অধ্যায় ৯২ ঝাল মাছের স্বাদ

কিছুক্ষণ পর, ওয়েই উফং হালকা পায়ে স্বচ্ছন্দে কিমলুয়ান প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল।
প্রাসাদের প্রধান দরজা পেরোতেই চাংশুনকে দেখতে পেল।
ওকে দেখেই চাংশুনের মুখে প্রথমে একরাশ আনন্দ, তারপরই আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল; হঠাৎ দু’হাঁটু মাটিতে গেড়ে বসে পড়ল।
ওয়েই উফংয়ের চোখ কুঁচকে গেল, কপালে অশনি সংকেত, “কি হয়েছে? চাংবাই কোথায়? নাকি ইউন ন্যাংয়ের কিছু হয়েছে?”
চাংশুনের ঠোঁট কেঁপে উঠল, চোখ দিয়ে টপটপ করে অশ্রু ঝরল, কান্নার মধ্যেই অস্পষ্ট স্বরে বলল, “প্রভু, ওয়েই রাজ্যপ্রধান আমাদের দু’দিন ধরে আটকে রেখেছিলেন, সুন… সুন ন্যাংজিকে আর খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, আমরা প্রাসাদে ঢুকতে পারিনি, চাংবাই আগে খুঁজতে গেছে, আমি এখানে অপেক্ষা করছিলাম আপনার জন্য।”
ওয়েই উফং গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে চাংশুনের কলার চেপে ধরল, “ভালোমতো বলো!”
চাংশুন তখন কাঁদা থামিয়ে দ্রুত গোটা ঘটনা খুলে বলল।
সব শুনে ওয়েই উফংয়ের দৃষ্টি ফাঁকা হয়ে গেল, স্থিরভাবে চাংশুনের দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করল, “সে যাওয়ার আগে কি আমার জন্য কিছু বলে গেছে?”
চাংশুন হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, তাড়াতাড়ি বুকে রাখা একখানা চিঠি বের করে ওর প্রভুর হাতে দিল, “সুন ন্যাংজি চলে যাওয়ার পর লাংইউয়ানে এই চিঠিটা রেখে গিয়েছিল, মনে হয় আপনার জন্যই।”
ওয়েই উফং চিঠি নিতে নিতে আঙুল কাঁপছিল, ধীরে ধীরে খামটা খুলল, যেন চিঠিটা হাজার মুদ্রার ওজনের, কিন্তু ভিতরে ছিল শুধু এক টুকরো হালকা কাগজ।
চিঠিটা খুলে দেখার সঙ্গে সঙ্গেই ওর মুখ দিয়ে একফোঁটা তাজা রক্ত ছিটকে পড়ল কাগজে।
--------------------------------
তিন দিন পরে, সুন ইউন ন্যাং অবশেষে সংকীর্ণ কাঠের খাট থেকে উঠে বসল।
হু নিউ আওয়াজ পেয়ে চমকে উঠে দাঁড়াল, তাড়াতাড়ি জল এনে মালকিনের মুখ-হাত ধোয়া আর পোশাক বদলাতে সাহায্য করল।
আজ সুন ইউন ন্যাংও অস্বাভাবিকভাবে সহযোগিতা করল, এমনকি হু নিউকে দিয়ে চুলে সাদামাটা খোঁপা বাঁধিয়েছিল।
ঘরের দরজা ঠেলে ধীরে ধীরে ডেকে উঠে এল সে, প্রথমে গভীরভাবে বাইরের বাতাস টেনে নিল।
সমুদ্রের নোনতা গন্ধ লাগলেও অজানা কারণে মনটা বেশ হালকা লাগল।
পেছনে দাঁড়ানো হু নিউ চিন্তিত দৃষ্টিতে ওর সুন্দর横 মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে এখনও কিছুটা সাদা ভাব রয়ে গেছে, তবে আগের চেয়ে অনেকটাই সুস্থ দেখাচ্ছে।
নাকটা জ্বালা করে উঠল, চেপে রাখা কান্না ফোটাল।
সুন ইউন ন্যাং ঘুরে তাকিয়ে দেখল হু নিউর চোখে জল, চেপে রাখা মুখটা যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়বে।
“কি হয়েছে?” সে তাড়াতাড়ি গিয়ে হু নিউর মুখটা নিজের দিকে ঘুরিয়ে দিল।
“মালকিন, আপনি অবশেষে সেরে উঠেছেন, আমি তো কিছুই পারি না, জানি না কি করব, যদি আপনার কিছু হতো, আমি বাঁচতাম না, ধন্যি… আপনি ভালো আছেন, তাই কাঁদছি…”
হু নিউ কান্নার সাথে সাথে কাঁপছিল, প্রথমে নিজেকে সামলে রাখলেও একটু একটু করে কান্না বাড়ছিল, কথার মাঝেই আর ধরে রাখতে পারল না, ফোঁস করে কেঁদে ফেলল।
সুন ইউন ন্যাং অবাক হয়ে গেল।
ভেবে দেখল, ছোট মেয়েটা তো আসলে বাচ্চাই, সে নিজে তিন দিন ধরে শুয়ে রয়েছে, আবার অপরিচিত জাহাজে, মেয়েটি পাশে বসে ছিল, কতটা ভয় পেয়েছে!
মনটা নরম হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি ওকে বুকে টেনে নিয়ে শান্ত করল, অনেকক্ষণ পর কান্না থামলে ছেড়ে দিল, রুমাল দিয়ে চোখের জল মুছে দিল।
ঠিক তখনই এক গম্ভীর পুরুষ কণ্ঠ শোনা গেল, “দু’জন মহিলা কি কোনো বিপদে পড়েছেন? সাহায্য লাগবে?”
হু নিউ শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, এক লম্বা, শক্তপোক্ত পুরুষ কৌতুহলী চোখে ওদের দিকে তাকিয়ে আছে।
সে গায়ে বাদামী রঙের স্বাস্থ্যোজ্জ্বল ত্বক, গড়নও ভালো, শুধু বড় বড় গোঁফে মুখটা কিছুটা অগোছালো লাগছিল।
সুন ইউন ন্যাং-ও কৌতুহলী হয়ে ফিরে তাকাল, কিন্তু মুখ ফিরিয়ে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে লোকটা কেঁপে উঠে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল।
“কিছু না, আমার ছোটবোন শুধু একটু বাড়ি মিস করছে, আপনার কৌতুহলের জন্য ধন্যবাদ।” সুন ইউন ন্যাং মাথা নুইয়ে বিনয় জানাল।
“উঁহু, একই জাহাজে যখন আছি, সৌভাগ্যের সম্পর্ক, এত ভদ্রতা কিসের,” লোকটার গলা আরও একটু গভীর হয়ে এল।
একটু দ্বিধা করে সে বলল, “আমি এই মালবাহী জাহাজের নিরাপত্তার দায়িত্বে, কোনো অসুবিধে হলে甲নম্বর গোডাউনে আসবেন।”
সুন ইউন ন্যাং আবার ধন্যবাদ জানাল, তারপর লোকটিকে যেতে দিল।
তবে লোকটার গড়ন আর গলার স্বর, কোথা থেকে যেন চেনা চেনা লাগল, আগে কি কোথাও দেখা হয়েছিল?
তবে ওর তো কোনো পাহারাদারের সঙ্গে আলাপ নেই, এমন ভাবনাটা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।
ফিরে খানিক মজা করে তাকাল—

---
অধ্যায় ৯২ : মশলাদার মাছ
---
লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া হু নিউ-এর দিকে—“কি হলো, কেউ দেখল কাঁদতে, এবার লজ্জা পাচ্ছ?”
হু নিউ ঠোঁট চেপে একটু অস্বস্তিতে চোখের জল আবার মুছে নিল।
সুন ইউন ন্যাং হেসে উঠল, “আমি যদি ছবি আঁকতে পারতাম, আজ তোমার এই কান্নার ছবি এঁকে রাখতাম, পরের মাসে তোমার জন্মদিনে উপহার দিতাম!”
“মালকিন!…”
ওর মুখে লজ্জার রঙ আরও গাঢ় হওয়ায়, সুন ইউন ন্যাং আর মজা করল না, রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।
এই কয়েকদিন জাহাজের খাবার খেয়েছিল, কেবল মুখে তুলতে অরুচি নয়, আসলে শরীরটাও ভাল ছিল না, আজ একটু সুস্থ বোধ হওয়ায় ভালো কিছু খেতে ইচ্ছে হল, নিজেকে একটু সান্ত্বনা দেওয়া যাক।
রান্নাঘরে গিয়ে দেখল, সময় এখনও অনেক, চুলাতেও আগুন জ্বলছে না।
ওরা রাঁধুনিকে কিছু রুপোর টুকরা দিয়ে রান্নাঘরটা একটু ব্যবহার করতে চাইল, রাঁধুনি খুশি মনে টাকা নিয়ে শুধু রান্নাঘরের মশলা ব্যবহার করতে দিল না, সঙ্গে একটা মাছ আর সামুদ্রিক শৈবালও দিল, দেখে বোঝা গেল সমুদ্রে মাছের দাম নেই।
সুন ইউন ন্যাং মূলত স্থলভাগের মানুষ, সামুদ্রিক মাছ খুব একটা চিনে না, অনেকক্ষণ দেখে বুঝতে পারল না কী জাতের মাছ, জিজ্ঞেস করলে রাঁধুনি শুধু বলল—এটা লু মাছ, তার বেশি কিছু জানে না।
যাক, এখন হাতে যা আছে, তাই দিয়ে শুরু করা যাক।
সে দ্রুত মাছটা কেটে পরিষ্কার করে নিল, মাছের গায়ে কেটে আঁকা দিল, কাটার সময় বিশেষভাবে লক্ষ্য করল, মাংসটা মিঠা পানির মাছের থেকে খুব একটা আলাদা নয়, তাই রান্নাটা সহজ হবে।
প্রথমে কিছু আদা কুচি, সঙ্গে রান্নার মদ মিশিয়ে মাছটা মেখে রেখে দিল।
তারপর বাকি উপকরণ এক এক করে কেটে, বাটিতে সাজিয়ে রাখল, আদা, পেঁয়াজ, রসুনও কুচি করে রাখল।
সব প্রস্তুত হলে হাঁড়ি চুলায় চাপিয়ে অর্ধেকটা তেলে ভরল।
তেল যথেষ্ট গরম হলে, মেরিনেট করা মাছ আস্তে আস্তে হাঁড়িতে ছেড়ে দিল, সাথে সাথেই তেলের মধ্যে ঝাঁ ঝাঁ শব্দ উঠল।
সে দ্রুত মাছ উল্টে পাল্টে দিল না, একটু সময় দিয়ে একদিক ভাজা হলে চপস্টিক দিয়ে উল্টে দিল।
দুই পাশ সোনালি হলে, বাঁশের ঝাঁঝরিতে তুলে নিল মাছটা।
মাছের তেল ঝরতে দিতে দিতে হাঁড়ির একটু তেল তুলে নিয়ে আদা, পেঁয়াজ, রসুন দিয়ে একটু ভেজে নিল।
তারপর এক বাটি টক-মশলাদার মরিচ দিয়ে, আদা-রসুনের সঙ্গে ভালো করে ভাজল; ধীরে ধীরে এক ধরনের গাঁজানো মরিচের সুঘ্রাণ ছড়াতে লাগল।
তাপ ঠিকঠাক হলে হাঁড়িতে কিছু জল, রান্নার মদ আর চিংড়ি পেস্ট ঢেলে দিল।
বড় আঁচে টক-মরিচের ঝোল ফুটতে থাকল, ততক্ষণে সে ভাজা মাছটা তুলে ঝোলে ছেড়ে দিল।
মাঝে মাঝে বড় চামচে মরিচের ঝোল তুলে মাছের গায়ে দিতে লাগল, যেন ঝালের স্বাদটা ভালোভাবে মিশে যায়।
ঝোল কমে অর্ধেক হলে মাছটা তুলে পাতে রাখল।
শেষে এক বাটি কর্ণফ্লাওয়ারের জল আস্তে আস্তে ঝোলে ঢেলে দ্রুত নাড়ল।
ঝোল ঘন হয়ে এলে এক চামচ লাল তেল ছিটিয়ে আবার নাড়ল, এরপর হাঁড়ি নামাল।
হু নিউ তাড়াতাড়ি হাঁড়িটা নিয়ে নিল, “মালকিন, আমি খাবার বেড়ে দিচ্ছি, আপনি একটু বিশ্রাম নিন।”
সুন ইউন ন্যাং আর অবাধ্য করল না, হাত ছেড়ে দিল, গভীর নিশ্বাস ফেলে কোমর থেকে রুমাল বের করে ঘাম মুছে বসল।
ক’দিন ঠিকমতো খায়নি, শক্তিও কমে গেছে, আজ থেকে পুষ্টির দিকে নজর দিতেই হবে।
বাকি কাজ হু নিউকে নির্দেশ দিল।
এবার হু নিউ মাছের গায়ে সমানভাবে ঝোল ঢেলে দিল, তার ওপর ছিটিয়ে দিল কুচি পেঁয়াজপাতা।

পাতে সোনালি মাছ, উজ্জ্বল লাল মরিচ আর সবুজ পেঁয়াজপাতা মিশে অপূর্ব দৃশ্য; শুধু দেখে জিভে জল চলে আসে।
দু’জনে একসঙ্গে গিলে ফেলল লালসা।
“এটা তো দারুণ গন্ধ… মালকিন, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি শৈবালটা মেখে ফেলছি, তারপরই খেতে বসব,” হু নিউ বলল।
আসলে, সুন ইউন ন্যাং রান্না করার সময়, সে শৈবাল কেটে গরম জলে ভিজিয়ে ঠান্ডা করেছে।
“ঠিক আছে, কি কি মশলা দিতে হবে মনে আছে তো?” সুন ইউন ন্যাং ভ্রু উঁচিয়ে পরীক্ষা করল।
হু নিউ গম্ভীর মুখে গর্বের সঙ্গে বলল, “ঠান্ডা সালাদ তো অনেক সহজ, আমি সব মনে রেখেছি—কাটা কাঁচা মরিচ, ভাজা শুকনো মরিচ, লবণ, সয়া সস, রসুন, চিনি, ধনেপাতা, টক ভিনেগার। তবে আফসোস, এই জাহাজে সুতার নুডুলস নেই, থাকলে মিশিয়ে খেতে আরও ভালো লাগত।”
সুন ইউন ন্যাং হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “খারাপ বলছ না, এখন তুমিই যদি বাইরে গিয়ে নিজের পায়ে দাঁড়াও—একটা ছোট রেস্তোরাঁ খুলতে পারবে!”
হু নিউ প্রশংসায় হাসতে হাসতে শৈবালটা মেখে রান্নাঘর থেকে ভাত নিয়ে একটি ট্রেতে করে খাবার তুলল।
সুন ইউন ন্যাং এগিয়ে সাহায্য করতে চাইলেও সে কিছুতেই দিতে চাইল না।
খুব সাবধানে খাবার নিয়ে ঘর পর্যন্ত পৌঁছাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পায়ের নিচে যেন কিছুতে ঠোকর খেল, ট্রেটা কাত হতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই কোথা থেকে এক ছায়া এসে দু’হাত দিয়ে ট্রেটা ধরে ফেলল।
সুন ইউন ন্যাং তাড়াতাড়ি এসে বলল, “হু নিউ, কিছু হয়নি তো? গরম লাগেনি তো?”
“না, না…” হু নিউ বিমূঢ় মুখে দাঁড়িয়ে রইল, নিজেকে বোকা মনে হল, একটা ট্রে পর্যন্ত ঠিকমতো ধরতে পারল না।
তাড়াতাড়ি সামনে দাঁড়ানো লোকটিকে বলল, “ধন্যবাদ ভাই।”
সুন ইউন ন্যাং তখনই মাথা তুলে দেখল, “ওহ, আপনি?”
এ তো সেই একটু আগে দেখা বড় গোঁফওয়ালা নিরাপত্তাকর্মী।
“নিরাপত্তার ভাই?” হু নিউ-ও চিনে ফেলল, ভাবেনি এত সহৃদয় মানুষ হবেন।
নিরাপত্তাকর্মী একটু অপ্রস্তুত কাশল, দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আপনারা কোন ঘরে থাকেন, খাবারটা পৌঁছে দিই, না হলে পড়ে গেলে আফসোস হবে।”
সুন ইউন ন্যাং হাসল, লোকটা দেখতে রুক্ষ হলেও বেশ লাজুক মনে হল।
তাই আর আপত্তি করল না, ঘর দেখিয়ে দিল, লোকটিকে খাবার রেখে যেতে বলল।
নিরাপত্তাকর্মী খাবার রেখে চলে যেতে চাইলে, সুন ইউন ন্যাং ওর হাত চেপে ধরল, “ভাই, নিশ্চয়ই আপনি এখনও খাননি, আমি বেশি রান্না করেছি, একটু খেয়ে নিন না।”
নিরাপত্তাকর্মী তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে বলল, “না, না, থাক, আমাদেরও ওদিকে খাবার আছে, একটু পরেই খাব।”
সুন ইউন ন্যাং চুপিচুপি হাসল, একটু আগেই তো দেখল, ও খাবার দেখেই গিলে ফেলছিল।
“ভাই, আর ভদ্রতা করবেন না, এই মাছ তো আমরা শেষ করতে পারব না, কাল হলে গন্ধ হয়ে যাবে, আপনি দাঁড়ান, আমি এখনই ভাত নিয়ে আসি।”
বলে সে ভেতরে গেল, নিরাপত্তাকর্মী দাঁড়িয়ে থাকল, যেতে পারছে না, থাকতেও অস্বস্তি—
মূলত, খাবারের গন্ধেই মন টানছিল, ছাড়তে পারছে না।
তবে সে যে শুধু খাবারেই টান অনুভব করছিল, তা–ই বা কে বলতে পারে…

অধ্যায় ৯২ : মশলাদার মাছ