অধ্যায় তিপ্পান্ন: লজ্জার “কাহিনির বইয়ে স্ত্রীর অনুসরণ”
“তাহলে... আপনি, নির্জনপুরুষ, আগে কিছু খেয়ে নিন।” সুন ইউননিয়াং অবশেষে লাজুক কণ্ঠে কথাটা বলল।
ওয়েই উফেং ক্লান্তস্বরে জবাব দিল, “কে জানে কেন, জ্বর তো কমেছে, কিন্তু হাত-পা একেবারে অবশ লাগছে...”
এই তো, একটু আগেও তো স্বাভাবিকভাবে কথা বলছিলেন, সুন ইউননিয়াং সন্দেহভরে ওর দিকে তাকাল। সত্যিই মুখটা কিছুটা ফ্যাকাসে দেখায়, তার মনটা একটু নরম হয়ে গেল, সে বলল, “তাহলে, আমি আপনাকে খাইয়ে দিই...”
সে ফিরে গিয়ে এক বাটি মুগডালের পায়েস নিল, তার সঙ্গে কিছু ঠান্ডা তরকারি যোগ করল, আবার এক থালা লাল চিনির কেকও আনল।
একবার লাল চিনির কেক, একবার পায়েস—ওয়েই উফেং স্বাভাবিকভাবে মুখ খুলে খেল, ধীরে ধীরে চিবিয়ে, মুখে তৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠল।
হঠাৎ সে একটা ছোট্ট লাল চিনির কেক নিয়ে ইউননিয়াংয়ের ঠোঁটের কাছে ধরল, হালকা হাসল, “ইউননিয়াং, তুমিও খাও।”
ওর মুখটা যতই কাছে আসে, সেই অপার সৌন্দর্যের মুখ দেখে ইউননিয়াং অজান্তেই শরীরটা একটু পেছনে সরিয়ে নেয়।
ওর চোখে হঠাৎ একটা আহত ছায়া ফুটে ওঠে, অসুস্থ দেহের সঙ্গে মিলে এক অদ্ভুত করুণ দৃশ্য তৈরি হয়।
সুন ইউননিয়াংয়ের মনটা হঠাৎ মোচড় দিয়ে উঠল, সে তাড়াতাড়ি সামনে ঝুঁকে সেই লাল চিনির কেকটা মুখে নিয়ে খেল।
তখনই ওয়েই উফেং হাসল।
এভাবেই দুজন, একজন অপরজনকে খাইয়ে খাইয়ে সব খাবার শেষ করল।
যেতে যেতে সুন ইউননিয়াং আবার সেই ওষুধের কথা মনে পড়ল, একটা বাটিতে ঢেলে দিল ওর হাতে।
কিন্তু ওয়েই উফেং শরীরটা পেছনে সরিয়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “আমি ঠিক হয়ে গেছি, ওষুধ খাওয়ার দরকার নেই।”
“না খেলে, তাড়াতাড়ি সেরে উঠবে কীভাবে? আপনি কি ভয় পাচ্ছেন, ওষুধ তেঁতো?” সুন ইউননিয়াংয়ের ঠোঁটে দুষ্টু হাসি, অসুস্থ হলে তো একেবারে শিশুর মতো আচরণ করেন, কী অদ্ভুত বৈপরীত্য...
ওয়েই উফেং গলা ঝাড়ল, আস্তে বলল, “আমার আসলে ওষুধের বাটি ধরার শক্তি নেই, আবার তুমি খাইয়ে দাও।”
সুন ইউননিয়াং হাসল, মনে মনে ভাবল, তবে কি সব অসুস্থ মানুষই এতটা বায়নাবাজ?
বুকের ভেতর দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সে এক চামচ হাতে নিয়ে বিছানার ধারে বসে ওষুধ খাইয়ে দিল।
প্রতিবার এক চুমুক, সঙ্গে সঙ্গে কপালে ভাঁজ, তারপর কষ্ট করে গিলে ফেলা।
এটা কী তেঁতো নয়? শেষ পর্যন্ত সে হাসি চেপে রাখতে পারল না, ওয়েই উফেংও লজ্জার একটা ছাপ দেখাল।
সব শেষে, সুন ইউননিয়াং আগে থেকে রাখা ছোট্ট এক টুকরো চিনি বের করে দিল।
কিন্তু ওয়েই উফেং হাতে নিল না, বরং হঠাৎ ঝুঁকে মুখ দিয়ে চিনি তুলে নিল।
চোখেমুখে অজানা এক অনুভূতির ছায়া, সুন ইউননিয়াং তড়িঘড়ি উঠে বাসনকোসন গুছানোর ভান করে একরকম পালিয়ে বেরিয়ে গেল।
রান্নাঘরে ফিরে, মনটা একটু শান্ত হল, বুকের অজানা অস্বস্তি ধীরে ধীরে কমে এল।
কী করে হয়, ওর মুখটা দেখলেই নিজের নামধাম ভুলে যাই! আগের জন্মে তো এমন সৌন্দর্য-চর্চা ছিল না আমার।
ওর ইচ্ছেমতো চালিয়েই নিচ্ছে, এভাবে একে অপরকে খাওয়ানো কি ঠিক?
আর, কেউ এমনভাবে চিনি খায় নাকি?
এখনও আঙুলের ডগায় রয়ে গেছে সেই উষ্ণ, স্নিগ্ধ, রহস্যময় অনুভূতি...
কিন্তু সে তো কেবল একজন অসুস্থ মানুষ।
মনের ভেতর যেন দুইটা ছোট্ট মানুষ লড়াই করছে, কেউই হার মানছে না।
শেষ পর্যন্ত, সুন ইউননিয়াং বুকের অস্বস্তিকে উপেক্ষা করে নিজ ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিল।
কে জানে কতক্ষণ কেটে গেল, চাংশুন যখন ইউচিং ঝুতে ফিরল, তখন গভীর রাত।
সে পা চুপিসারে এগিয়ে গেল তরুণ মালিকের শয়নকক্ষের দিকে, কান পাতল, তখনই ভেতর থেকে গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল, “তোমার এই গোপন চুপিচুপি হাঁটার অভ্যেসটা বদলানো উচিত।”
চাংশুন শুনে ভ্রু উঁচু করল, মালিকের কণ্ঠে যেন বেশ খুশির সুর, দরজাটা ঠেলে খুলে দিল।
দ্রুত কয়েকটা বাতি জ্বালাল।
মালিকের মুখে হাসি, যেন কিছু স্মরণ করছে।
চাংশুন হাসল, “মালিক, আমার বুদ্ধি কাজে দিয়েছে!”
ওয়েই উফেং শুনে মুখের হাসি গুটিয়ে নিল, অস্বস্তিভরে বলল, “খারাপ নয়... তবে এসব কাহিনিগুলো তো খুবই মামুলি, তুমি কি এসব হালকা উপন্যাসই পড়ো?”
চাংশুন একখানা বই বার করল, মলাটে লেখা—‘অলৌকিক রাজপুত্র ও প্রেমিকাকে পাওয়ার কাহিনি’।
চাংশুন মুখ চেপে হাসি চাপল, দীর্ঘক্ষণ পরে হাসি সামলে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “মালিক, সাধারণ মানুষ তো আনন্দের জন্য পড়ে, সবাই তো আর আপনার মতো মার্জিত নয়। তবে, মামুলি হোক আর যেমনই হোক, কাজে এলে তো মন্দ কী!”
ওয়েই উফেং আবার গলা ঝাড়ল, একটু দ্বিধায় বলল, “এই উপন্যাসের প্রেমজ কৌশলগুলো কাজে লাগছে বটে... আজ পোশাক বদলে দেখলাম, তারও বেশ পছন্দ হয়েছে। কিন্তু, তুমি কী করে জানলে, মেয়েরা এসবেই দুর্বল?”
“না না, মালিক, মেয়েরা সবসময় দুর্বল—এমন নয়, আসল কারণ আপনি নিজে।”
মালিক বুঝবে কি না কে জানে, আসলে এসব উপন্যাসের প্রেমের টোটকা—সব মুখের বিষয়...
যদি শহরের কসাই এসব করে, মেয়েরা হয়তো তাকে দৌড়ে কাটতে যেত।
“তুমি বলতে চাও, আমি-ই উপন্যাসের আদর্শ চরিত্র? কিন্তু উপন্যাসের রাজপুত্র তো আমার কাছাকাছি আসতেই পারে না।” ওয়েই উফেং অনায়াসে বলে ফেলল।
চাংশুনের মুখে অস্বস্তির ছাপ, কেউ এমন নিজের প্রশংসা করে নাকি…
তবু মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল, “ঠিক তাই! আপনি শুধু সুন্দরই নন, দক্ষিণ চুর স্তম্ভও, কোন উপন্যাসের পাতলা বালিশের সঙ্গে তুলনা চলে?”
প্রশংসায় ওয়েই উফেংয়ের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটল, চাংশুনও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এই ঝামেলা আপাতত সামলানো গেল, মালিকের অসুখ আর বাড়বে না, চাংবাইও শিক্ষা পেল।
দিনকাল যেন আবার স্থির হয়ে এল।
কিন্তু সুন ইউননিয়াংয়ের মনে কিছুটা অস্থিরতা।
ওয়েই উফেং যেদিন বেগুনি পোশাক পরেছিল, সেদিন থেকেই যেন নতুন এক জগৎ খুলে গেছে—প্রতিদিনই নানান রঙের জামা পরে, নীল, সবুজ, লাল, ধূসর—দিনে দিনে নতুন নতুন রং।
আগে তো শুধুই সাদা পোশাক পরা, আর এখন রঙে রঙে চোখ ঝলসে যায়, অথচ, যে রঙই পরুক, ওকে দারুণ মানায়।
আজ মোহময়, কাল সংযমী, পরশু মার্জিত... দৃষ্টিসুখের যেন শেষ নেই।
কিন্তু ইউননিয়াংয়ের মনে হয়, যেন এক পেখম মেলে ময়ূর প্রেম নিবেদন করছে; ওর হৃদয় অস্থির হয়ে ওঠে, বারবার চুপিচুপি তাকিয়ে দেখে।
নিজেকেই সন্দেহ হয়, হয়তো একা থাকার রোগে ভুগছি, এবার বোধহয় বিয়ে করা দরকার।
কিন্তু সেই লিন দং, কথা ছিল কদিনের মধ্যে দেখা করবে, তিন দিন কেটে গেল, কিছুই জানায়নি।
বোধহয় কোর্টে কোনো জটিল মামলা পড়েছে, তাই ধৈর্য ধরতে হবে।
এমন সময়, যখন মনটা অন্যদিকে ছড়িয়ে দিতে চাইছিল, ঠিক তখনই কিছু একটা ঘটল।
রাতের খাবারের অর্ডারগুলো শেষ করে, হিসাব করতে বসেছিল ইউননিয়াং, হঠাৎ চাং হংশেং এক মধ্যবয়সী পুরুষকে সঙ্গে নিয়ে হাজির হল।
“আরে, চাং সওদাগর, আপনি এসেছেন? ভিতরে আসুন!”—কথা বলার আগেই সুন ইউননিয়াং ওদের আন্তরিকভাবে ভেতরে ডেকে নিল।
চাং হংশেং যেন কিছুটা তাড়াহুড়া নিয়ে বলল, “সুন-মেয়ে, এটাই সেই বড় ভগ্নিপতি, আগেই বলেছিলাম, মনে আছে তো?”
আসলে সে মুখ খুলবার আগেই ইউননিয়াং আন্দাজ করে ফেলেছিল, গত সপ্তাহেই চাং হংশেং জাও সিকে দিয়ে খবর পাঠিয়েছিল, তার সমুদ্রগামী বড় ভগ্নিপতি ফিরবেন।
লোকটা সুঠাম দেহের, বয়স পঞ্চাশের ওপরে, না হলে আর কে? গায়ের রং একটু চাপা, চলাফেরা চটপটে, মুখে প্রাণের দীপ্তি, বয়সের তুলনায় বেশ তরুণ, স্পষ্টতই বাইরে ঘুরে বেড়ানো অভ্যস্ত, বেশ মানানসই তার বানিজ্যিক পরিচয়ে।
ইউননিয়াং নমস্কার জানিয়ে, দু’জনকে আলাদা ঘরে নিয়ে গেল, উৎকৃষ্ট চা পরিবেশন করল, তারপর বসে পড়ল।
চাং হংশেং অস্থির হয়ে বলল, “সুন-মেয়ে, এবার ঠিকমতো পরিচয় করিয়ে দিই, এ আমার বড় ভগ্নিপতি, ছিন ঝোংই।”
“এটাই সেই সুন ইউননিয়াং, যার কথা চিঠিতে বারবার পড়েছি?” ছিন ঝোংই হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল।
“ঠিক তাই, আমিও বহুদিন ধরে ছিন সওদাগরের নাম শুনছি।” সুন ইউননিয়াং হাসল।
ছিন ঝোংই হেসে বলল, “সুন-মেয়ে, আপনি তো বাড়াবাড়ি করলেন, আমি শুধু সংসার চালানোর জন্য পথে পথে ঘুরে বেড়ানো একজন সাধারণ ব্যবসায়ী, আপনার মতো কোনো বিশেষ প্রতিভা নেই, এমন চমৎকার দোকান খুলেছি।”
“কিন্তু, আমার মতো এক সাধারণ গ্রামের মেয়ে, যত প্রতিভাই থাকুক, ছোট্ট শহরে একটা দোকানই খুলি, বড় জায়গায় ছড়িয়ে দেওয়ার সাধ্য নেই। কিন্তু ছিন সওদাগরের তো দক্ষিণ চুর নানা জায়গায় যোগাযোগ, আপনি কি একসঙ্গে কিছু করার কথা ভাবেন না?”
ইউননিয়াংয়ের সোজাসাপটা কথায় ছিন ঝোংই চমকে গেল।
ভগ্নিপতির কাছে অনেক শুনেছিল এই মেয়ের বুদ্ধির কথা, ভেবেছিল ষোলো-সতেরোর মেয়ে, কী-ই বা পারে! বড়জোর রান্নায় পারদর্শী।
কিন্তু এখন দেখছে, সরল, সংযত, স্পষ্ট কথা বলে, আচার-আচরণে আত্মবিশ্বাসী—কোথায় সে গ্রামের মেয়ে! এক অনন্য, মার্জিত, আত্মস্থ নারী।
ছিন ঝোংইর ব্যবসায়িক জীবন দীর্ঘ, সোজা-সরল মানুষ হলে সে কখনো ঘুরিয়ে কথা বলে না।
“সহযোগিতার ব্যাপারে ভগ্নিপতির কাছে অনেক শুনেছি। জানি, আপনার হটপটে বড় ব্যবসার সম্ভাবনা আছে। তবে, ব্যবসা মানেই ঝুঁকি। আমি ত্রিশ বছর হাঁপান ব্যবসা করি—যা নিজে না বুঝি, সে পথে পা বাড়াই না। তাই আজ সব জানতেই এসেছি।”
ছিন ঝোংই খোলাখুলি বললেই, ইউননিয়াং বুঝে গেল, সে আসলে খাবার চেখে দেখতে চায়।
তৎক্ষণাৎ আজকের বেঁচে থাকা কিছু উপকরণ দিয়ে সহজ আর সুস্বাদু টক স্যুপে মাছের হটপট, সঙ্গে কয়েকটা ঠান্ডা পদ বানিয়ে এগিয়ে দিল।
চাং হংশেংয়ের নির্দেশে ছিন ঝোংই হটপট খেল, প্রথমে কৌতূহল, পরে বিস্ময়।
মনে মনে সে ভাবল, এমন স্বাদ-ঘ্রাণ-খাওয়ার ধরন, সবই অনন্য, তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে।
“কেমন লাগল, দাদা? আমি কি মিথ্যে বলেছি? এই তো একটা ধরন মাত্র!” চাং হংশেং গর্বে বলল।
“ঠিকই বলছেন, ছিন সওদাগর, আজকের হটপটের মধ্যে সবচেয়ে সহজ এই টক স্যুপে মাছ। আরও অনেক কিছু আছে, চাইলে কাল সব চেখে দেখতে পারেন। আসলে, আমি আরও অনেক ধরনের হটপট জানি, কিন্তু ছোট্ট শহরে এত বৈচিত্র্য কোনো সুবিধা নয়।” ইউননিয়াং ব্যাখ্যা করল।
ছিন ঝোংই মাথা নেড়ে বলল, “খাবার চমৎকার, নতুন, অসাধারণ। এত ভালো খাবার শুধু ছোট জায়গায় সীমাবদ্ধ রাখা অন্যায়। তবে, জায়গা বড় হলে মূলধনও বাড়ে, তখন আর ছোট শহরের মতো খোলা যায় না। ধনী লোকেরা পরিবেশ, সৌন্দর্য—সব কিছুরই খেয়াল রাখে।”
“তাই সুন-মেয়েটি সেই ‘ফ্র্যাঞ্চাইজ’ পদ্ধতির কথা ভেবেছে।” চাং হংশেং তাড়াতাড়ি বলল।
ছিন ঝোংই ভগ্নিপতির দিকে তাকাল—ব্যবসায়িক ব্যাপারে বরাবর শান্ত, কিন্তু সুন ইউননিয়াংয়ের সঙ্গে সহযোগিতার কথা উঠলেই অস্থির হয়ে পড়ে।
“আগে তো শুধু ধারণা দিয়েছিলেন, কিন্তু ব্যবসা কেবল কল্পনা দিয়ে হয় না, বাস্তবভিত্তিক পরিকল্পনা দরকার। কোনো নির্দিষ্ট পরিকল্পনা আছে কি?”
শুধু মুখের বুলি দিয়ে কাজ হয় না, এটাই তার জীবনভর শিক্ষা।
“অবশ্যই আছে, ছিন সওদাগর, চাং সওদাগর, ধৈর্য ধরে শুনুন। আমার পরিকল্পনা—নিজে টাকা খরচ করে দোকান খোলা নয়, বরং প্রচার ও প্রতিযোগিতার মাধ্যমে যাদের অর্থ আছে, তাদের দিয়ে দোকান খোলা। এদের আমরা ‘ফ্র্যাঞ্চাইজি’ বলব...”