ত্রিশতম অধ্যায় আমার আহারের স্বাদে এমন অপার্থিব সুখ অনুভব হচ্ছিল, যেন আমি স্বর্গীয় মেঘের ওপরে ভেসে উঠে চিরজীবনের আনন্দে মগ্ন।

“হেহে, আমি তো কথাটা শেষ করিনি, সত্যি বলতে, আমি তোমার বানানো নুডলসের জন্য প্রাণটাই দিতে পারি!” গুছুয়েতাই একটু লজ্জা পেয়ে মাথার পেছনটা চুলকালো, কিন্তু মুহূর্তেই যেন কিছু মনে পড়ে আবার আক্ষেপ করে বলল, “আমি তো কিছু বলছি না, সুনগিন্নি, তবে পরেরবার যদি আবার অন্য কিছু বানাতে চাও, একটু আগে থেকে জানিয়ে দিও, সেই স্বাদ আর মুখে না পেয়ে কষ্ট পাওয়ার যন্ত্রণা—এমন কজনই বা বোঝে~”

এবার শুধু সুন ইওন নয়, চারপাশের দর্শকরাও অনিচ্ছাসত্ত্বেও গুটিয়ে নিলো, একটা ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেলো সবার মধ্যে।

হায়, কী যে ঈর্ষা লাগে...

তবু সে নিজেও তো জানাতে চেয়েছিল। আজকের যুগ হলে, একটা গ্রুপ মেসেজ পাঠালেই কাজ শেষ, কিন্তু এই প্রাচীন কালে তো সেরকম কিছুই নেই।

কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সে বলল, “তাহলে এরকম করি, পরেরবার যদি অন্য কিছু বানাই, তখন আগের মতো মুখোমুখি চায়ের দোকানের ছেলেটাকে জানিয়ে দেবো, তুমি সেখানে গিয়ে খোঁজ নিতে পারো।”

গুছুয়েতাই এবার হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “দারুণ! দারুণ! তবে আজ সুনগিন্নি কি আবার আগের দিনের মতো তোমার নুডলসের দোকানটা ফুমানলোউ-এ বিক্রি করে দিয়েছো?”

“এটা শুধু বিক্রি বলা যাবে না, বরং আমি আর ঝাং চাঙগুওর সাথে কাজ করছি। এরপর থেকে আমার বানানো চাংওয়াং নুডলস আর কিছু নতুন পদ, দুপুরবেলায় ফুমানলোউ-এ কিনতে পারবে সবাই। আশা করি আপনারা সবাই আসবেন, অতিথি হবেন।” সুন ইওনের কণ্ঠস্বর ইচ্ছাকৃতভাবে একটু চড়া করলো, যাতে আশেপাশের কৃষকরাও শুনতে পায়, বিশেষ করে দক্ষিণ রাস্তার অনেকেই তো তার দোকানে খেতে আসত।

সে বিক্রি না বলে সহযোগিতা শব্দটা ব্যবহার করলো, যাতে সবাই নিশ্চিত থাকে, স্বাদ ঠিক আগের মতোই থাকবে।

ঝাং হংসেং মনে মনে মাথা নাড়ল, এই একশো তলা রৌপ্য মুদ্রার বিনিময়ে সে সত্যিই অনেক বেশি কিছু পেল। শুধু ফর্মুলা নয়, নতুন ব্যবসায়িক কৌশল, এমনকি নিখরচায় প্রচারও।

সবাই বলে ব্যবসা মানে কেবল ব্যবসা, অথচ সুন ইওনের মতো মানবিক ব্যবসায়ী এখন আর কজনই বা আছে।

“ভালো বলেছো, সুনগিন্নি এখন থেকে আমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহযোগী। আজ ফুমানলোউ-র দুপুরের খাবারে শুধু নুডলস থাকবে, আর সব নুডলস সুনগিন্নি নিজ হাতে শিখিয়েছেন। তাই স্বাদ আগের মতোই থাকবে, দামও আগের মতোই। আমি কথা দিচ্ছি, সহজে দাম বাড়বে না, নিশ্চিন্তে খেতে আসুন!” ঝাং হংসেং বুক চাপড়ে প্রতিশ্রুতি দিল।

শুনে বাইরে ভিড় করে থাকা কৃষকরা আনন্দে চিৎকার করে উঠল; বড় রেস্টুরেন্টে সস্তায় দুপুরের খাবার পাওয়া তো সত্যিই আনন্দের বিষয়।

অনেক পুরোনো ক্রেতা এবার খেয়াল করল, ঠিক সামনে তাকিয়ে দেখে দামের তালিকাটা ঝুলছে।

“এই যে, এটা সুনগিন্নি-র চাংওয়াং নুডলস? তাই তো বুঝি, এমন সুন্দর গন্ধ আসছে।”

“কোন সুনগিন্নি? আমি তো শুনিনি।”

“দক্ষিণ রাস্তার কাঁচাবাজারের পাশে যে সুনগিন্নি-র দোকান, তুমি জানো না? প্রতি হাটবারে আমি ওখানে গিয়ে এক বাটি খেতেই হয়, সে স্বাদ মজার, একবার খেলে আর ছাড়া যায় না!”

“দ্যাখো, দামের তালিকায় আরও কয়েকটা নতুন পদ আছে, শুধু চাংওয়াং নুডলস নয়, আরও অনেক কিছু। এভাবে চললে, আজই নতুন স্বাদ ট্রাই করতে হবে।”

কৃষকেরা গাদাগাদি করে হইচই করতে লাগলো, কয়েকজন তো সোজা রেস্টুরেন্টের দরজার দিকে ছুটল, তার মধ্যে গুছুয়েতাও ছিল।

কিন্তু ঠিক তখনই ঝাং হংসেং দরজায় এসে সবাইকে ঠেকিয়ে বলল, “বন্ধুরা, জানি মাঠের কাজ শেষ করে সবাই ক্লান্ত আর ক্ষুধার্ত। যাতে সবাই দ্রুত খাবার পায়, দয়া করে লাইনে দাঁড়াও, আগে বিল মিটিয়ে নাও, তারপর ভেতরে ঢুকেই নুডলস পাবে, খেয়ে শেষ করেই চলে যেতে পারবে। এতে সবার সময় বাঁচবে, তাড়াতাড়ি খেয়েই কাজে ফেরত যেতে পারবে।”

“নিশ্চয়ই এমন চমৎকার আইডিয়া সুনগিন্নি-র মাথা থেকেই এসেছে! আমি সবার আগে!” গুছুয়েতা সত্যিকারের ভক্ত, দুই পা এগিয়ে গিয়ে ঝাও সি-র সামনে দাড়াল, দামের তালিকায় আঙুল দেখিয়ে বলল, “আমার চাই মুরগির চেরা-চেরা নুডলস, বাড়তি নুডলস দিও! সঙ্গে একটা তোফু বলও দাও।”

ঝাও সি চোখ টিপে হাসল, “সম্মানিত অতিথি, সব মিলিয়ে তেরো মুদ্রা।”

গুছুয়েতা জামার হাতা থেকে টাকার থলি বের করে, হিসেব করে ধাপে ধাপে দিয়ে দিল।

ঝাও সি টাকা গুনে একটা পাত্রে ফেলে দিল, তারপর তিনটা বাঁশের কাঠি এগিয়ে দিয়ে বলল, “এই কাঠিগুলো নিয়ে সরাসরি রান্নাঘরে গিয়ে নুডলস নিয়ে নিন।”

গুছুয়েতা কাঠিগুলো হাতে নিয়ে দেখে, তাতে লেখা—“মুরগি চেরা”, “বাড়তি নুডলস”, “তোফু বল”।

“দারুণ! দারুণ! সত্যিই মেনু দেখে অর্ডার নেওয়ার ঝামেলা নেই! চমৎকার!”

“আরে ভাই, সামনে দাঁড়িয়ে এত কথা বলো না তো, তোমার কথায় আমার দাঁত টক হয়ে যাচ্ছে, ঝটপট যাও, আমাদেরও তো লাইনে দাঁড়িয়ে কেনার সুযোগ চাই!”

“হাহাহাহা...” পেছনের লোকেরা হেসে উঠল।

সুন ইওনও নিজেকে আর সামলাতে পারল না, হেসে ফেলল।

গুছুয়েতার মুখে একটু অস্বস্তি ফুটে উঠল, দ্রুত ভেতরে ঢুকে গেল।

রান্নাঘরে গিয়ে কাঠিগুলো দিয়ে ঘুরে একটা টেবিল খুঁজে বসতে গেল, তখনই পেছন থেকে কর্মচারী ডাকল, “সম্মানিত অতিথি, থামুন, খাবার নিজে নিয়ে যেতে হবে।”

তখন সে দেয়ালে টাঙানো নির্দেশনাটা খেয়াল করল। এর মধ্যেই কর্মচারী বিদ্যুতের গতিতে নুডলস সেদ্ধ করল, উপর থেকে ঝোল আর মশলা ঢেলে, ট্রেতে সব সাজিয়ে সামনে রাখল।

“এ কি! এত তারাতারি! ভাবলাম অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে, এমন ব্যবস্থা আগে কখনও দেখিনি, বাহ!” বিস্ময়ে মুখভরে ট্রে নিয়ে একটা টেবিল বসল।

একটা বড় বাটি নুডলস, সাথে তোফু বল, আর এক ছোট থালায় আচারের মতো কিছু।

এত কিছু ভাবার সময় নেই, মাথা নিচু করে শুরু করল খাওয়া।

পেছন পেছন আরও ক্রেতা রেস্টুরেন্টে ঢুকতে লাগল, সুন ইওন আর ঝাং হংসেংও মাঝে মাঝে সাহায্য করতে গেল। অল্পসময়েই সবাই এই দ্রুত খাবার পরিবেশনের পদ্ধতিতে অভ্যস্ত হয়ে গেল, এবং দারুণ সন্তুষ্টও হলো, সত্যিই অনেক সময় বাঁচানো গেল।

আধঘণ্টার মধ্যে পুরো রেস্টুরেন্টে ভিড় জমে গেল, কোথাও ফাঁকা নেই। চারদিকে খাওয়ার শব্দ, হাসির আওয়াজ, এমনকি কেউ কেউ তো নুডলসের স্বাদ নিয়ে পরস্পর আলোচনা করছে।

“তোমার মাংস কুচি নুডলস কেমন লাগল?”

“খেতে যেমন, আধা চর্বি আধা চ্যাপ্টা শুয়োরের মাংস কুচিয়ে বানানো, দারুণ নরম আর মোলায়েম, আর তোমার ঝাল মুরগি নুডলস কেমন?”

“ভীষণ ঝাল আর মজাদার! কামড় দিলেই মশলা ঢুকে যায়, হাড় থেকে সহজেই ছাড়িয়ে আসে, খেতে নরম আর মোলায়েম, দ্যাখো, আমার নিজ হাতে রান্না করে কখনও এমন হয় না!”

“ওরে বাবা, যদি সবাই সুন ইওনের মতো হতো, তবে আর রেস্টুরেন্ট লাগত না, প্রতিদিন নিজেই রান্না করতাম।”

“আমি কিন্তু বলবো, চাংওয়াং নুডলসই সেরা, ওই কচকচে মশলার আসল স্বাদ, বড় অন্ত্রের সেই সুগন্ধ, আহা, পরেরবার আরও বাড়তি মশলা নেব! আর হ্যাঁ, ওই গুছুয়েতা! তোমার মুরগি চেরা-চেরা নুডলস কেমন লাগল?”

কয়েকজন অতিথি মজার সঙ্গে আলোচনা করতে করতে গুছুয়েতার দিকে তাকাল, যিনি তখনো মুখ গুঁজে খাচ্ছিলেন, কৌতূহল বেড়ে গেল।

গুছুয়েতা চুপচাপ, শেষ দু’চুমুক স্যুপ ঢক ঢক করে খেয়ে, খালি বাটি টুপ করে নামিয়ে রাখল, শেষে থালার শেষ টুকরো আচারের টুকরো জিবে পুরে ফেলল।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “অসাধারণ! অসাধারণ! আমি যেন খেয়ে স্বর্গে উঠে গেলাম, মেঘের ওপরে!”

“হাহাহাহা...” আশপাশের অতিথিরা হেসে কেটে পড়ল।

গুছুয়েতা অবজ্ঞাভরে একবার চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তোমরা কিছুই বোঝো না, গরুকে যেমন পদ্মফুল খাওয়ানো! ওই মুরগির চেরা আর তোফুর ঝোল, কতটা নিখুঁত আঁচ লাগলে এমন মোলায়েম হয়, এমনকি ওই ছোট আচারের থালাতেও কমপক্ষে দশ রকম মশলা, সঙ্গে চিনি, খেতে দারুণ মিষ্টি আর কচকচে—মনে প্রাণ জুড়িয়ে যায়।

আরও আছে, এই দুর্দান্ত পরিবেশনার কৌশল, প্রতিটি টেবিলের মশলার বাটি, লাল মরিচের তেল, চপস্টিকসের বাক্স—সবই সময় বাঁচানোর জন্য!

এই বুদ্ধি তো স্বর্ণপদক প্রাপ্তও দিতে পারবে না! আমি—সত্যিই সুনগিন্নির প্রতি কৃতজ্ঞ!”

“হাহাহাহা...” হাসির রোল আবারও পুরো রেস্টুরেন্টে ছড়িয়ে পড়ল।

মনে হয়, যতক্ষণ সে আছে, পরিবেশটা প্রাণবন্ত। সুন ইওন আর হাসি চেপে রাখতে পারছিল না।

এই বিদ্বান ভীষণই ঈর্ষাপরায়ণ, তবে তার রসনাও রাজাদের মতো তীক্ষ্ণ, কেবল খাওয়া-দাওয়া প্রেমিক ওয়েই উফেং-এর সঙ্গেও টক্কর দিতে পারে।

সে নিজেই বুঝতে পারছে, আধুনিক যুগের যেসব ব্যবসার কৌশল সে নিয়ে এসেছে, গুছুয়েতা সেগুলো অন্যদের থেকে আলাদা ভাবে ধরতে পারছে, এত বছরের পড়াশোনা বৃথা যায়নি।

তবে তখনও সে জানত না, এই আধুনিক ফাস্টফুড পরিবেশনার পদ্ধতি অচিরেই দক্ষিণ চু-তে রীতিমত ফ্যাশন হয়ে যাবে।

কয়েক বছর পর, পুরো দক্ষিণ চু-র ফাস্টফুড জগতে তাকেই পথিকৃৎ হিসেবে মানা হবে, যদিও তা ভবিষ্যতের কথা।

এদিকে, নুডলসের দোকান মসৃণভাবে চালু হলো, খেতে আসা ক্রেতার লাইন ফুরোচ্ছে না, অথচ এত মানুষের ভিড়েও রেস্টুরেন্টের খরচ অর্ধেক কমে গেল।

ঝাং হংসেং-এর ছোট ছোট চোখে খুশির ঝিলিক, আরও দৃঢ়ভাবে ভাবল, সুন ইওনই তার ব্যবসার সৌভাগ্যের প্রতীক।

আরেকদিকে, যুছিংঝু-র বড় বাড়িতে চাংশুন সারাদিন দিশেহারা।

আজ সে যা খাবার পাঠিয়েছিল, কিছুই ছোঁয়া হয়নি!

এতেই তার সন্দেহ আরও পোক্ত হলো, যুবরাজ সুনগিন্নির রান্নার ওপর কতখানি নির্ভরশীল!

একদিন সে যদি বিয়ে করে সংসারী হয়ে যায়, তখন কী হবে? নাকি যুবরাজের সবচেয়ে প্রিয় শুধু রান্না নয়, আরও কিছু?

গতকালের সেই দৃষ্টিটা মনে পড়তেই অস্বস্তি লাগল; যুবরাজ তো কুড়ি পেরিয়েছে, অনেক আগেই সংসার করার বয়স হয়েছে।

বাড়ির লোকজন কতবার বিয়ের কথা তুলেছে, কিন্তু যুবরাজের সিদ্ধান্ত কে নিতে পারে?

আজ থেকে দশ বছর আগে, পাঁচ বছর বয়সে চাংশুনকে ঝান ওয়াং নিয়ে এসেছিলেন যুছিংঝু-তে যুবরাজের সেবা করার জন্য, এত বছরেও সে দেখেনি যুবরাজ কোনো মেয়ের সঙ্গে মেশে।

রাজধানীর অগণিত মেয়ে শুধু যুবরাজের জন্য পাগল, অথচ সে প্রকৃতপক্ষে নিস্পৃহ কাঠের মতো।

চাংশুন এই কথা ভেবে কাঁধ কাঁপিয়ে হাসল।

শুধু এটাই নয়, তার ভেতরের কঠোর ও রহস্যময় স্বভাব যদি প্রকাশ পেত, তাহলে যারা তাকে পছন্দ করে তারা কজনই বা টিকত।

এ জগতে রূপ দেখে যারা মুগ্ধ তাদের সংখ্যা অনেক, হয়ত এটাই যুবরাজের বিয়ে না করার কারণ।

তবে, সুনগিন্নির সামনে যুবরাজের আচরণ সত্যিই ভিন্ন।

শুধু কথাবার্তার টোনই নয়, চাংশুন বা চাংবাইয়ের তুলনায় অন্তত দু-তিন গুণ বেশি কোমল।

কিন্তু... ঝরা ফুল হয়ত চায়, অথচ বয়ে যাওয়া স্রোত যে চায় না, সেটা তো স্পষ্ট...

দেখছি, এবার চাংশুন নেমে না পড়লে চলবে না।