অধ্যায় একশত ষষ্টি: রক্তপায়ী ও তার আহার
ট्वाইলাইট দ্বীপে ফিরে আসার পর মাইকেল বুঝতে পারল কেন গ్వেন নিউইয়র্কে নেই।
আজ সকালে গ్వেনের স্কুল একটি বিজ্ঞান ক্যুইজ প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করছে এবং গ్వেনের শিক্ষক তাকে মনোনীত করেছেন।
গ్వেন ছাড়াও পিটার পার্কারও এই মনোনয়নের তালিকায় ছিলেন।
অন্যদিকে ইলেকট্রো কেন অনুপস্থিত, তা হলো তাকে কোম্পানিরকাজে বাইরে পাঠানো হয়েছে। সুনির্দিষ্টভাবে সে কী করছে, রেড কুইন তা খুঁজে বের করতে পারেনি।
এরপর মাইকেল ফ্লাইং ভেহিকলে চড়ে টেক্সাসে পৌঁছায় এবং বিজ্ঞান প্রতিযোগিতার আয়োজক স্কুল টেক্সাস কলেজ খুঁজে বের করে।
বন্ধুত্বপূর্ণ টিপস, এই জায়গাটি কোনো রোস্ট চিকেন তৈরির জায়গা নয়।
অবস্থান শনাক্ত করে মাইকেল দ্রুতই গ్వেনকে খুঁজে পেল।
এ সময় গ్వেন সবেমাত্র পরীক্ষার হল থেকে বের হয়ে কয়েকজন সহপাঠীর সঙ্গে এবারের প্রশ্নপত্রের কাঠিন্য নিয়ে আলোচনা করছিল।
সহজ কথায়, যাকে বলে উত্তরের মিলকরণ।
এক সোনালী চুলের ছাত্র গ్వেনের পাশে থেকে তাকে নানাভাবে তোষামোদ করার চেষ্টা করছিল, তবে গ్వেনের ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে এতে সম্পূর্ণ উদাসীন।
গ్వেনের মনে হলো আশপাশে যেন পরিচিত কোনো আভা রয়েছে, মনে হচ্ছে কেউ তাকে গভীর দৃষ্টিতে দেখছে। সে চারপাশ তাকিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা মাইকেলকে দেখতে পেল।
"হাই।"
উত্তেজিত হয়ে মাইকেলকে অভিবাদন জানাল গ్వেন। সহপাঠী ও বন্ধুদের ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির সামনে দিয়ে সে মাইকেলের দিকে ছুটে গেল, উদ্দেশ্য তাকে একটি আলিঙ্গন দেওয়া।
মাইকেলও নিজের দুহাত বাড়িয়ে দিল গ్వেনকে জড়িয়ে ধরার জন্য।
মাইকেলের কাছাকাছি পৌঁছানোর সাথে সাথেই গ్వেন এক লাফে তার ওপর গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সম্ভবত তার শক্তির পরিমাণ বেশি ছিল এবং লাফানোর গতিও ছিল বড্ড বেশি, যার ফলে ইথার কণার স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সক্রিয় হয়ে ওঠে।
কালো ও লাল রঙের শক্তির একটি বিস্ফোরণ ঘটে এবং তার ধাক্কায় গ్వেন ছিটকে দূরে সরে যায়।
মুহূর্তেই মাইকেল বুঝতে পারল এক বড় ধরনের বিপত্তি ঘটে গেছে। সে দ্রুত ইথার কণাকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল যাতে তা শরীরের ভেতরে আর বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি না করে।
"ইশ!"
চারপাশে তাকিয়ে মাইকেল দেখল, এতে বেশ খানিকটা হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে গেছে।
ইথার কণা নামের এই অস্ত্রটির নিজস্ব শক্তি রয়েছে এবং এটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে সক্রিয় হতে পারে। জেন যখন ইথার কণাটি পেয়েছিল, তখন অজান্তেই সে একদল পুলিশকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল।
ইথার কণার এই বিস্ফোরণ মাইকেলকে বুঝিয়ে দিল কেন ডার্ক এলভস বা অন্ধকার পরিরা এটিকে তাদের চূড়ান্ত অস্ত্র হিসেবে বিবেচনা করত।
ইথার কণা নিজেই নিজের শক্তি জোগাতে পারে, এর শক্তির কোনো শেষ নেই। এটি ব্যবহারের সময় নিজস্ব জাদুকরি শক্তি খরচ করার প্রয়োজন হয় না, আর এর সাথে রয়েছে যেকোনো ক্ষত নিরাময়ের অনন্ত ক্ষমতা। তাই এটি আসলেই এক নির্দিষ্ট মাত্রায় অত্যন্ত শক্তিশালী।
যদি এর কোনো ত্রুটি খুঁজতে হয়?
তবে তা হলো এর শক্তি নিঃসরণের কার্যকারিতা। এটি ইনফিনিটি স্টোনগুলোর একটি সাধারণ সমস্যা—স্পষ্টতই এগুলোর অফুরন্ত শক্তি রয়েছে, কিন্তু শক্তি বাইরে বের করার ক্ষমতা থরের সমতুল্য। ফলে শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে কেবল দীর্ঘমেয়াদী লড়াই ছাড়া উপায় থাকে না।
যদি ওদিনের মতো শক্তিশালী কোনো প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হয়, তবে এটি বড় জোর এমন এক অমর যোদ্ধার মতো কাজ করবে যাকে সহজে মারা যায় না।
তাই এই অস্ত্রটিকে কেবল শক্তিশালীই বলা চলে, কিন্তু ঠিক ততখানি পরাক্রমশালী নয়।
তবে এসব নিয়ে ভাবার মতো মানসিক অবস্থা মাইকেলের ছিল না। আর কিছুক্ষণ পর পুলিশ চলে আসবে এবং কে জানে হয়তো কোনো অদ্ভুত সংবাদও ছড়িয়ে পড়তে পারে।
সে দ্রুত ছুটে গিয়ে গ్వেনকে ধরে ফেলল এবং তাকে নিয়ে ঘটনাস্থল থেকে পালিয়ে গেল।
এরপর দুজনে একটি সিনেমা হলে পৌঁছাল এবং মাইকেল দুটি আইস আমেরিকানো অর্ডার করল।
রাগ করে গ్వেন বলল, "ঠিক একটু আগে কী হলো? তোমার এমন হলো কেন? তুমি কি আবার আমার কাছ থেকে কিছু লুকিয়েছ?"
"না তো, আমার কথা একটু শোনো।"
এরপর মাইকেল নিউইয়র্কে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা তাকে খুলে বলল।
সব শুনে গ్వেন বুঝতে পারল যে এটি আসলে ডার্ক এলভসের চূড়ান্ত অস্ত্র।
তখন উদ্বেগের সাথে গ్వেন জানতে চাইল, "এতে কি তোমার স্বাস্থ্যের কোনো ক্ষতি হবে?"
"আমি কথা দিচ্ছি, কোনো ক্ষতি হবে না।"
আইস আমেরিকানোতে এক চুমুক দিয়ে মাইকেল বলতে লাগল, "আমি যখন একটি উপযুক্ত আধার তৈরি করতে পারব, তখন এটি শরীর থেকে বের করে নেব।"
"তেমনটাই হওয়া ভালো, আমি চাই না তোমার শরীরের ভেতরে অন্য কোনো অদ্ভুত জিনিস ঢুকে থাকুক।"
মাইকেল একটু চুপসে গেল। তার নিজের শরীরের ভেতরে তো এমনিতেই বেশ অনেক কিছু আছে।
রানি ক্যাসিয়া: "..."
মাইকেলের অদ্ভুত আচরণ লক্ষ্য করে গ్వেন ভ্রূ কুঁচকে বলল, "আমার কাছে কি এখনো কিছু লুকিয়েছ?"
আমি তো আর বলতে পারি না যে আমার শরীরের ভেতরে এক বয়স্ক নারী বাস করেন।
ক্যাসিয়া: "(▼皿▼#)"
মাইকেলের চোখ এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগল, সে নাক কুঁচকে অপরাধীর মতো বলল, "চলো আমরা সিনেমা দেখি, সম্প্রতি নতুন একটি ভ্যাম্পায়ার সিনেমা মুক্তি পেয়েছে।"
এরপর মাইকেল গ్వেনকে টেনে সিনেমা দেখতে নিয়ে গেল।
সংশয়ের দৃষ্টিতে মাইকেলের দিকে তাকিয়ে রইল গ్వেন।
সবকিছুই খুব সন্দেহজনক, অথচ সে কিছু বলতে চাইছে না। হতে পারে কি তার শরীরের ভেতরে সত্যিই কোনো নারী বাস করছে?
তবে দ্রুতই সিনেমার বিষয়বস্তু গ్వেনের মনোযোগ কেড়ে নিল। এ ধরনের আবেগ-ভালোবাসার সিনেমার প্রতি গ్వেনের কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা ছিল না।
মাইকেলের কাঁধে মাথা এলিয়ে দিয়ে সে তার কোটের টাই দিয়ে চোখের জল মুছতে লাগল।
বিরক্তির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল মাইকেল, পাছে সে তার চোখের জল ও সর্দি কাপড়ে মুছে দেয়। তাই সে তাকে কিছু টিস্যু এগিয়ে দিল।
"এটুকু নিয়ে এত বাড়াবাড়ি?"
মাইকেল সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সামান্য একটা সিনেমা নিয়ে কি এমন করার কোনো মানে হয়?
"তুমি বলছ বাড়াবাড়ি? তুমি কি দেখতে পাওনি, তারা একে অপরকে কতটা ভালোবাসে!"
তাই নাকি? আমি অবশেষে বুঝতে পারলাম চিওং ইয়াও আভির 'প্রকৃত ভালোবাসাই সব' শিক্ষাটি সে কার কাছ থেকে শিখেছে, আবেগের দিক থেকে তোমরাই হলো এর মূল উৎস।
কান্নাজড়িত কণ্ঠে গ్వেন জিজ্ঞেস করল, "তুমি বলো তো, ভ্যাম্পায়ার প্রবীণরা কেন তাদের এক হতে দিচ্ছে না? যদিও মেয়েটি মানুষ, কিন্তু তারা তো একে অপরকে সত্যি ভালোবেসেছে।"
অসহায়ভাবে মাইকেল উত্তর দিল, "একবার ভেবে দেখো, তুমি যদি এমন এক টার্কি বা মোরগের প্রেমে পড়তে যা আজ রাতেই রান্না করার জন্য প্রস্তুত করা হচ্ছে, শুধু তার বন্ধু হতে চাওয়াই নয়, বরং তার সঙ্গে জীবন কাটাতে চাও, তাহলে হেলেন ম্যাডাম তোমাকে কোন দৃষ্টিতে দেখতেন?"
এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল গ్వেন। সে হঠাৎ উপলব্ধি করল যে মানুষ কেবল ভ্যাম্পায়ারদের খাদ্য মাত্র।
প্রবীণদের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে ভাবলে, ভ্যাম্পায়ারদের সাথে মানুষের সম্পর্ক মানে হলো খাদ্যের সাথে মেলামেশা করা।
এটি নিরামিষভোজীদের মতো, যারা নিজেদের খাবারের দিকে তাকিয়ে প্রমাণ করার চেষ্টা করে যে খাবারেরও অনুভূতি আছে।
তাহলে... তাহলে আমি আসলে কী নিয়ে কাঁদছিলাম? ভ্যাম্পায়ার এবং খাদ্যের মধ্যকার আবেগ, এগুলো তো বিকৃত কিছু হওয়া উচিত।
মুহূর্তের জন্য গ్వেন আর এই সিনেমার দিকে তাকাতেই পারছিল না, এমনকি তার কান্নাও থেমে গেল। সে ভাবল তার চোখের জলগুলো অকারণে নষ্ট হলো।
সিনেমা শেষ হওয়া পর্যন্ত গ్వেন অদ্ভুত দৃষ্টিতে মাইকেলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তুমি যখন আমার দিকে তাকাও, তখন কি আমাকে খাবারের মতো দেখায়?"
হাসিমুখে গ్వেনের চুলে হাত বুলিয়ে মাইকেল বলল, "বোকা মেয়ে, আমি তো ভ্যাম্পায়ার নই, আমার চিন্তাভাবনা সাধারণ মানুষের মতো। আমি এখনো মানুষ, তাই আমি মনে করি রক্তপিপাসু হওয়া এক ধরণের রোগ।"
মাথা নেড়ে গ్వেন বলল, "হুম, আমি বিশ্বাস করি, তুমি নিশ্চয়ই এটি জয় করতে পারবে।"
"আচ্ছা, তোমাকে তো জিজ্ঞেস করাই হয়নি, ক্যুইজ প্রতিযোগিতাটি কত দিন চলবে?"
"দুটি রাউন্ডের পরীক্ষা হবে, যেখানে সবাই বাদ পড়ে যাবে। তৃতীয় দিনে অনুষ্ঠান রেকর্ড করা হবে, তখন আবশ্যিক প্রশ্ন এবং দ্রুত উত্তর দেওয়ার প্রতিযোগিতা থাকবে।"
মাইকেলের মনে হলো এই প্রতিযোগিতার নিয়মে তো কোনো আকর্ষণ নেই, তবে কি তারা গ్వেনকে দিয়ে দর্শক টানতে চাইছে?
এই অনুষ্ঠানটিও বেশ ধূর্ত। স্কুলের বিজ্ঞান প্রতিযোগিতার নাম ভাঙিয়ে তারকা ছাত্রদের জোর করে অংশগ্রহণ করিয়ে তারপর টাকা কামানো।
তাছাড়া এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে কিছু বড় ব্যবসায়ী প্রতিভাদের খুঁজে বের করতে পারে, আর পেছনের আয়োজকরা তথ্য বিক্রি করে ভালো অঙ্কের মুনাফাও লুফে নিতে পারে।
যাই হোক, দিনশেষে এটি তো কেবল একটি বিজ্ঞানের অনুষ্ঠান মাত্র।
এরপর মাইকেল গ్వেনকে স্কুল নির্ধারিত হোটেলে পৌঁছে দিল। দুজনে কিছুক্ষণ একান্তে সময় কাটানোর পর সে একা সেখান থেকে চলে এল।