অধ্যায় ১৮ মসলাযুক্ত মুরগি
সে যেভাবে মনোযোগী হয়ে আছে দেখে, সুন ইউননিয়াং আর বিরক্ত করল না। দেখানোর ভান করে বাটি রাখার আলমারি খুলে, চুপিসারে চিন্তার আশ্রয়ে পূর্বপুরুষের বাড়ির ফ্রিজ থেকে আধা মুরগি বের করল, সঙ্গে একগাদা কাঠকয়লা।
ধোঁয়া বেশি হলে অতিথির অস্বস্তি হবে ভেবে, আজ সে সস্তা জ্বালানি কাঠ ব্যবহার করল না, বরং ধোঁয়াবিহীন কয়লা দিয়ে চুলা ধরাল, মনে মনে কষ্টও পেল।
একপাশে বসা যুবক ইতিমধ্যে বই নামিয়ে রেখে চুপচাপ মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, মেয়েটির মুখভঙ্গি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
তবে কি উপকরণ খুব সাধারণ হয়েছে ভেবে সে অস্বস্তি পাচ্ছে? সে কি এতটাই গুরুত্ব দিচ্ছে আমাকে? এমন ভাবনায় যুবকের ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটল।
আগুন ধরানোর কাজে সে বেশ দক্ষ ছিল, দ্রুত হাঁড়ি চুলায় বসিয়ে ভাত চড়াল।
সবজি কাটা, মাংস কোপানো—সবকিছুতে সে মনোযোগী, তার বড় বড় চোখে কোনো কুটিলতা নেই, স্বচ্ছ আয়নার মতো উজ্জ্বল, একটু উঁচু ছোট নাক, লালচে ঠোঁট যেন টসটসে চেরি।
ফর্সা গালের ওপর অল্প ঘাম জমেছে, হাতা তুলে ঘাম মুছল, কিন্তু চিবুকে ধূসর দাগ লেগে রইল।
ওয়েই উফেং মনে হয় এই প্রথম মেয়েটিকে এত মনোযোগ দিয়ে দেখছে; শুরুতে শুধু রান্নার নৈপুণ্য দেখেছে, পরে তার আত্মনির্ভরশীলতা উপলব্ধি করেছে।
আজ সে দেখল আরেক দিক, বুদ্ধিমতী, চটপটে, পরিস্থিতি সামলাতে ভয় পায় না, আবার কখনো শান্ত, কখনো সাহসী।
সাধারণ বধূদের মতো নয়, তার নিজস্ব ব্যক্তিত্ব স্পষ্ট।
তবে বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকতে পারল না, মেয়েটি যেন তার দৃষ্টি টের পেয়ে তাকাল, দু’জনের চোখাচোখি হয়ে গেল।
কোনো আগাম সংকেত ছাড়াই, ওয়েই উফেং ধীরে ধীরে উঠে এল, তার অপরূপ মুখ ক্রমশ নিকটে আসতে লাগল।
হঠাৎ করেই সুন ইউননিয়াংয়ের মাথা ফাঁকা হয়ে গেল, যেন নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে এল, না চাইলেও চোখ আধবোজা হয়ে এল, এমন সময় হঠাৎ চিবুকে ঠান্ডা স্পর্শ অনুভব করল, তাকিয়ে দেখে, ছেলেটার হাত তার গালে।
অবশেষে সে চমকে উঠল, ঝকঝকে চোখে লজ্জা ও রাগ মিশ্রিত ভঙ্গি ফুটে উঠল, কান লাল হয়ে গেল।
হাত দিয়ে সরাতে যাচ্ছিল, ছেলেটা তখনই হাত সরিয়ে বলল, “চিবুকে হাঁড়ির ছাই লেগেছে।”
সুন ইউননিয়াং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, অস্বস্তিতে চোখ পিটপিট করল।
“ওটা... উফেং সাহেব, আমি এখন রান্না করব। বাড়িটা ছোট, একটু পরেই প্রচুর ধোঁয়া হবে, হয়তো আপনি অস্বস্তি পাবেন, দরজার বাইরে কিছুক্ষণ বসবেন?”
অবশেষে সে একজনকে বাইরে পাঠানোর অজুহাত খুঁজে পেল।
এই ছেলেটা সবকিছু এত সহজভাবে করে, নিশ্চয়ই জানে না সে দেখতে কতটা আকর্ষণীয়, ওর সামনে রান্না করতেও মন অস্থির হয়ে ওঠে।
সুন্দর চেহারা সত্যিই বিপদের কারণ।
ওয়েই উফেং বিনয়ের সঙ্গে মাথা নেড়ে ঘরের বাইরে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়াল, মাথা একটু নিচু করে বাইরে থেকে রান্না দেখছে, যেন কৌতূহলী শিশু।
সুন ইউননিয়াংও কিছু করার নেই ভেবে তাকে ছেড়ে দিল, আর বেশি ভাবল না।
সে রান্না করা ভাত নামিয়ে রাখল, চুলায় কড়াই বসিয়ে সরিষার তেল দিল,
তাপমাধ্যমে আদা, রসুন, মুরগি একসঙ্গে ছুড়ে দিল, উঁচু আঁচে ভাজল।
অল্প সময়ের মধ্যেই মাংস আধা সিদ্ধ হলে মুরগি তুলে নিল।
কড়াইয়ের বাকি তেলে জল শুকিয়ে নিয়ে ছোট এক বাটি লাল মরিচের পেস্ট বের করল।
এই মরিচের পেস্ট দেখতে লালচে পিঠার মতো হলেও, আসলে শুকনো লাল মরিচ, পানি, আদা, রসুন একসঙ্গে পিষে আধা জমাট করা হয়—দেখতে পিঠার মতো লাগে।
সে মরিচের পেস্ট তেলে দিয়ে কাঁচা গোলমরিচ, তেজপাতা, এলাচ, তারকা মৌরি দিয়ে মাঝারি আঁচে ভাজল; গরম তেলে পেস্ট শুকিয়ে এলো, হলুদ সরিষার তেল এক সময় লালচে তেলে পরিণত হলো।
ঝাঁঝালো গন্ধে ঘর ভরে গেল, নাকে লাগতেই সে টানা দুবার হাঁচি দিল।
ঠিক তাপমতো হলে আগেই তুলে রাখা মুরগি, লবণ দিয়ে দ্রুত নেড়ে ভাজল, মরিচ পুড়ে যাওয়ার আগেই দুই চামচ সয়া সস ছিটিয়ে দিল।
আবার একটু ভেজে হাঁড়ি তুলে এক চামচ জল দিল, ঠিক মাংস ঢেকে গেল এমন মাপে, ঢাকনা দিয়ে চুলায় রেখে দিল।
ধোঁয়া কমে এলে সে ওয়েই উফেংকে ডাকল।
“মাফ করবেন, আজকের উপকরণগুলো সেদ্ধ বা ভাপে রান্নার মতো নয়,” সে ব্যাখ্যা দিল।
কিন্তু ছেলেটি অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল, “ছোটবেলায় আমিও রান্না করতাম, এই ধোঁয়ার গন্ধ কোনো ব্যাপার না।”
সে একটু অবাক হলো, এমন অভিজাত ছেলে রান্না জানে, কেমন অদ্ভুত! কিন্তু আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, বড়লোকের ব্যক্তিগত ব্যাপার কম জানাই ভালো।
“এই রান্নার নাম কী?”
সুন ইউননিয়াং হেসে বলল, ঠিকই তো, খাবারের নামই তো খাদ্যরসিকের আসল কৌতূহল, “এটা হলো ঝাল মুরগি।”
“দক্ষিণ চুতেও এমন রান্না আছে, তবে ওরা সেদ্ধ করে মরিচ বা ঝাল সস ঢালে, তুমি তো ভাজা আর ভাপে করছো।” ওয়েই উফেংয়ের চোখে তীব্র আগ্রহ।
“হ্যাঁ, এই পদে ভাজার, ভুনার, ঢেকে রান্নার তিন ধাপ একত্রে আছে। একটি ধাপও বাদ গেলে স্বাদ বদলে যায়।”
দু’জনে এই রান্না নিয়েই গল্পে মশগুল হয়ে গেল, প্রায় হাঁড়ির কথা ভুলে গেল।
সুন ইউননিয়াং ঢাকনা তুলতেই ঝাঁঝালো সুগন্ধে চারদিক ভরে গেল।
যারা ক্ষুধার্ত ছিল না, তারাও এই ঘ্রাণে লোভ সামলাতে পারল না।
এমনকি বাইরে পাহারায় থাকা গম্ভীর পাহারাদারও গোপনে গিলে ফেলল।
এরপর সে এক অদ্ভুত আকৃতির, চুলা আর হাঁড়ির সংমিশ্রণ এক পাত্র বের করল, নিচে কয়লা ঢুকিয়ে ওপরে মুরগি সব ঝোলসহ ঢেলে দিল, ওপর থেকে কুচি রসুনপাতা ছিটিয়ে দিল।
“এটা কী?” ওয়েই উফেং মেয়েটার নতুন উদ্ভাবনে অভ্যস্ত হলেও কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না।
“এটা আমি কামার দোকানে বানানো কাঁসার চুলা, ওপরে খাবার, নিচে কয়লা দিয়ে গরম রাখা যায়, খেতে খেতে রান্না করাও যায়, একে তুমি হটপট বলতে পারো।”
ওর চোখে মুগ্ধতা দেখে সুন ইউননিয়াং লজ্জায় আরও লাল হয়ে গেল, “আসলে... এটাও আমি বাইরে দেখা এক জ্ঞানের মানুষের কাছ থেকে শিখেছি।”
“ওই কিয়ান রাজ্যের ভিনদেশি লোকটা?” ওয়েই উফেং বুঝে গেল।
ভাবা যায়, সে বানানো নামও ছেলেটা মনে রেখেছে...
খাবার টেবিলে সাজানোতেই যেন সময় মিলিয়ে, চ্যাং বাই নিঃশব্দে ঘরে ফিরল।
ওয়েই উফেং নির্দ্বিধায় চেয়ারে বসল, আগে চপস্টিক তুলতেই চ্যাং বাইও বসে পড়ল।
সুন ইউননিয়াং মনে মনে হাসল, প্রভু-ভৃত্য দু’জনেই আত্মীয়স্বজনের মতো আচরণ করছে।
“হুম, দারুণ।”
প্রভু মাত্র তিনটি শব্দ বললেও চ্যাং বাই বিস্মিত।
সাধারণত প্রভু প্রয়োজন ছাড়া কথা বলেন না, দৈনন্দিন ব্যাপারে কোনো উৎসাহ নেই, কখনো আলোচনা করেন না।
ছোটবেলা থেকে চ্যাং বাই কুস্তি শিখেছে, তার শ্রবণশক্তি তীক্ষ্ণ, বাইরে পাহারা দেওয়ার সময় দু’জনের রান্নার কথা শুনে অবাক হয়েছে।
শুধু তাই নয়, প্রভু কারো প্রশংসা করছে, গ্রাম্য মেয়েটার নিশ্চয়ই কোনো বিশেষত্ব আছে।
চ্যাং বাইর মুখে কিছুই প্রকাশ পেল না, শুধু চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো মুরগি মুখে দিল, নিষ্প্রাণ চোখে এক ঝলক তরঙ্গ খেলল।
তার কাছে খাওয়া কেবল কর্তব্য, কখনো প্রভুর মতো খুঁতখুঁতে ছিল না, কিন্তু এই মাংসের স্বাদ আলাদা।
মুখে নরম, বিশেষ করে মুরগির চামড়া যেন জেলির মতো গলে যায়, ঝালের সঙ্গে মসলার স্বাদ মাংসের ভেতর গেঁথে আছে, জিভে লেগে থাকে।
ধীরে ধীরে ঝালের ঝাঁজ মুখে ছড়িয়ে পড়ে, সঙ্গে ভাত খেলে আরো মজা।
সে চুপচাপ খাওয়ার গতি বাড়াল, খেতে খেতে দেখল সুন ইউননিয়াং হাঁড়িতে কাটা আলু ও বাঁধাকপি দিচ্ছে।
“নিচে কয়লা, ওপরে হাঁড়ি, খেতে খেতে রান্না, নাম হটপট?” ওয়েই উফেং চোখে দীপ্তি নিয়ে মনে হলো, হটপটের রহস্য বুঝে গেছে, আনন্দে মেয়েটির দিকে তাকাল।
সে হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই, আপনি সত্যিই খাদ্যরসিক।”
খাদ্যরসিক?
এই উপাধি... মন্দ নয়।
ওয়েই উফেং মনে মনে খুশি হয়ে আরও মাংস তুলল।
একপাশের চ্যাং বাই তখন দু’জনের কথায় মন দিচ্ছিল না, বরং গভীর শ্বাস নিল।
সুন ইউননিয়াং এবার তার অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল।
দেখল, চ্যাং বাইর মুখ লাল, ঘাম গড়িয়ে পড়ছে, ঠোঁট ফুলে গেছে, চোখে রক্তিম আভা।
“ও বেশি ঝাল খেতে পারে না।” ওয়েই উফেং চুপচাপ সবজি তুলতে তুলতে বলল।
ঝাল খেতে পারে না? সে তো বারবার মাংস তুলছে...
তাড়াতাড়ি একটা বাটি নিয়ে সবজি স্যুপ ঢেলে দিল।
চ্যাং বাই মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানিয়ে দ্রুত স্যুপ খেল, ঠাণ্ডা স্যুপে মিষ্টির সঙ্গে একটু তিতা, আবার পরে মুখে মিষ্টি অনুভব হলো, মুখের ঝালের জ্বালা কমে এলো।
“এটা একটু খেয়ে দেখো।” সুন ইউননিয়াং এক প্লেট কাটা শাকসবজি এগিয়ে দিল।
ওয়েই উফেংই আগে তুলল, এক টুকরো মুখে দিয়ে দেখল, সাদা-হালকা গোলাপি, স্বচ্ছ, কচকচে, মুখে টক-মিষ্টি, চিবোতে দারুণ।
সঙ্গে সঙ্গে ঝাল মুরগির তেল আর ঝাল পুরোপুরি ভারসাম্য পেল, অদ্ভুত রকম উপকারী।
চ্যাং বাই দেখল প্রভু তৃপ্তিতে খাচ্ছে, আমরাও খেলাম, মুখে টক স্বাদে ঠোঁট কুঁচকে উঠল, এতে ঝাল কমে আবার মুরগি খাওয়া যায়।
“এটা হলো বরফে রাখা টক মূলা, আদা-রসুন-গন্ধ, লবণ, বরফের চিনি, পাহাড়ি ঝর্ণার জল দিয়ে ফারমেন্ট করে বানানো।” এবার আর খাদ্যরসিক জিজ্ঞেস করার আগেই সুন ইউননিয়াং নিজেই বলল।
একটা খাবার, প্রভু ও ভৃত্য দুজনেরই মন-প্রাণ জুড়িয়ে গেল।
হাঁড়ি-প্লেট খালি হলে বাইরে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো।
সুন ইউননিয়াং তেল-দীপ জ্বালাল, চ্যাং বাই থালা-বাটি গুছাতে লাগল।
ওয়েই উফেং আরাম চেয়ারে ফিরে অর্ধেক চোখ বুজে এলিয়ে পড়ল।
অনেক দিন এমন তৃপ্তি, এমন স্বস্তি পায়নি সে।
সবই তার কৃতিত্ব, ওয়েই উফেং মৃদু আলোয় মেয়েটির ছায়ার দিকে তাকিয়ে থাকল।
তবু কেন এই দৃশ্য, বারবার এত চেনা লাগছে?
ঝাপসা আলোয় ঘরটির বিন্যাস, সব যেন আগেও দেখেছে?
চোখে বিস্ময় এল।
সেদিন সে নিজেকে টোপ বানিয়ে, শত্রুকে ফাঁদে ফেলতে এই ইয়ান পরিবারের গ্রামে ঢুকে, এক চালাক গ্রামের মেয়ের ঘরে লুকিয়েছিল, সম্ভবত এই বাড়িতেই।
সে-ই তাহলে সেই মেয়ে?
কারণ রাতের অন্ধকারে গিয়েছিল বলে দিনে চিনতে পারেনি।
তখন প্রায় তাকে মেরে ফেলার কথা ভেবেছিল, পরে মজার মনে হওয়ায় ছেড়ে দিয়েছিল।
ভালই হয়েছে, মনে মনে স্বস্তি পেল।
মনে পরে, সেদিন মেয়েটি গা ধুচ্ছিল, যখন বিছানায় তুলেছিল, পোশাক ছিল এলোমেলো, তাহলে তাদের শরীরের ছোঁয়া আগেই হয়েছিল।
ওয়েই উফেং অজান্তেই বড় হাত তুলল, সেদিনের অনুভূতি মনে পড়ল, তখন সে খুব শুকনা ছিল।
তবে, তখন জল থেকে উঠেছিল বলে কোমরটা ছিল বেশ মসৃণ।
একটা অদ্ভুত অনুভূতি বুক জুড়ে এলো, গলা শুকিয়ে এলো, অজানা কারণে পিপাসা লাগল।
হয়তো আজকের খাবারেই তেল বেশি হয়েছে, তাই পিপাসা পেয়েছে।
কিছু না বুঝে উফেং সাহেব বিদায় নিয়ে বাড়ি ফিরে সারারাত চা খেল, তবু সে অদ্ভুত অনুভূতি মুছে গেল না।