অধ্যায় একশত একান্ন: ওল্ড ঝাং দুই

"বেশ, তবে এ কথা আপাতত থাক। ওহে老张 (লাও ঝাং), তুমি কি জানো তোমার 快来 (কুয়াই লাই) বুফে রেস্তোরাঁ হঠাৎ কেন বন্ধ হয়ে গেল?"

"হেহে, জানি জানি, তোং জিয়া (মালিক), তাং ঝাংগুয়েই (ব্যবস্থাপক) তো বললেন আপনি নিজের গ্রামে পাত্রী দেখতে গেছেন?"

নিং শি মৃদু হাসলেন। লাও ঝাং-এর কথার জবাব না দিয়ে শান্ত গলায় বললেন, "লাও ঝাং, আমার মতো এই মালিককে তোমার কেমন লাগে?"

"কেমন আবার! নিশ্চয়ই খুব ভালো। মালিক, আপনি তো আমাদের প্রতি কখনোই অবিচার করেননি, এখানকার বেতনও অন্য জায়গার চেয়ে বেশি। আমার কথাই ধরুন না কেন, মালিক আপনি হলেন আমার আর গৌতজির ত্রাতা। যদি আপনি না থাকতেন, তবে আজ আমি হয়তো..."

নিং শি ঠোঁট টিপে মৃদু হাসলেন। "তাই নাকি? সত্যিই কি এটাই তোমার মনের কথা?"

"নিশ্চয়ই, অবশ্যই।"

"তাহলে যখন আমি তোমাদের প্রতি কখনো অবিচার করিনি, আর আমিও মনে করতাম যে তোমাদের সাথে আমার কোনো ঘাটতি ছিল না—তবে কেন এখনো এমন কেউ আছে যে টাকার জন্য আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করল?"

"বোম!" লাও ঝাং-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। সে যান্ত্রিকভাবে বলে উঠল, "হেহে, তা কী করে হয়? আপনার মতো এত ভালো মানুষের সাথে কেউ কি আর বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে? মালিক, আপনার কি কোনো ভুল বা ভুল বোঝাবুঝি হচ্ছে?"

নিং শি হাতের চায়ের কাপটা কাঠের টেবিলের ওপর রাখলেন। তাঁর স্বরে গভীর হতাশা ফুটিয়ে তিনি বললেন, "আচ্ছা, লাও ঝাং, আর অভিনয় করতে হবে না। আমি যার কথা বলছি, সে কে—তোমার মনের ভেতর আমার চেয়েও ভালো জানা আছে। তাছাড়া আমরা যখন দরজায় পা রাখলাম এবং প্রথম তোমাকে দেখলাম, তখন থেকেই তোমার প্রতিটা প্রতিক্রিয়া তোমাকে ফাঁস করে দিয়েছে।"

"মালিক... আমি তো এমন কিছু... আপনি ভুল বুঝছেন, আমি..." লাও ঝাং শেষবারের মতো প্রতিবাদ করার চেষ্টা করল।

নিং শি হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "লাও ঝাং, আর সাফাই গাইতে হবে না, আমরা সবটাই জানি। সেই রেসিপি ফাঁস করেছে তুমিই।"

"মালিক..." লাও ঝাংয়ের চোখ কপালে উঠল।

লাও ঝাংয়ের আর্তনাদ উপেক্ষা করে নিং শি চালিয়ে গেলেন, "লাও ঝাং, আমি জানি তুমি বলতে চাও যে তুমি এ কাজ করোনি। কিন্তু তুমি কি সত্যিই মনে করছ আমরা কোনো খোঁজখবর না নিয়েই তোমাকে জেরা করতে এসেছি? আজ আমরা ঠিক কী উদ্দেশ্যে এখানে উপস্থিত হয়েছি? যদি বলি আমরা কেবল গৌতজিকে দেখতে এসেছি—এই কথা কি তুমি নিজেই বিশ্বাস করবে? লাও ঝাং, তুমি আমাকে ভীষণ নিরাশ করেছ।"

কথাগুলো শেষ করে নিং শি আর লাও ঝাংয়ের দিকে তাকালেন না। তিনি নিজের দুই ভুরুর মাঝখানে আঙুল দিয়ে চেপে ধরলেন এবং হতাশার সাথে চোখ বন্ধ করে ফেললেন।

তিনি এইমাত্র বারবার তাকে সুযোগ দিয়েছিলেন যাতে সে নিজেই সব সত্যিটা খুলে বলে। কিন্তু সে বেছে নিয়েছিল বারবার অস্বীকার করা আর পালিয়ে বেড়ানো।

মানুষের মন বড়ই অদ্ভুত, সত্যিই মাথা ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো এক গোলকধাঁধা...

পাশে চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকা ছু মোহান যখন দেখলেন ছোট্ট মেয়েটি এতখানি আঘাত পেয়েছে, তখন তার সুন্দর ভুরুগুলো তীব্রভাবে কুঁকড়ে গেল। সে বরফের মতো তীক্ষ্ণ এক দৃষ্টি লাও ঝাংয়ের দিকে ছুড়ে দিল।

প্রতিবাদ করতে গিয়েও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়া লাও ঝাংয়ের মানসিক প্রতিরোধ ব্যবস্থা এবার সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।

"পাম!" শব্দ করে সে সোজা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"রাজমহাশয়, মালিক, এই অধম নিজের ভুল বুঝতে পেরেছে। ওহ হো হো, আমি... আমারও যে উপায় ছিল না। আমি কি মালিক আপনার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করতে চেয়েছিলাম? আমার মনে, মালিক আপনি সত্যিই আমাদের পরিবারের জীবনদাতা। আপনার মতো মহান ত্রাতার ক্ষতি করার কথা এই অধম কী করে ভাববে? কিন্তু..."

কথাটা মাঝপথেই থামিয়ে দিল লাও ঝাং।

এবারে নিং শি চোখ খুললেন। হতাশ ও শীতল কণ্ঠে তিনি বললেন, "কিন্তু কী? গৌতজির চিকিৎসার সব খরচ তো আমিই বহন করেছি, আর তোমাকেও 快来 (কুয়াই লাই) বুফে রেস্তোরাঁয় কাজের ব্যবস্থা করে দিয়েছি। এর পরেও তোমার আবার কিসের চিন্তা ছিল?"

লাও ঝাং দারুণ লজ্জা পেল। সে মাথা নিচু করে রইল, কোনো কথা বলল না।

নিং শি বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। "কী ব্যাপার, বলছিলে না একটা 'কিন্তু' আছে? এখন বলছ না কেন? তবে কি আমি তোমার হয়ে বাকিটা বলে দেব? আসলে এটা খুব স্বাভাবিক ব্যাপার, অর্থের লোভ সহজে কেউ প্রতিহত করতে পারে না। য়ুন মান লৌ-এর দশ হাজার লিয়ান আর একটা রেসিপি—তুমি নিশ্চয়ই প্রথমটাই বেছে নেবে, আর ঘটনা প্রমাণ করে দিয়েছে যে তুমি সেটাই বেছে নিয়েছ। লাও ঝাং, আমি কি ভুল বলছি?"