অধ্যায় ১১১: পানিতে পড়া ১

“সরে দাঁড়ান! সামনে যে ভদ্রলোক দাঁড়িয়ে আছেন, দ্রুত সরে দাঁড়ান!”

দীর্ঘশ্বাস ফেলতে থাকা নিং শি হঠাৎ দূরের সেই আর্তনাদ শুনতে পেল। সে সহজাতভাবেই সেদিকে তাকাল। তাকাতেই দেখল, একটি বড় মা-শূকর যেন লাগামহীন বুনো ঘোড়ার মতো তীব্র গতিতে তার দিকেই ছুটে আসছে। সম্ভবত হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল সে, অথবা অন্য কিছু। নিং শি স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল, দেখল শূকরটি ২০০ মিটার, ১০০ মিটার, ৫০ মিটার দূরত্ব পেরিয়ে কাছে চলে আসছে। শূকরের মালিকের উদ্বিগ্ন চিৎকার যেন তার কানেই পৌঁছাচ্ছিল না। সে না সরছিল, না নড়ছিল; শুধু পাথরের মতো দাঁড়িয়ে দেখছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই—
“পটাশ!”
“পটাশ!”

পরপর দুটি বস্তু জলে পড়ার শব্দ হলো। ঘটনাটি এতই আকস্মিক ছিল যে, শূকরের মালিকের চিৎকারে জড়ো হওয়া ভিড় সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পেল। কয়েক মুহূর্ত স্তব্ধ থাকার পর জনতা চিৎকার করে উঠল।

“কেউ জলে পড়েছে! কেউ জলে পড়েছে!”
“তাড়াতাড়ি! যারা সাঁতার জানেন, ঝটপট নামুন, লোকটিকে বাঁচান!”
“আর ওই শূকরটাকেও উদ্ধার করতে হবে!”

পরক্ষণেই—
“পটাশ! পটাশ! পটাশ!”

সাত-আটজন বলিষ্ঠ যুবক দ্রুত জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “ঐ দিকে! ঐ দিকে! ঠিক ঐ জায়গাটাতেই মানুষটা পড়েছে,” কেউ একজন দিকনির্দেশনা দিচ্ছিল। কিন্তু যুবকরা সেখানে গিয়ে জলের নিচে অনেক খোঁজাখুঁজি করেও কাউকে পেল না।

“ঐ যে! ঐ যে কিছু নড়ছে!”
যুবকরা আবার সাঁতরে গেল। হ্যাঁ, কিছু একটা নড়ছিল ঠিকই, কিন্তু সেটি ছিল সেই মা-শূকরটি, নিজে থেকেই ভেসে উঠছে। জলে পড়া মানুষটির কোনো চিহ্নই নেই। চারজন যুবক নিরুপায় হয়ে শূকরটির পা ধরে টেনে পাড়ে নিয়ে এল। বাকিরা নিং শিকে খুঁজে চলল।

পাড়ে মানুষের ভিড় বাড়ছেই।
“কী হয়েছে? শুনলাম কেউ জলে পড়েছে?”
“হ্যাঁ, আমি বাজার থেকে ফেরার পথে চিৎকার শুনে দ্রুত ছুটে এলাম।”
“এই নদীটা অনেক গভীর। যারা সাঁতার জানে তাদের কথা আলাদা, কিন্তু যে জানে না, তার বাঁচার আশা ক্ষীণ।”
“একদম ঠিক। আমি নিজের চোখে যা দেখলাম, তাতে আমার বুক কেঁপে উঠেছে।”
“আহা, এই মা-শূকরটা কার? খেয়াল রাখেনি কেন? আর এই নিং-এর বড় ছেলেটি—বেচারা, এত কম বয়সে এভাবে চলে গেল!”
“কী বললেন? জলে পড়া ব্যক্তিটি নিং-এর বড় ছেলে?”

‘নিং শি’ তার নতুন ক্যাফেটেরিয়ার জনপ্রিয়তার কারণে স্থানীয়দের কাছে বেশ পরিচিত হয়ে উঠেছিল।
“হ্যাঁ, আমি ওখানেই সবজি বাছছিলাম, সব পরিষ্কার দেখেছি। নিং-এর বড় ছেলেটি অনেকক্ষণ ধরেই নদীর পাড়ে পায়চারি করছিল।”
“তাহলে তো বড় দুর্ভাগ্য তার! আশা করি সে বেঁচে থাকবে।”

“ঠিক তাই।”
“ঈশ্বর করুন যেন ওর কিছু না হয়। আমি তো এখনও সেই ক্যাফেটেরিয়ার খাবার চেখে দেখিনি, নিং-এর বড় ছেলেটি তো আমাদের সবার অনুপ্রেরণা!”

সময় বয়ে যাচ্ছে, কিন্তু যুবকরা নিং শি-র কোনো চিহ্নই খুঁজে পাচ্ছে না। পাড়ের মানুষগুলো ফের অস্থির হয়ে উঠল।
“এখন কী হবে? এক চা খাওয়ার সময় পেরিয়ে গেল, অথচ কাউকে তো ভেসে উঠতে দেখছি না!”
“হয়তো স্রোতে ভেসে গেছে?”
“স্রোতে না গেলেও এতক্ষণে শ্বাস বন্ধ হয়ে আসার কথা। যদি বেঁচেও থাকে, তাও তো বড় বিপদের আশঙ্কা!”
“না, তা হবে না। নিং-এর বড় ছেলের ভাগ্য ভালো, সে নিশ্চয়ই বেঁচে আছে। আমি অলৌকিক কিছুতে বিশ্বাস করি, বিশ্বাস করি সে ঠিক ফিরে আসবে।”
“সবাই তো সেটাই চাইছে।”
“ঐ যে দেখুন! ওরা উঠে আসছে!”

সবাই ভিড় করল। “কী খবর? পেয়েছেন তাকে?”
চারজন যুবক হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। “না, পাইনি। আমরা আমাদের সাধ্যমতো বড় এলাকা জুড়ে খুঁজেছি, কিন্তু নিং-এর বড় ছেলেকে কোথাও পাওয়া গেল না।”
“হ্যাঁ, আমাদের মধ্যে যে সবচেয়ে ভালো সাঁতারু, সেও অনেক গভীরে তল্লাশি চালিয়েছে। মনে হচ্ছে নিং-এর বড় ছেলেটি একেবারে তলিয়ে গেছে, কিন্তু আমি...”

কথা বলতে বলতে নিজের অপারগতায় লোকটির চোখ ভিজে এল। ঠিক তখনই, অত্যন্ত হিমশীতল এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল—
“কী বললে? কে তলিয়ে গেছে?”