অধ্যায় আট একটি কোমলমতি কিশোরীর দ্বারা উদ্ধার!

নিজের কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেয়ে, নিং শি আর কোনো প্রশ্ন করল না, মুখে রহস্যময় হাসি নিয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নগর প্রহরী প্রধানের দিকে তাকিয়ে থাকল...

আর অসতর্কতাবশত মুখ ফস্কে কথা বলা নগর প্রহরী প্রধান ভেতরে অস্থির হয়ে উঠলেও, সে পিছু হটল না, বরং বলল,

"আত্মীয় হলে কী হয়েছে, এটাই তো তোমার ক্ষতিপূরণ না দেওয়ার অজুহাত নয়।"

একই বাড়ির লোক না হলে এক ছাদের নিচে আসে না, সত্যিই মুখের লজ্জা নেই একটুও।

"তাহলে আমি কীভাবে বুঝব তুমি পক্ষপাতিত্ব করছো না?"

"এখানে কথা কাটাকাটি করো না, চারপাশের মানুষকে জিজ্ঞেস করো, কে তোমার নির্দোষিতা প্রমাণ করতে পারবে?"

নগর প্রহরী প্রধান দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।

চারপাশের জনতা বিপদের আশঙ্কায় একে একে পিছিয়ে গেল, এমনকি আশপাশ এতটাই শান্ত হয়ে গেল যে পাশের গলির কুকুরের ডাক পর্যন্ত শোনা যাচ্ছিল!

মানুষের সেই কথিত দয়া কোথায় গেল? কেউ তো দেখল না, কীভাবে একজন চেহারায় আকর্ষণীয় যুবককে এমনভাবে অন্যায়ভাবে হয়রানি করা হচ্ছে?

নিং শি মনে মনে নিরুৎসাহে দীর্ঘশ্বাস ফেলল...

"দেখো তো, একজনও তোমার পক্ষে কথা বলছে না, তাড়াতাড়ি ক্ষতিপূরণ দাও, নইলে দোষ দিলে আমি তোমাকে কারাগারে পাঠাবো।"

"প্রভু, কী করি?" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট্টো তাও দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল, এরা এমন নির্দয় হতে পারে? যদি তারা জানতে পারত মিসের পরিচয়...

"শান্ত থাকো, কিছু হবে না।" নিং শি তাকে সান্ত্বনার দৃষ্টি দিল।

"লাই তাও!"

হঠাৎ জনতার মধ্যে এক নারীকণ্ঠ শোনা গেল, আশপাশের লোকজন দুই পাশে সরে গিয়ে মাঝখানে একটি পথ খুলে দিল।

দেখা গেল, লাল পোশাক পরা এক তরুণী বেশ কয়েকজন প্রহরীকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে...

আর যার নাম ডাকা হল, সেই লাই তাও, অর্থাৎ নগর প্রহরী প্রধান, আগত ব্যক্তিকে দেখে মুখ থমকে গেল, এই মহারানী এখানে এলেন কেন?

"জিয়াং কুমারী, আপনি এখানে এসেছেন কেন?"

"হুঁ, আমি না এলে আপনি আর আপনার তথাকথিত আত্মীয় এখানেই মানুষকে হয়রানি করতেন, তাই তো?" লাল পোশাকের তরুণী ঘৃণাভরা কণ্ঠে বলল।

"না, এমন কিছু নয়, আসলে এই ছেলেটা..."

"যথেষ্ট হয়েছে, গত মাসে যখন আমি রাজধানীতে ফিরছিলাম, তখন তোমরা দুই অন্ধ কুকুরকে উপেক্ষা করেছিলাম, অথচ তোমরা শোধরালে না, আবারো এখানে এসে নির্দোষ ছেলেকে হয়রানি করছ!"

"ওহ, মনে হচ্ছে আরও এক চমকপ্রদ খবর শুনতে পেলাম!"

"তাতে সন্দেহ কী, ভাবা যায়, লাই পিসি আর নগর প্রহরী আত্মীয়, তাই এত স্পষ্টভাবে মানুষ ঠকাতে সাহস পায়।"

"আগে তো খুব ভালোভাবে গোপন রেখেছিল, কারণ আগে যাদের ঠকাত, তারা সরাসরি রুপো দিয়ে দিত, আত্মীয়কে সামনে আসার দরকারই হতো না।"

"দেখা যাচ্ছে, ভেতরে অনেক ফন্দি-ফিকির আছে।"

"এই লাল পোশাকের মেয়ে তো সেনাপতির বাড়ির বড় কন্যা, জিয়াং শিহান, তার কথায় শুনলাম..."

চারপাশের মানুষজন একের পর এক কথা বলতে লাগল, মুহূর্তেই চারপাশে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।

লাল পোশাকের তরুণী আবার বলল, "লাই তাও, গত মাসে আমার কাছ থেকেও তোমার আত্মীয় প্রায় ঠকিয়েই দিয়েছিল,

যদি না আমি আমার পরিচয়পত্র দেখাতাম, তুমি ভয় পেয়ে সত্যি কথা বলতে এবং আমি তাড়াতাড়ি রাজধানীতে ফিরতে না চাইতাম, তবে তখনই তোমাকে ছাড়তাম না।

ভাবতাম এবার তুমি ভয় পেয়ে যাবে, কিন্তু দেখছি এখনো নির্দ্বিধায় অন্যায়ের পক্ষে দাঁড়িয়ে মানুষকে হয়রানি করছো, তোমার এ নগর প্রহরীর পদ বুঝি আর তোমার ভালো লাগছে না!"

"ধপ!"

লাই তাও ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "জিয়াং কুমারী, দয়া করুন, আমার দোষ হয়েছে, আর কখনো এমন সাহস করব না, সবকিছু ওই লাই পিসি আমাকে দিয়ে করিয়েছে, কুমারী, মাফ করে দিন!"

নিং শি মনে মনে বলল, হুঁ, দায় ঝেড়ে ফেলা তো ভালোই জানে।

আর ইতিমধ্যে লাল পোশাকের তরুণীর আগমনে আতঙ্কিত লাই পিসি, এখন শুনল আত্মীয় তার সব দোষ নিজের ঘাড়ে চাপিয়েছে, আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, "ধপ" করে পড়ে গিয়ে কাকুতি মিনতি করতে লাগল।

তবুও লাই পিসির আসল মুখটা সত্যিই পুরু চামড়ার, বাঁচার জন্য শুধু কাকুতি মিনতির মধ্যেই থামেনি, বরং প্রতিদিন কিভাবে হঠাৎ করে সুযোগ বুঝে অন্যায় করত, কিভাবে লাই তাও-এর সঙ্গে মিলে ফন্দি আঁটত, সবকিছু খোলাখুলি বলে দিল, এবং শেষমেশ সব দোষ লাই তাও-এর ঘাড়েই চাপাল।

দুজনের মাঝে তুমুল তর্ক চলল, শেষমেশ জিয়াং শিহানের এক নির্দেশে দুজনকেই ধরে নিয়ে যাওয়া হল।

একটি নাটকীয় কেলেঙ্কারি এখানেই শেষ হল...

আর নিং শি মনে মনে ভাবল: এত সুন্দর চোখে তাকিয়ে থাকা এই কোমল তরুণী আমাকে বাঁচিয়ে দিল?