একশ একুশতম অধ্যায়: সাপের ছায়ার প্রথম দর্শন

মাইকেল দেহরক্ষীদের বেষ্টনীতে আদালত থেকে বেরিয়ে এলেন। পুরো পথে সাংবাদিকদের কোনো প্রশ্নেরই উত্তর দিলেন না তিনি।

নিজের গাড়িতে ফিরে বসলেও মাইকেলের মনে কিছুটা সংশয় রয়ে গেল। কেন এমনটা হলো? মনে হচ্ছিল যেন পুরো ব্যাপারটিই ছিল অগোছালো, যেন তাদের প্রস্তুতি তেমন ভালো ছিল না, বরং পুরো ঘটনাটিই ছিল এক হাস্যকর ভুল বা প্রহসন।

"রেড কুইন, ফেলিসিয়াকে ট্র্যাক করো, আমাকে প্রতি মুহূর্তের খবর জানাও।"

ফেলিসিয়া এখন আর নিরাপদ নয়। এমনকি সে যদি তাদের কথা মতো কাজ করেও থাকে, তবুও সে যা চায় তা হয়তো পাবে না। পরিকল্পনায় ব্যর্থ হওয়ার কারণে তারা উল্টো ফেলিসিয়ার ওপর রাগ ঝাড়তে পারে।

গাড়ি চলতে শুরু করলে মাইকেল লক্ষ্য করলেন, কিছু একটা যেন ঠিক নেই।
"এটা তো অফিসে ফেরার রাস্তা নয়।"
"জানি।"
"তুমি কে?" মাইকেল সামনের চালকের দিকে তাকালেন।

ফেলিসিয়াই গাড়ি চালানোর কথা ছিল, কিন্তু সে তো বেরিয়ে আসার সময় সাথে ছিল না। চালক মাইকেলের দিকে মুখ ঘোরালেন। অপরিচিত এক মুখ, মাইকেলের স্মৃতিতে যার কোনো অস্তিত্ব নেই।

"মিস্টার মোবিয়াস, আমাদের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। আমরা কেবল আপনাকে একটি জায়গায় আমন্ত্রণ জানাতে চাই।"
মাইকেল মৃদু হেসে বললেন, "বেশ, চলো।"

গাড়িটি আঁকাবাঁকা পথে চলতে শুরু করল এবং খুব দ্রুতই পেছনের গাড়িগুলোকে ঝেড়ে ফেলল।
স্টিভ জিজ্ঞেস করলেন, "সে কোথায় যাচ্ছে?"
টনি হেসে বললেন, "জানি না। হয়তো কেউ তাকে ঝামেলায় ফেলার চেষ্টা করছে।"

তারা সেখানে কেবল দর্শক হিসেবে গিয়েছিল, দেখতে চেয়েছিল মাইকেল কী ধরনের বাধার সম্মুখীন হন। কিন্তু পুরো ঘটনাটিই ছিল এক কাণ্ডজ্ঞানহীন নাটক।
"পিছু নাও।"
হ্যাপি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, কিন্তু টনি পুনরায় নির্দেশ দিতেই সে আর দেরি করল না। হ্যাপির লড়াইয়ের দক্ষতা সাধারণ হলেও গাড়ি চালনায় সে ওস্তাদ। কেবল গাড়ি নয়, হ্যাপির যেকোনো বাহন চালানোর দক্ষতা ছিল অসাধারণ।

টনি তার ট্যাবলেটটি খুলে জটিল কিছু কাজ সেরে সফলভাবে মাইকেলের গাড়ির অবস্থান শনাক্ত করলেন। টনির নির্দেশনায় হ্যাপি দ্রুত মাইকেলের গাড়িটি খুঁজে নিল।

"এটা কী?" দোকানের সাইনবোর্ডে লেখা চীনা অক্ষরগুলোর দিকে তাকিয়ে স্টিভ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"দেখি।" টনি সাইনবোর্ডটির ছবি তুলে অনুবাদ করলেন। "ক্যান্টোনিজ রেস্টুরেন্ট?"
টনি স্টিভের দিকে তাকিয়ে বললেন, "খাওয়ার জায়গা হবে সম্ভবত।"
স্টিভ মনে মনে ভাবলেন, 'সেটা আমিও বুঝতে পেরেছি।'

হ্যাপি বাইরে গাড়ি পাহারা দেওয়ার জন্য থেকে গেল, টনি আর স্টিভ ভেতরে ঢুকলেন। ভেতরে ঢুকে তারা দেখলেন, চারপাশে সব চীনা লোকজন এবং সবাই চীনা ভাষায় কথা বলছে।

"এখানে সবাই চীনা।" স্টিভ প্রথমবারের মতো এমন জায়গায় এসে কিছুটা বিস্মিত হলেন।
"হ্যাঁ।" টনি নিজেকে খুব অভিজ্ঞ জাহির করে ব্যাখ্যা করলেন, "কারণ আমরা চায়নাটাউনে আছি।"

মাইকেল দেহরক্ষীদের সাথে নিয়ে দোতলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে গিয়ে পৌঁছালেন। দরজা খোলার পর মাইকেল দেখলেন, ভেতরে বসে আছেন পিয়ার্স।

এই ব্যক্তি আলেকজান্ডার পিয়ার্স, শিল্ডের প্রাক্তন পরিচালক। শোনা যায়, নিক ফিউরিকে তিনিই বড় পদে নিয়ে এসেছিলেন। কিন্তু তার আসল পরিচয় হলো হাইদ্রা এজেন্টের প্রধান। ক্রসবোনস এবং সেই টাকমাথা লোকটিও তার অধীনে কাজ করত। ক্যাপ্টেন আমেরিকা টু-তে তিনি প্রায় নিক ফিউরিকে শেষই করে দিয়েছিলেন। ডক্টর জোলার অ্যালগরিদম ব্যবহার করে তিনি 'ইনসাইট প্রজেক্ট' তৈরি করেছিলেন, যার উদ্দেশ্য ছিল হাইদ্রার জন্য হুমকি এমন সব মানুষকে নির্মূল করা। শেষ পর্যন্ত ক্যাপ্টেন আমেরিকা তার পরিকল্পনা নস্যাৎ করে দেন এবং নিক ফিউরি তাকে গুলি করে হত্যা করেন।

"হ্যালো মিস্টার পিয়ার্স, আমাকে ডেকেছেন কেন?"
"মিস্টার মাইকেল, বসুন।"

মাইকেল বসলেন এবং টেবিলের ওপর রাখা চা নিজের কাপে ঢেলে নিলেন।
"আমি জানি আপনি চীনা খাবার পছন্দ করেন, তাই বিশেষ করে এই জায়গাটি বেছে নিয়েছি।" পিয়ার্স মেনু কার্ডটি এগিয়ে দিলেন। "আমি জানি না আপনার কী পছন্দ, তাই কিছু অর্ডার করিনি। আপনি দেখুন কী খেতে চান।"

মাইকেল না দেখেই কিছু একটা অর্ডার করে বললেন, "যা বলার সরাসরি বলুন।"
"আমি আপনাকে ব্রাদারহুডে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।"
"ব্রাদারহুড?"
হাইদ্রা নয়? মাইকেল কিছুটা হতাশ হলেন।

"হ্যাঁ, এই সংগঠনটি মূলত সমাজের এলিটদের জন্য। শুধুমাত্র এখানে যোগ দিলেই আপনি রাজনীতিতে প্রবেশ করতে পারবেন, এমনকি আমেরিকার প্রেসিডেন্ট হওয়ার যোগ্যতাও অর্জন করতে পারবেন।"
"এমন কোনো সংগঠনের কথা এই প্রথম শুনলাম, সত্যিই অবাক হওয়ার মতো।" মাইকেল অবাক হওয়ার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, "এর বদলে আমাকে কী করতে হবে?"

পৃথিবীতে ব্রাদারহুড বা ভ্রাতৃসংঘের অভাব নেই। অনেক সিনেমা এমনকি নামকরা বিশ্ববিদ্যালয়েও এমন সংগঠন আছে, এমনকি মিউট্যান্টদেরও নিজস্ব ব্রাদারহুড আছে। কেন যে মানুষ 'ভ্রাতৃত্ব' নাম শুনলে এতটা ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠে, তা বোধগম্য নয়।

পিয়ার্স মৃদু হেসে বললেন, "খুব সহজ, আপনার জ্ঞান আমাদের সাথে ভাগ করে নিন। আপনার সেই যুদ্ধের স্যুট, বিমান, সুপার সিরাম, আর আন্তঃপ্রজাতি জিনগত সংমিশ্রণ—আমরা একে অপরকে সাহায্য করব।"

মাইকেল সতর্ক হয়ে গেলেন। এই এজেন্টরা সত্যিই ধূর্ত, তারা বেশ ভালোভাবেই পড়াশোনা করেছে। পিয়ার্স মাইকেলের দ্বিধা দেখে আবার বললেন, "চিন্তা করবেন না, আমাদের সাথে যোগ দিলে আপনি আরও অনেক কিছু পাবেন। যেমন, আজকের মতো হাস্যকর নাটক আর কখনোই ঘটবে না।"

মাইকেল তাকে গভীর দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করলেন। তাহলে এই ব্যাপার! আজকের ঘটনাটি ছিল তাদের সাজানো এক নাটক। তাদের উদ্দেশ্য ছিল মাইকেলকে এটা বোঝানো যে, তারা চাইলে যেকোনো উপায়ে তাকে কাবু করতে পারে। যদিও ওই মোটা সিনেটর কাজটি ঠিকমতো করতে পারেননি, তাই পুরোটা প্রহসনে পরিণত হয়েছে।

"তার মানে আজকের নাটকটি আপনারাই সাজিয়েছিলেন?"
"না, না, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।"

পিয়ার্স আরও বললেন, "আপনি যদি যোগ দিতে রাজি হন, তবে আপনার আন্তরিকতার প্রমাণ হিসেবে আমরা আপনাকে সিনেটরের পদ পাইয়ে দেব।"
তিনি উঠে দাঁড়িয়ে মাইকেলের পাশে এসে প্রলুব্ধকর কণ্ঠে বললেন, "বিশ বছরের কম বয়সী একজন সিনেটর! সামান্য প্রচার চালালেই আপনি হয়ে উঠবেন আমেরিকার গর্ব। ক্যাপ্টেন আমেরিকার মতো লোকও তখন আপনার পেছনে থাকবে। আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, ত্রিশ বছরের মধ্যে আপনি আমেরিকার প্রেসিডেন্ট চেয়ারে বসবেন।"

মাইকেল হেসে বললেন, "ত্রিশ বছর কি খুব বেশি সময় নয়?"
"বেশি নয়, মাইকেল। আপনি জানেন, পৃথিবীটা অল্প কিছু মানুষের দখলে, আপনি আর আমি সেই অল্প কয়েকজনের দলে।" পিয়ার্স একটি চেয়ার টেনে মাইকেলের পাশে বসলেন। "ত্রিশ বছর সময় পৃথিবী জয় করার জন্য যথেষ্ট। তখন আপনি হবেন সর্বোচ্চ নেতা।"
"পৃথিবী আমাদেরই হবে।"

...

"স্যার, আপনারা কী খাবেন?" ওয়েটার জিজ্ঞেস করল।
টনি চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন। নিচতলায় মাইকেলকে না দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, মাইকেল নিশ্চয়ই দোতলার কোনো কক্ষে আছেন।
"আমরা কারো সাথে দেখা করতে এসেছি, দোতলায়।"
"কোন কক্ষ? আমি পৌঁছে দিচ্ছি।"
"না, থাক, আমরা নিজেরাই যেতে পারব।"

ধরা পড়ার ভয়ে টনি দ্রুত স্টিভকে নিয়ে দোতলায় উঠে এলেন। সেখানে পৌঁছানোর পর তারা একটি দেহরক্ষীকে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। তারা কোনোমতে ছদ্মবেশ নিয়ে পাশের একটি কক্ষে ঢুকে পড়লেন। আসলে কেবল টুপি আর সানগ্লাস পরেছিলেন তারা, কিন্তু বোকা এজেন্টরা টেরও পেল না কারা তারা।

কক্ষে ঢুকেই তারা দেয়ালের সাথে কান পেতে শুনলেন। স্টিভের শোনার ক্ষমতা প্রখর, তিনি টনিকে সব অনুবাদ করে শোনাচ্ছিলেন।

"আচ্ছা, ডক্টর কনার্সকে কি আপনারাই নিয়ে গেছেন?"
"হ্যাঁ, তিনি আমাদের জন্য গবেষণা করছেন। শুধু আন্তঃপ্রজাতি জিনগত সংমিশ্রণে একটু ঘাটতি থেকে যাচ্ছে।"

মাইকেল নিশ্চিত হলেন, এই লোকটা ডাহা মিথ্যা বলছে। কনার্সের ব্যাপারে তিনি নিক ফিউরির কাছে খোঁজ নিয়েছিলেন, তাকে শিল্ডে নেওয়া হয়নি। এই তথাকথিত ব্রাদারহুড সম্ভবত হাইদ্রারই একটি শাখা। পিয়ার্স যে টোপ ফেলছেন, তা পুরোটাই ফাঁকা বুলি, তিনি মূলত বিনা পরিশ্রমে সব হাতিয়ে নিতে চাইছেন।

মাইকেল হেসে বললেন, "তাহলে ডক্টর কনার্সকে বলবেন, আমরা জিনকে মিশ্রিত করিনি, বরং জিনই আমাদের বেছে নিয়েছে।"
"আপনার প্রস্তাবটি আমি ভেবে দেখব। আবার দেখা হবে।"
স্টিমড ডাম্পলিং শেষ করে মাইকেল পিয়ার্সের চোখের সামনে থেকেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

"কী হচ্ছে এসব!"
পিয়ার্স বুঝতে পারলেন না মাইকেল কেন এভাবে চলে গেলেন।