নিরানব্বইতম অধ্যায়: অন্ধকার রাত্রির দূত যুদ্ধঅশ্ব
শেষপর্যন্ত উপায় না দেখে স্টিভকে অন্যদের সাহায্য নিতে হলো।
“তোমাদের মধ্যে কেউ কি আমাকে একটু পথ দেখিয়ে নিয়ে যাবে?”
সবাই একে অপরের দিকে কয়েকবার তাকাল। ছোট ভক্ত বিদ্যুৎমানব প্রথমে বলল, “ক্যাপ্টেন, সামান্য বিদ্যুৎস্পর্শে আপত্তি না থাকলে আমি আপনাকে কাঁধে তুলে নিতে পারি।”
যদিও তার বর্ম অন্তরক পদার্থে তৈরি, তবু বিদ্যুৎমানব যখন পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করে, তখন সামান্য বিদ্যুৎ বাইরে ছড়িয়ে পড়েই।
রোডও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমিও করতে পারি। তবে একজন বড়সড় লোককে পিঠে চড়িয়ে নিয়ে চলার ভাবনাটা একটু অদ্ভুত লাগছে।”
থর উত্তেজনায় নিজের ছোট্ট হাতটা তুলে বলল, “আমি লোকিকে ধরে নিয়ে যেতে পারি। ছোটবেলায় লোকি যখন উড়তে পারত না, তখন আমরা এমনই করতাম।”
লোকির মুখে ছিল বেঁচে থাকার আশা হারানোর অভিব্যক্তি, কিন্তু তারও আপত্তি করার উপায় ছিল না। কে তাকে ধরে নিয়ে যায়, তাতে কীই বা আসে যায়।
চিরকাল জয়ী হতে চাওয়া টনি মাইকেলের দিকে তাকাল। মনে পড়ে, মাইকেল উড়তে পারলেও নিজের দেহ নিয়ে তার উড়ানের গতি সর্বোচ্চ শব্দের চেয়ে একটু বেশি, দ্বিগুণ শব্দগতিও ছুঁতে পারে না। আর তার এই বর্মে তড়িৎচৌম্বকীয় উৎক্ষেপণযন্ত্রও নেই।
“মাইকেল, আমার সঙ্গে একটা প্রতিযোগিতা করবে? দেখি কে আগে শিল্ডের বিমানবাহী জাহাজের ডেকে ফিরে যেতে পারে।”
মাইকেলের মুখে দুষ্টু হাসি ফুটল। “নিশ্চয়?”
টনি মনে পড়ল, কীভাবে তাকে হিমালয়ে টেলিপোর্ট করা হয়েছিল।
“না, না। জাদু দিয়ে ফাঁকি দেওয়া চলবে না।”
“ঠিক আছে।”
মাইকেল আবার বলল, “যেহেতু এটা প্রতিযোগিতা, তাই কিছু না কিছু বাজি তো থাকাই উচিত।”
টনি সঙ্গে সঙ্গে খুশিতে হেসে উঠল। আমার নতুন পদার্থের লোভ যে তোমার আছে, সেটা তুমি নিজেই আমাকে সুযোগ করে দিচ্ছ? সত্যিই দারুণ, একেবারে বন্ধুর মতো।
“ঠিক আছে, আমাদের মানের লোকজনের পক্ষে টাকা নিয়ে কথা বলা খুবই সাদামাটা। তা হলে এমন করা যাক—যে হারবে, সে জয়ীকে একটি ইচ্ছা পূরণ করবে, অস্বীকার করা যাবে না।”
মাইকেলের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। টনি, এটা তো তুমি নিজেই প্রস্তাব করলে। দোষ দিয়ো না আমাকে।
“নিশ্চয়?”
“নিশ্চয়ই।”
টনি বহু সম্ভাবনা হিসেব করে শেষে এই সিদ্ধান্তে এল যে, যদি সেই বৃত্ত-আকৃতি জিনিসটা ব্যবহার করে ছলনা না করে, তাহলে তার জেতা একেবারে নিশ্চিত।
“ঠিক আছে।”
রোড স্টিভের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কি মনে হয় না, ওদের মাথায় অন্য কিছু চলছে?”
স্টিভ সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।
“আমাকে একটু প্রস্তুতি নিতে দাও।”
“অবশ্যই।”
টনি একেবারেই পাত্তা দিল না। দেখি কী প্রস্তুতি নাও, ঘটনাস্থলেই তো আর বর্ম খুলে-গড়ে নিতে পারবে না।
মাইকেল বাম হাত তুলল। তার বাম বাহুতে বাদুড়ের ডানা দিয়ে তৈরি একটি গোল ঢাল ছিল, যেন কোনো বাদুড় গিয়ে তার হাতে লেপটে আছে।
মাইকেল বাদুড়ের লেজটা টেনে ধরতেই, বাতাসে ভেসে উঠল একটি হোলোগ্রাম পর্দা।
টনির মনে একটু অস্বস্তি জাগল।
“এক মিনিট, তুমি কি কোনো বিমান ডাকতে চাও? আমাদের এখানে অপেক্ষা করার সময় নেই।”
“না, খুব তাড়াতাড়ি হয়ে যাবে।”
টনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতেই মাইকেল আবার বলল, “তুমি কি কখনও ভেবে দেখেছ, আমি সঙ্গে একটি যুদ্ধ-ঘোড়া নিয়ে চলি?”
“কি?”
টনি কিছু বোঝার আগেই মাইকেল একটি ছোট যুদ্ধযানের নকশায় আঙুল বুলোল। সঙ্গে সঙ্গে সবার সামনে দুজনের বসার উপযোগী একটি মোটরযান হাজির হলো।
মোটরযানটি সামগ্রিকভাবে কালো রঙের, তার গায়ে বেগুনি স্ফটিকের কারুকাজ, দেহের বর্ম বেশ ভারী, সামনের দিকে বেগুনি স্ফটিকের একটি আবরণ, আর পেছনে ছয়টি উৎক্ষেপণযন্ত্র দুই সারিতে সাজানো।
“ওহ~”
রোড হাততালি দিতে দিতে পারল না, তারপর টনির দিকে তাকাল।
থরও আর নিজেকে আটকাতে পারল না। “দারুণ লাগছে। এটা কি আমাকে দিতে পারো?”
“আমাকে একটু উরু ধাতু এনে দাও, আমি তোমার জন্য একটা বানিয়ে দেব।”
যাই হোক, থর তো তার বর্ম আর অস্ত্রের কর্মক্ষমতা পরীক্ষা করতে সাহায্য করেছিল। তাই তার জন্য একটি গাড়ি বানিয়ে দেওয়াটা একেবারেই সমস্যা নয়।
টনির বুকের ভেতরটা মুহূর্তে ভারী হয়ে উঠল। একটু দ্বিধা করে বলল, “আমার ভুল না হলে, এটা কি একধরনের সুপার... মোটরসাইকেল?”
“না, এটা যুদ্ধ-ঘোড়া। অন্ধকার যোদ্ধার বার্তাবাহক।”
“আচ্ছা, যুদ্ধ-ঘোড়া। তুমি এটা চড়ে পাহাড়-পর্বত পার হতে চাও?”
মাইকেল নিয়ন্ত্রণপর্দায় চাপ দিল। “টনি, বিজ্ঞানীদের কল্পনাশক্তি থাকতে হয়।”
অন্ধকার যোদ্ধার যন্ত্রটি রূপান্তরিত হতে শুরু করল। যুদ্ধ-ঘোড়ার নিচে উৎক্ষেপণযন্ত্র বেরিয়ে এলো, আর সেটি ভেসে উঠল।
দুটি চাকা দ্রুত ঘুরতে লাগল। ভিত্তি-অংশসহ চাকা দুটিকে ঘুরিয়ে যুদ্ধ-ঘোড়ার দুপাশে সরিয়ে দেওয়া হলো, সেগুলো গাড়ির প্রধান ডানায় পরিণত হলো। সেই দুই ডানার সঙ্গেও উৎক্ষেপণযন্ত্র যুক্ত ছিল। সামনে আরও দুটি অস্ত্র দেখা গেল, যেগুলো তড়িৎচৌম্বকীয় ধাক্কা ছোড়ার জন্য ব্যবহৃত।
গাড়ির পাশের অংশও খুলে আরও সমতল হয়ে গেল, যেন আকাশযাত্রার বায়ুপ্রতিরোধের সঙ্গে বেশি মানিয়ে যায়। পেছনের দুই পাশে আরও দুটি সহায়ক পাখা বেরিয়ে এলো, ভারসাম্য রক্ষার জন্য।
মাইকেল গর্বভরে টনির দিকে বলল, “টনি, আমার যুদ্ধ-ঘোড়া কেমন?”
টনির মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই জিনিসটার চালিকাশক্তি দেখে বোঝাই যাচ্ছে, এর গতি ভয়ংকর রকমের।
“শুরু করার জন্য প্রস্তুত হও।”
জিতি বা না জিতি, আমি টনি, কোনোভাবেই পিছিয়ে যাব না, আর হারও মানব না।
“এক মিনিট।”
টনি একটু নরম হয়ে গেল। ক্যাপ্টেন, আপনিও কি মনে করেন এই প্রতিযোগিতাটা একটু অন্যায়? আমরা এটা থামাতে পারি, আমি পুরোপুরি রাজি।
কিন্তু স্টিভ এখানে ন্যায়বিচার করতে আসেনি। তার ধারণা, টনির জন্য তার ন্যায়বিচার করার দরকার নেই।
“আমি কি লিফট নিতে পারি? মানুষকে চড়ে যাওয়ার চেয়ে আমি গাড়িতে যেতে চাই—না, যুদ্ধ-ঘোড়ায়।”
“অবশ্যই।”
পরবর্তী সম্পর্কটা যাতে ভালো থাকে, সেই ভেবে মাইকেল রাজি হলো।
স্টিভ ভেবেছিল, মাইকেল নিশ্চয়ই না করবে, কারণ দুজনের মধ্যে আগে বিরোধ হয়েছিল। কিন্তু মাইকেল রাজি হয়ে যাওয়ায়, স্টিভ তার সম্পর্কে একটু ভিন্নভাবে ভাবতে শুরু করল।
“ধন্যবাদ।”
“ধন্যবাদের কিছু নেই। আমরা সহযোদ্ধা।”
যুদ্ধে, স্টিভ যতক্ষণ না পড়ে যায়, ততক্ষণ সে একেবারেই নির্ভরযোগ্য।
স্টিভ তৃপ্তিমনে মাইকেলের পেছনের আসনে বসল।
মাইকেল বলল, “ক্যাপ্টেন, আমাকে কথা দাও, আমার কোমর জড়িয়ে ধরবে না।”
“ঠিক আছে।”
স্টিভ সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল।
এই গাড়ি বানানোর সময় মাইকেলের মাথায় কখনোই ছিল না যে, পেছনের আসনে কোনো পুরুষ বসবে। তাই পেছনে কোনো হাতলও রাখা হয়নি।
তবে সৌভাগ্যবশত, উড়ানমোডে একটি পিঠের সমর্থন ছিল।
“ক্যাপ্টেন, আমাদের প্রস্তুত আর শুরু—এই দুটো বলার কাজটা করে দাও।”
“ঠিক আছে।”
স্টিভ টনির দিকে তাকিয়ে বলল, “স্টার্ক, প্রস্তুত তো?”
টনি বিরক্তিতে মুখ ঘুরিয়ে নিল, তারপর যুক্তরাষ্ট্রের দিকের দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “জার্ভিস, বিমানবাহী জাহাজের অবস্থান নির্ধারণ করো, সবচেয়ে ছোট পথ হিসেব করো।”
জিতি-হার যাই হোক, সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করতে হবে।
একই সঙ্গে মাইকেলও সামনে থাকা পর্দা ব্যবহার করে পথরেখা ঠিক করতে লাগল।
“প্রস্তুত...”
স্টিভ হঠাৎ কিছু মনে পড়ে রোড আর বিদ্যুৎমানবকে বলল, “তোমরা দুজন থরকে নিয়ে পথ দেখো, লোকিকে পালানোর সুযোগ দিও না।”
“ঠিক আছে, ক্যাপ্টেন।”
রোড সম্মতিসূচক ভঙ্গি করল। সে টনিকে দিয়ে অবস্থান-তথ্য ভাগ করিয়ে নিতে পারে, তারপর বিদ্যুৎমানব আর থরকে নিয়ে ফিরে যেতে পারে।
“ক্যাপ্টেন, অবশ্যই ফলটা দ্রুত আমাকে জানাবে। আমি যেন কাউকে ঠাট্টা করতে পারি।”
টনি ইচ্ছে করছিল তাকে একটা চোখ উল্টে দেখাতে, কিন্তু বর্মের আড়ালে সেটা দেখা গেল না।
থর হতাশ গলায় বলল, “আমি জানতামই, তোমরা মানুষেরা আমাকে ভরসা করতে পারো না।”
যদিও সত্যিই ক্যাপ্টেন আমেরিকার ইঙ্গিত ছিল রোডকে তাকে নজরে রাখতে বলা, তবু সেটা নিরাপত্তার কারণেই। থর লোকির ভাই—কে জানে তার মনে কোনো নিজস্ব স্বার্থ আছে কি না।
আর তাছাড়া, সদ্য-পরিচিত এক... দেবতার ওপরই বা কতজন ভরসা করতে পারে?
সুতরাং স্টিভের কথাটা সত্যিই নিরাপত্তার কথা ভেবেই বলা। আর থরেরও পথনির্দেশক হিসেবে রোডের প্রয়োজন ছিল।
তবে আনুষ্ঠানিক কথাগুলো অবশ্যই স্পষ্ট আর সংক্ষিপ্ত হতে হবে।
“মিস্টার থর, আপনি কি নিশ্চিত জানেন, লোকিকে কোথায় নিয়ে যেতে হবে?”
থর অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। “আচ্ছা, নিশ্চিত নই। আমার সত্যিই পথনির্দেশনা দরকার।”