ছিয়াশি নম্বর অধ্যায় হ্যাঁ, তবে সেটাও কেবল তোমার দাদাকে বলার জন্য।

নিং শি একটু অবাক হয়ে মাথা কাত করল, মাথার উপর ছোট্ট চুলপুঞ্জিও সেই দিকেই হেলে পড়ল, “কেন ব্যবহার করব না? টাকাও যদি বেশি থাকে, তাও কি খরচের জায়গা নেই? তা হলেও হবে না, আমাদের হিসেব আলাদা থাকতেই হবে।” তারপর নিচু গলায় বিড়বিড় করে বলল, “আমাদের মধ্যে আবার কী সম্পর্ক…”

চু মোহান হালকা হাসল, “কে বলল আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই, বলো তো?”

নিং শি হঠাৎই মাথা তুলে তাকাল, মুখ লাল হয়ে উঠল, “তুমি... তুমি... আমরা দু’জনের মধ্যে আবার কী সম্পর্ক? আমি স্বীকার করি, আমি তোমার সেই প্রতিশ্রুতির কথা জানি, কিন্তু আমি তো এখনো রাজি হইনি।” তারপর যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ে মাথায় হাত মারল, “ঠিক না, তুমি তো আমার সামনে কোনোদিন বলোইনি, আমি আবার কিসের রাজি হব?”

চু মোহান একটু থমকে গেল, এমন একটা সহজ কথায় মেয়েটা এত কিছু বলে ফেলবে ভাবতেই পারেনি, আসলেই অবাক হয়ে গিয়েছিল… সে স্নেহভরা কণ্ঠে বলল, “শি’আর, তাহলে এত দ্রুত চাও আমি তোমার সামনে মনের কথা বলি? তাই তো?”

“কে বলল আমি চাই? এটা তো তুমি নিজেই আমার দাদাকে বলেছ!”

“হ্যাঁ, কিন্তু সেটা তো কেবল তোমার দাদাকেই বলেছি!”

নিং শি বুঝতেই পারল না চু মোহান যখন কথাটা বলছিল তার চোখে কতটা মমতা ছিল, বরং সে নিজেই যেন মাথায় বাড়ি খেল, হতবুদ্ধি হয়ে গেল। আহা, সত্যিই তো, সে তো কেবল দাদার সঙ্গে বলেছে, আমার সামনে তো কিছু বলেনি, আর সে তো কেবল বলেছে দাদা ওদের নিরাশ করবে না।

এটা তো দুইরকম অর্থ হতে পারে, একদিকে পছন্দের, দায়িত্ব নেবে; আরেকদিকে কেবল ভালো লাগা, ভালোবাসা নয়, যদি বোঝা যায় ভালোবাসা নয়, তাহলে সাথে সাথে থেমে যাবে, তাতে সে কোনো ক্ষতি করবে না।

আহহ, এখন বুঝতে পারল! আবার সবার সামনে বলে ফেলেছে, যদি দ্বিতীয়টাই হয়, তাহলে কতটা লজ্জার!

তাতে কী আসে যায়, প্রথমে তো তুমিই আমায় ঘায়েল করেছ, এমন কথা বলেছ যাতে ভুল বোঝা যায়, তাহলে দোষ আমার নয়! নিজের মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিলো নিং শি।

চু মোহান লক্ষ্য করল, মেয়েটার মুখ একেক সময় একেক রকম হচ্ছে, কখনো ভ্রু কুঁচকায়, কখনো কাঁদতে চায়, কখনো আবার হাসে, সে ঠিক বুঝে উঠতে পারল না মেয়েটা কী ভাবছে, আস্তে বলল, “শি’আর?”

“হ্যাঁ? কী হয়েছে?”

“কী ভাবছো?”

“ভাবছি আজ বাড়ি ফিরে রান্নাঘরের কাকাকে দিয়ে বড় শুকুর পায়ের ঝোলটা করাবো কি না, ঝোলটা লাল করে নাকি সেদ্ধ করিয়ে?”

চু মোহান: “…”

তাকে মনে হলো, মেয়েটা যখন বড় শুকুর পায়ের কথা বলল, তখন তার গলায় একটু রাগের ছোঁয়া ছিল, যেন সে-ই মেয়েটার কথার সেই বড় শুকুর পা…

চু মোহান কিছু বলল না দেখে, নিং শি ভেবেছে সে বুঝে ফেলেছে সে কী বলেছে।

তার মনটা খারাপ হয়ে গেল, কিছুক্ষণ আগের সান্ত্বনাটাও কাজ করল না, সে গভীর নিশ্বাস নিল,

“ছোট কালো, না মানে, রাজপুত্র, দুঃখিত, আমারই ভুল বোঝা হয়েছে, তুমি বলেছ আমাদের মধ্যে সম্পর্ক আছে, আসলে তুমি বন্ধুত্বের কথাই বলতে চেয়েছ তো?

আমার জিজ্ঞাসা করা উচিত ছিল, না জেনে আমি নিজেই ধরে নিয়েছি তুমি আমায় পছন্দ করো।

তোমার অসুবিধা হয়েছে, সত্যিই দুঃখিত।

সবশেষে, যাতে আমি আর কখনো ভুল না বুঝি, দয়া করে রাজপুত্র, আমাকে আর এমনভাবে উত্ত্যক্ত কোরো না, এটা খাবারের টাকার কাগজ, ফেরত নাও।”

নিং শি একসাথে সব বলল, চু মোহান কিছু বলার আগেই, এমনকি বাজ পড়া মতো হতবিহ্বল হয়ে যাওয়া জিয়াং শিহান কিছু বোঝার আগেই দৌড়ে বেরিয়ে গেল, দু’জনের চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

জিয়াং শিহানও তখন হুঁশ ফেরত পেল, চু মোহানকে লজ্জায় বলল, “রাজপুত্র, আমি গিয়ে নিং শিকে দেখি।”

বলেই সে তাড়াতাড়ি নিং শির পেছনে ছুটল।

আর চু মোহান চেয়ারে বসে রইল, তাকিয়ে রইল মেয়েটার রেখে যাওয়া রুপোর নোটটার দিকে, মুখটা কালো মেঘে ছেয়ে গেল, চারপাশে কনকনে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

…

আর নিং শি পালিয়ে চু রাজপ্রাসাদ থেকে বের হয়ে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, চোখের জল মটরের মতো ঝরে পড়ল,

নিং শি, কাঁদছো কেন?

কাঁদবে না!

তুমি তো ওকে ভালোবাসো না, কাঁদছো কেন?

তুমি এত বোকা কেন?

দেখো, শেষে তো হাস্যকরই হল!