পঞ্চদশ অধ্যায়: গ্রেভেনের আমন্ত্রণ
"গতরাতে হোপটন সেতুর ওপর এক অদ্ভুত টিকটিকি-মানবের আবির্ভাব ঘটেছিল, যাতে অনেক প্রাণহানি ঘটে। এর মধ্যে এক সামরিক মেজর জেনারেলও নির্মমভাবে নিহত হন। একই সময়ে নারী-মাকড়সা-মানবী ঘটনাস্থলে উপস্থিত হয়ে উদ্ধারকাজে অংশ নেয়, কিন্তু পুলিশ তার সদিচ্ছাকে স্বীকৃতি না দিয়ে তাকে ও টিকটিকি-মানবকে উভয়কেই পলাতক হিসেবে তালিকাভুক্ত করে।"
ঘটনাপ্রবাহ ক্রমশ আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে। কে এই টিকটিকি-মানব, কনরস না পিটার, তা স্পষ্ট নয়। তবে তার কাজকর্ম দেখে মনে হচ্ছে, সে সম্ভবত সামরিক বাহিনীর মানব-পরীক্ষা ঠেকাতে চেয়েছিল, যা অনেকটা কনরসের মতো।
এদিকে, আয়রন-ম্যান সম্পর্কিত খবরও প্রকাশিত হচ্ছে, যার মানে এই পৃথিবী এখন অতিমানবের যুগে প্রবেশ করছে।
"আমার কি কিছু অস্ত্র বানানো উচিত নয়?"
মাইকেল ভাবল। আগে কিছু ছোটখাটো জিনিস ছিল আত্মরক্ষার জন্য, কিন্তু সেগুলো কেবল ছিঁচকে অপরাধীদের সামলাতে পারে, টিকটিকি-মানবের বিরুদ্ধে বোধহয় কোনো কাজ হবে না। শোনা যাচ্ছে, সে স্কুলেও হাঙ্গামা করেছে, তাই মাইকেল এখন আরও সতর্ক।
সে কিছু সহজে বহনযোগ্য, ব্যাপক ধ্বংসাত্মক অস্ত্র বানাতে চায়, যদিও একবারই ব্যবহার করা যাবে, তবুও দাঁড়িয়ে মরণের অপেক্ষা করার চেয়ে ভালো।
...
মধ্যনগর উচ্চবিদ্যালয়, বাস্কেটবল মাঠ
"শোনো, আমি থাকলে তোমরা কোনোভাবেই গোল করতে পারবে না!"
ফ্রান্সি চিৎকার করে বলল, আর তার আশেপাশে ছোট ছোট ভক্ত মেয়েরা উৎসাহ দিচ্ছিল। এই বয়সে দুষ্টু ছেলেরা চুপচাপ ছেলেদের চেয়ে বেশি আকর্ষণীয় হয়, বিশেষ করে ফ্রান্সির মতো ভালো খেলোয়াড় হলে তো কথাই নেই।
ফ্রান্সি আবারো প্রতিপক্ষকে হার মানাল, আর ছিটকে পড়া বাস্কেটবলটি একটি মেয়ের আঁকার বাক্সে গিয়ে পড়ল, রঙ ছড়িয়ে ছবি ভিজে গেল।
"ফ্রান্সি, তুমি ইচ্ছা করেই করেছ!"
"না, তবে আমিই তো করেছিলাম, আসলে তোমারই সাবধান হওয়া উচিত ছিল।"
ফ্রান্সি কোনোভাবেই ভুল স্বীকার করল না, বরং বেশ গর্বিত হল।
পিটার ফ্রান্সির এই আচরণ সহ্য করতে পারছিল না, কিন্তু দুঃখের বিষয়, সে এখনো পরিবর্তিত হয়নি—একেবারে সাধারণ এক তরুণ।
তবুও, নতুন করে আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়ে সে সেই চশমা-পরা মেয়েটিকে সান্ত্বনা দিতে এগিয়ে গেল।
"তুমি ঠিক আছ তো?"
"আমি ঠিক আছি, আমার নাম মেরি জেন।"
পিটার হেসে বলল, "আমার নাম পিটার।"
"আমি জানি, তুমি তো সংবাদ বিভাগের পিটার পার্কার। স্কুলের দেয়ালে যত ছবি টানানো হয়, সব তোমার তোলা।"
মেরি জেনের মুখের দিকে তাকিয়ে পিটারও আনন্দ পেল। সে ছবি তুলতে ভালোবাসে এবং এই বিষয়ে যথেষ্ট প্রতিভাবান। তাই স্কুল তাকে অনেক কার্যক্রমের ছবি তুলতে দেয়, যা পরে স্বীকৃতি দেয়ালে বা স্কুল ম্যাগাজিনে ছাপা হয়।
তরুণদের মনে সবসময় কবিতা খেলে, মেয়েদেরও তাই। মেরি জেনের মতো ন্যায়পরায়ণ পিটার পার্কার তার পছন্দ।
ঠিক তখনই আবারো ফ্রান্সি একটি শক্তিশালী ডানক করল, বাস্কেটবলটি গড়িয়ে গিয়ে পিটার ও মেরি জেনের পায়ের কাছে থামল।
"এই পিটার, বলটা ছুঁড়ে দাও!"
ফ্রান্সির দম্ভপূর্ণ আচরণে কেউই খুশি নয়।
ক凭 কী?
পিটারের মনে ক্ষোভ জেগে উঠল। তার এই অস্বস্তি ফ্রান্সিও টের পেল, তবুও সে পিটারের মতো শান্ত ছেলেকে তুচ্ছ জ্ঞান করত, তাই গলা আরও চড়িয়ে চীৎকার করল।
মেরি জেন কিছুটা চিন্তিত হয়ে পিটারের হাত চেপে বলল, "বলটা ফিরিয়ে দাও, তাহলেই হবে।"
পিটার মেরি জেনের দিকে তাকিয়ে বুঝল, মেয়েটি খুবই কোমল, তার চোখের নিচের মুখখানাও সুন্দর, যদিও চশমাটা বেশ পুরোনো ধরনের।
"চিন্তা করোনা," বলল পিটার। সে বল হাতে এগিয়ে গেল।
"ফ্রান্সি, আগে তোমাকে আমি খুব ভয় পেতাম।"
ফ্রান্সি পিটারের চোখের দৃঢ়তা দেখে ঠাট্টার স্বরে বলল, "পিটার, আমি জানি, ছেলেরা কখনো কখনো মাথা গরম করে, বিশেষ করে মেয়েদের সামনে। এখন বলটা দিয়ে দাও, আমি তোমাকে ক্ষমা করে দেব।"
পিটার কয়েকবার বলটা ড্রিবল করল, হাতে তাল মেলাল, চারপাশটা দেখে নিল, যেন সবকিছু মাথার মধ্যে ডাটা হয়ে ঢুকে গেল।
ফ্রান্সি শক্তিশালী হলেও, পিটারও কম যায় না।
"বলটা চাইলে নিজেই এসে নিয়ে যাও।"
ফ্রান্সির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। পিটারের দৃঢ়তা দেখে সে রাগে ফেটে পড়ল। যেনো কোনো সিংহকে চ্যালেঞ্জ জানানো হয়েছে, সে তার অবস্থান হুমকির মুখে পড়েছে মনে করল।
ফ্রান্সি বলটা নিতে হাত বাড়াল, কিন্তু পিটার চতুরতায় বারবার এড়িয়ে গেল।
এভাবে কয়েকবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হওয়ায় ফ্রান্সির মুখ আরও কালো হয়ে গেল, অন্যরাও উচ্ছ্বাসে গলা ফাটাল।
"এসো, পিটার!"
ফ্রান্সি কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে রক্ষার ভঙ্গি নিল। সে বুঝতে পারল, পিটার খুবই ফিট, কাছ থেকে বল ছিনিয়ে নেয়া কঠিন হবে। তবে পিটারের উচ্চতায় সে সহজেই বল আটকে দিতে পারবে।
পিটার বল নিয়ে ফ্রান্সির দিকে ছুটে গেল। ফ্রান্সি মুখোমুখি হয়ে বলটা নিতে চাইল, কিন্তু পিটারের দুটি ছলনার ফাঁদে পড়ে গেল।
শেষে একটি নিখুঁত লে-আপ, বলটা গোলে ঢুকে গেল।
ফ্রান্সি অপমান অনুভব করল, বলল, "আবার খেলি।"
এভাবে দু’জনের মধ্যে প্রতিযোগিতা শুরু হল, অন্যরাও দর্শনীয় এই খেলা দেখতে ভিড় জমাল।
পিটারের শক্তি ক্রমশ কমে আসছিল, কিছু ভুল হতে লাগল, শেষে দু’জন মোটামুটি সমানে সমানে খেলল।
একবার সংঘর্ষে পিটার পড়ে গিয়ে চামড়া ছিঁড়ে ফেলল। ফ্রান্সি বল ফেলে তার কাছে ছুটে এল।
"তুমি ঠিক আছ তো, পিটার?"
মেরি জেন দৌড়ে এসে ফ্রান্সিকে একপাশে সরিয়ে দিল।
"তুমি সরে যাও।"
সবাই ছুটে এসে পিটারকে কাঁধে তুলে নিল, আকাশে ছুড়তে লাগল।
এই মুহূর্তে, পিটার যেনো সত্যিই এক অসাধারণ নায়ক হয়ে উঠল।
ফ্রান্সি পিটারের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কিছুটা বুঝতে পারল।
...
গোয়েন স্কুলে ফিরে এল।
এখন তার আর চাকরিতে যাওয়ার দরকার নেই। বরখাস্ত হয়নি, বরং কনরসই তাকে বিশ্ববিদ্যালয়ে সুপারিশপত্র লিখে দিয়েছে, উদ্দেশ্য পূরণ হয়েছে বলে চাকরিতে যাওয়ার দরকার নেই।
"হ্যালো, মাইকেল।"
"হ্যালো, গোয়েন।"
দু’জনে শুভেচ্ছা বিনিময় করে নিজেদের আসনে ফিরে গেল।
"মাইকেল, সময় পেলে কি আমার বাড়িতে খেতে আসবে?"
মাইকেল কিছুটা অবাক হল। পিটারকেই তো আমন্ত্রণ জানানো উচিত ছিল, এখানে কেন সে?
"ওহ? জর্জ সাহেব কিছু মনে করবেন না তো?"
গোয়েন হাসল, বলল, "উনি-ই তো তোমাকে আমন্ত্রণ করেছেন। আমি তাকে বলেছিলাম, তুমি আমাকে মানসিকভাবে সহায়তা করেছো, তাই আমার কোনো মানসিক চাপ ছিল না।"
"তাই? এটা তো খুবই ছোট ব্যাপার।"
জর্জ আসলে কী করতে চাইছেন? জামাই দেখার পরিকল্পনা, না সম্মান দেখানো? যাই হোক, এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই।
"তুমি কি আসবে না? মা কিন্তু তার সেরা রান্না বানাচ্ছেন।"
সেরা রান্না? লেবু-বাসা মাছ? ওটা তো অদ্ভুত স্বাদের খাবার! খাওয়ার পর মুখে দুর্গন্ধ থাকবে না তো? বিদেশিদের স্বাদ বড় আজব।
"ঠিক আছে।"
যেহেতু অবসর, তাই একটু মেলামেশা করাই ভালো, সুযোগে নিজের সামাজিক পরিসরও বাড়ানো যায়।
গোয়েনের বাবা আসলে এক গোপন শক্তিধর ব্যক্তি, নিউ ইয়র্কের পুলিশ কমিশনার, যেন রাজধানীর প্রধান নিরাপত্তা কর্মকর্তা।
বাড়ি ফিরে, পরিপাটি করে স্যুট পরে, কিছু উপহার কিনল।
সে কখনোই পিটারের মতো বোকামি করবে না, যে বিনা প্রস্তুতিতে ছুটে গিয়ে, জামাকাপড়ও পাল্টায়নি, শেষে জর্জ পুলিশ কমিশনারের সঙ্গে ঝগড়া শুরু করে।
মাইকেলের রক্তের রোগ এখনো নিয়ন্ত্রণে আছে, কেবল বেশি কসরত বা এক পায়ে ভর দিয়ে চলতে পারে না, বাকি সব ঠিক আছে।
তবে সে জর্জ পুলিশ কমিশনারের সঙ্গে কী নিয়ে কথা বলবে?
সবসময় নিজের গবেষণায় ডুবে থাকা মাইকেল একা একাই অভ্যস্ত, কথোপকথনের চেয়ে গবেষণাগারে থাকা তার বেশি পছন্দ।
অনেক ভেবে কিছুই মাথায় এল না, তাই মাইকেল ঠিক করল পরিস্থিতি অনুযায়ী কাজ করবে; যেহেতু সে তাদের জামাই নয়, ভয় কীসের।
তবে লেবু-বাসা মাছটা কি না খেলেই চলে?