাইকেলের সামনে ভেসে উঠল।

“ঠিক আধ মিনিট আগে ফেলিসিয়া এই বারে প্রবেশ করেছে।”

মাত্র আধ মিনিট, রেড কুইন ভাবছে কিছু একটা ঘটেছে। তবে কি ওরা কিছূ জেনে ফেলেছে?

“ওহ, এই বারে বিশেষ কিছু আছে নাকি?”

“স্যার, এই বারে আগে বহু তরুণী নিখোঁজ হয়েছে। পুলিশ একটি তদন্ত দল গঠন করেছিল, তখন সন্দেহ করা হয়েছিল যে এখানে নারী পাচার হয়। কিন্তু তিন মাস তদন্তের পর এবং একজন পুলিশ অফিসারকে হারানোর পর তদন্ত বন্ধ হয়ে যায়। আজও নিখোঁজের ঘটনা ঘটে, কিন্তু তদন্তের পর সব সময় উত্তর আসে যে ভুক্তভোগীরা স্বেচ্ছায় বার থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল এবং তারপর থেকে নিখোঁজ।”

“স্থানীয় বাসিন্দারা একে ‘মানুষখেকো বার’ বলে। শোনা যায়, এর পেছনে অনেক বড় কোনো কাউন্সিলরের মদত আছে।”

“আমি আশপাশের সিসিটিভি ফুটেজ পরীক্ষা করেছি, গত তিন দিনে অন্তত পঞ্চাশজন কিশোরী এবং অসংখ্য প্রাপ্তবয়স্ক নারী এই বারে প্রবেশ করেছে।”

একজন পুলিশ অফিসারকে হারিয়েও যদি ঘটনাটি ধামাচাপা দেওয়া যায়, তবে এর পেছনে নিশ্চয়ই বড় কোনো শক্তি আছে।

“বারের ভেতরের দৃশ্য দেখা সম্ভব?”

“না, এখানকার অভ্যন্তরীণ নেটওয়ার্ক বাইরের জগতের সাথে সংযুক্ত নয়।”

মাইকেল মাথা নাড়ল। সে মাইন্ড সেপটারটি তুলে নিল এবং একটি পোর্টাল তৈরি করে বারের দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কিছু লোক মাইকেলকে দেখে ঘিরে ধরার চেষ্টা করল। মাইকেল হাত নাড়তেই তারা যেন কী করতে এসেছিল তা ভুলে গেল এবং একে একে সরে গেল। কয়েকটি মেকানিক্যাল স্করপিয়ন নিচে ফেলে মাইকেল ধীর পায়ে বারের কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গেল।

“এক গ্লাস ড্রিঙ্ক দাও।”

বারটেন্ডার সতর্ক দৃষ্টিতে মাইকেলের দিকে তাকাল। তার হাত দ্রুত চলল এবং মুহূর্তের মধ্যে একটি পানীয় তৈরি করে দিল, যাতে কিছু একটা মেশানো ছিল।

“তুমি দেখছি আমাকে একদৃষ্টিতে দেখছ, খুব ভয় পাচ্ছ নাকি?”

মাইকেল যেন তার কারসাজি দেখতেই পায়নি এমনভাবে কোনো দ্বিধা না করে পানীয়টিতে চুমুক দিল।

“মজার ব্যাপার। সামান্য সামরিক উত্তেজক ও বিশেষ নেশাদ্রব্য, যা ঝিমুনি ও উত্তেজনার সৃষ্টি করে মানুষকে নেশাগ্রস্ত করে তোলে। তার ওপর এই কড়া মদ, সব মিলিয়ে বেশ নিখুঁত আয়োজন।”

বারটেন্ডার মাইকেলের চোখের দিকে তাকিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক পা পিছিয়ে গেল।

“স্যার, আমি শুধু আপনার ভক্ত, এতে কোনো ওষুধ মেশানো নেই।”

“তাই নাকি?”

মাইকেল হাতে থাকা মাইন্ড সেপটারটি দিয়ে টেবিলে টোকা দিল। নাচতে থাকা তরুণ-তরুণীরা যেন হঠাৎ ঠান্ডা জল গায়ে পড়ার মতো শান্ত হয়ে গেল এবং জ্যান্ত লাশের মতো বার থেকে বেরিয়ে যেতে লাগল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বারে আর বিশেষ কেউ রইল না, শুধু কয়েকটা ছিঁচকে গুণ্ডা, ওয়েটার আর সিকিউরিটি গার্ড ছাড়া। রেড কুইনের কণ্ঠস্বর ইয়ারপিসে ভেসে এল, “স্যার, আমি এখানকার সিসিটিভি নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিয়েছি।”

মাইকেল ফোন খুলল এবং ফেলিসিয়াকে দেখতে পেল। সে কয়েকজনের সাথে তর্ক করছে, তবে আপাতত নিরাপদ।

“আমি এখানে একজনকে খুঁজতে এসেছি, কিন্তু তোমরা আমাকে খুব বিরক্ত করেছ। বিশেষ করে তোমাদের বেসমেন্টে যা আছে তা।”

বারটেন্ডার ইশারায় বাকিদের ডাকল, তারা সবাই মাইকেলকে ঘিরে ধরল। মাইকেল বারটেন্ডারের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি জানো আগের জাদুটা কী ছিল?”

“কী ছিল সেটা?”

বারটেন্ডার ধীরে ধীরে তার কোমরের দিকে হাত নিল, যেখানে পিস্তল লুকানো ছিল।

“সেই জাদুর নাম ছিল ‘নির্দোষ ব্যক্তিরা দ্রুত সরে যাও’। তাই এখন যারা এখানে রয়ে গেছে, তাদের কেউই নির্দোষ নয়।”

আসলে এটা পুরোটাই ভাঁওতা। এটা ছিল একটা সাধারণ মাইন্ড ম্যাজিক। মাইন্ড রিডিংয়ের মাধ্যমে সে খুঁজে বের করেছে কাদের সাথে বারের গভীর সম্পর্ক আছে, আর বাকিদের ওপর সম্মোহনী জাদু প্রয়োগ করেছে। এত সূক্ষ্ম কাজ করার জন্য মাইকেলের মাইন্ড সেপটার প্রয়োজন ছিল।

বারটেন্ডার দ্রুত পিস্তল বের করে সরাসরি মাইকেলের মুখে গুলি চালাল। মাইকেলের চোখে গুলির গতিপথ স্পষ্টভাবে ধরা পড়ল, সে মাথা সামান্য হেলিয়ে অনায়াসেই সব গুলি এড়িয়ে গেল। একই সাথে মাইকেল তার হাতটি চেপে ধরল এবং হালকা মোচড় দিল। একটি হাড় ভাঙার শব্দ হলো, বারটেন্ডারের হাতের পিস্তলটি টেবিলে পড়ে গেল।

বারটেন্ডার যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। সে আর মানুষের রূপ ধরে রাখতে পারল না, তার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল এবং দুটি তীক্ষ্ণ দাঁত বেরিয়ে এল।

“মজার ব্যাপার, এটা একটা ভ্যাম্পায়ার আস্তানা। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এখানে এত মেয়ে নিখোঁজ হয়।”

অন্যান্য ওয়েটার আর সিকিউরিটি গার্ডরা তাদের বসকে বিপদে পড়তে দেখে অস্ত্র বের করে মাইকেলের ওপর হামলা করল। গতি ও শক্তির জোরে মাইকেল তাদের অনায়াসেই পরাস্ত করল। তবে এরা বারটেন্ডারের মতো নয়, তাদের দাঁত নেই, শুধু শরীরে অদ্ভুত সব ট্যাটু।

“ঘাউল উপজাতি?”

মাইকেলের মুখ কঠোর হয়ে উঠল, সে ধীরস্থিরভাবে বারটেন্ডারের দিকে তাকাল। ঘাউলরা এমন এক গোষ্ঠী যারা অমরত্বের আশায় ভ্যাম্পায়ারদের উপাসনা করে। এই ধরনের মানুষদের ভ্যাম্পায়াররা সহজেই নিজেদের স্বার্থে ব্যবহার করে। তবে তারা নিজেদের লোভের জন্য এই কাজ করে, তাই তাদের করুণা করার কোনো প্রয়োজন নেই।

মাইকেলের দৃষ্টির সামনে বারটেন্ডার ভয়ে জমে গেল, সে ঘুরে ভেতরের দিকে দৌড় দিল। মাইকেল টেবিল থেকে পিস্তলটি তুলে নিয়ে বারটেন্ডারের পিঠে গুলি চালাল। বারটেন্ডার একবার থমকে দাঁড়াল, তার শরীর থেকে রক্ত ঝরল, কিন্তু সে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে ভেতরে পালিয়ে গেল। মনে হয় ভ্যাম্পায়ারদের শারীরিক গঠন বেশ শক্তিশালী, অন্তত গুলি সহ্য করার মতো।

মাইকেল সেই গোপন কক্ষের দরজার সামনে পৌঁছাল যেখানে ফেলিসিয়া গিয়েছিল। এক লাথিতে দরজা ভেঙে ফেলল সে। বিকট শব্দে ভেতরের লোকগুলো চমকে উঠল। মাইকেল ভেতরে ঢুকে পরিচিত দুজনকে দেখতে পেল। তাদের মধ্যে একজন হলো সেই কাউন্সিলর স্ট্যান, যার সাথে একবার দেখা হয়েছিল। আর অন্যজনও সম্ভবত হাইড্রার সাথে যুক্ত।

হাইড্রা, ভ্যাম্পায়ার, ঘাউল উপজাতি—বেশ মজার তো!

কাউন্সিলর স্ট্যান ভয়ে আঁতকে উঠল এবং ফেলিসিয়ার হাত ছেড়ে দিল। ফেলিসিয়া সুযোগ বুঝে মাইকেলের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল এবং তার পোশাক ঠিক করে নিল।

“মর্বিয়াস, শান্ত হও! আমি একজন কাউন্সিলর।”

মাইকেল হেসে বলল, “তাহলে কাউন্সিলর সাহেব, আমার প্রিয় সেক্রেটারিকে নিয়ে আপনি ঠিক কী করার পরিকল্পনা করেছিলেন?”