৩২তম অধ্যায় লাল টক ঝোলের মাছ
সুন ইউনি হাসি চেপে রাখলেন, খাবারের কথা উঠলেই ছেলেটি কেমন তীক্ষ্ণ হয়ে ওঠে, নিঃসন্দেহে সে আজ আসলেই খাবারের আশায় এসেছে...
"ঠিক, ওটার নাম লাল টক স্যুপে মাছ।"
"লাল টক স্যুপ কেন বলা হয়?" ওয়েই উফেং স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন, মাথা খানিকটা কাত করা, ছুরির ধারার মতো সুদর্শন মুখে কৌতূহল ফুটে আছে।
গতবার দেখা হওয়ার সময়ের চেয়ে যেন আরও শুকিয়ে গেছে, চোখের নিচে ছায়া জমেছে, তবে কি তিনি চলে যাওয়ার পর এই মানুষটা খাওয়া-দাওয়া বন্ধ করে দিয়েছিলেন?
এক মুহূর্তের বিভ্রান্তি কাটিয়ে, নিজেকে সামলে নিয়ে সুন ইউনি দু’জনের দিকে রহস্যময় হাসি ছুঁড়ে বললেন, "আপনি একটু বিশ্রাম নিন, রান্না শুরু করলেই নিজেই দেখতে পাবেন। আমি আগে মাছটা গুছিয়ে আসি।"
মাছ গুছিয়ে নেওয়ার সময় চাংশুন ভাত রান্নায় সাহায্য করল, আর সেই মানুষটি আশ্চর্যের বিষয়, তাঁর পুরোনো আরামকেদারায় ঘুমিয়ে পড়লেন।
"প্রভু দু’দিন ঠিকমতো ঘুমাননি," চাংশুন বিব্রত কণ্ঠে বলল।
সুন ইউনি আবার হাসলেন, তাঁদের পুরোনো আরামকেদারাটিই কি এত আরামদায়ক! তিনি কয়েকবার এসেছেন, কেমন আরামে পড়ে থাকেন, যেন ইয়ু ছিং ঝুর বড় খাটের চেয়েও ভালো!
"কিছু নয়, আমরা চুপচাপ থাকতে পারি।"
ভাগ্য ভালো, এই পাহাড়ি মাছগুলো ছোট, কাটার দরকার পড়ে না, মসলা জোগাড় করা সহজ, আশা করা যায় তার ঘুম ভাঙবে না।
এই ভেবে কাজে নেমে পড়লেন, চাংশুনও সাহায্য করতে লাগল।
সব উপকরণ প্রস্তুত হলে, তিনি বড় লোহার হাঁড়ি বের করে কড়াই ভর্তি জল জ্বালাতে রাখলেন।
তারপর তাতে কয়েক টুকরো আদা, আধেক বাটি রসুন কোয়া, এক মুঠো কাঠ-আদার দানা, এক বাটি টমেটো কুচি, এক মুঠো ধোয়া সয়াবিন অঙ্কুর দিয়ে দিলেন।
অল্প সময়েই, উনুনের জ্বালায় স্যুপ ফুটতে শুরু করল, সুন ইউনি দ্রুত আগুন কমিয়ে মাঝারি আঁচে রেখে দিলেন।
টমেটো ও কাঠ-আদার সুবাস ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো, এবার স্যুপের প্রাণ যোগ করার পালা।
সুন ইউনি নিচু হয়ে, স্টোরেজ কেবিনেট থেকে একটি কাচের পাত্র বের করলেন; ভিতরে কমলা-লাল তরল স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। ঢাকনা খুলতেই টক গন্ধে ঘর ভরে গেল।
"এটাই কি তোমার বলা লাল টক স্যুপ?"
তিনি একটু চমকে উঠলেন, তাকিয়ে দেখলেন, এই মানুষটা যেন হঠাৎই হাজির, "আপনি তো ঘুমাচ্ছিলেন?"
ওঁর মুখে একটু অপ্রস্তুত ভাব, আসলে গন্ধ পেয়ে জেগে উঠেছেন, কয়েকদিন ঠিকমতো খাওয়া হয়নি, তাই একটু ক্ষুধাও পেয়েছে।
কিছু একটা বুঝে ফেলে, সুন ইউনি নির্ভারভাবে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন, "হ্যাঁ, এটাই লাল টক স্যুপ।"
"একটু চেখে দেখা যাবে?" তাঁর চোখে চকচক করছে, মুখেও উৎসাহ।
সুন ইউনি হালকা হাসলেন, ছোট চামচে তুলে কিছুটা বাড়িয়ে দিলেন।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে নিলেন, পাতলা ঠোঁটে চামচ ছোঁয়ালেন, স্বাদ আস্তে আস্তে জিভে গড়িয়ে পড়ল, চোখের পাতাও জড়িয়ে এল।
এই টক স্বাদ ভিনেগারের মতো নয়, প্রথমে নোনতা টক, টকমধ্যে সুগন্ধ, টক কেটে গেলে চট করে ঝাল এসে লাগে, শেষে ধীরে ধীরে মিষ্টি হয়ে যায়।
"টমেটো আর লাল মরিচ গুঁড়া, সঙ্গে আদা আর হালকা সাদা মদ, আর আগের সেই বিশেষ মসলা, কাঠ-আদা?"
আঁকাবাঁকা চোখ তুলে সুন ইউনির দিকে তাকালেন, যেন প্রশংসা চান।
সুন ইউনির চোখে প্রশংসার ছোঁয়া, "শুধু একটাই কম, ভেজানো চিঁড়া দেওয়া হয়েছে, এতে সহজে ফারমেন্ট হয়। টমেটো আর মরিচ মিশে লাল রঙ হয়, তাই লাল টক স্যুপ। কেবল চাল দিলেই সাদা টক স্যুপ হয়।"
"ও, লাল-সাদা দু’ধরন? তবে স্বাদ নিশ্চয়ই আলাদা।"
ওয়েই উফেং-এর চোখে আগ্রহ বাড়তেই সুন ইউনি আনন্দে জবাব দিলেন, "আমি যখন সাদা টক স্যুপ বানাবো, আপনাকে অবশ্যই খাওয়াবো।"
বলেই তিনি স্যুপে কয়েক বড় চামচ লাল টক স্যুপ ঢাললেন, স্যুপ সাথে সাথেই লাল হয়ে গেল।
এবার তিনি তাতে লবণ আর এক বড় চামচ শুকরের চর্বি দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে স্যুপে চর্বির ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।
আগুনের আঁচ ঠিক মনে হলে, গুছানো মাছ গুলো দিয়ে দিলেন, হালকা নাড়লেন, আর নাড়ালেন না।
"সুন জিয়ানি, তুমি যে পুড়ে যাওয়া মরিচ চেয়েছিলে, ইয়ান দ্বিতীয় ভাবি বানিয়ে দিয়েছেন!" চাংশুন হাতে কয়েকটা পুড়ে যাওয়া কালো মরিচ নিয়ে বাইরে থেকে দৌঁড়ে এল।
রান্নাঘর ছোট, একটা মাত্র উনুন, সময় বাঁচাতে চাংশুনকে পড়শির বাড়ি গিয়ে বানাতে হয়েছে।
সুন ইউনি মরিচগুলো নিয়ে, পুড়ে যাওয়া খোসা ছড়িয়ে, কুচি কুচি করে ছোট বাটিতে রাখলেন। তারপর তাতে ঝাল মরিচ গুঁড়া, লবণ, ধনেপাতা দানা, কুচোনো পেঁয়াজপাতা, ফার্মেন্টেড টফু, রসুন, কাঠ-আদার তেল মিশিয়ে নিলেন।
মাছের স্যুপ ফুটতে শুরু করলে, তিনি মাছ না নেড়ে রেখে দিলেন, কিছুক্ষণ পর গরম লাল স্যুপ তুলে মরিচের বাটিতে ঢেলে দিলেন।
চপস্টিক দিয়ে দ্রুত মিশিয়ে নিলেন, ঝাল-মশলার ঘ্রাণে ঘর ভরে গেল, এক বাটি চমৎকার ডিপিং সস তৈরি হল।
পেছনে সেই দুই প্রভু-ভৃত্য জিভে জল নিয়ে তাকিয়ে রইলেন।
"ভাইয়া, টেবিল সাজিয়ে ফেলো, আমি পড়শিদের একটু মাছ দিয়ে আসি।"
বলেই সুন ইউনি একটা হাঁড়ি নিয়ে পাশের বাড়ি গেলেন, বেরোনোর সময় পড়শি আবার এক বাটি কিছু ফল ধরিয়ে দিলেন।
"ইউনি, মনে রেখো আমি তোমাকে যে সম্বন্ধের কথা বলেছি, সময় ঠিক হলে কোথাও দেখা করাবো।"
"আচ্ছা, ভাবি, কষ্ট করো না।"
দু’জনে দরজার কাছে হাসতে হাসতে কয়েক কথা বললেন।
ফিরে এসে চাংশুনের সঙ্গে খাবার সাজাতে লাগলেন।
কেউ খেয়াল করল না, সেই নীরব ভদ্রলোকের মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেছে।
এ ঘর এমনিতেই শব্দ আটকায় না, তার ওপর ওয়েই উফেং ছোটবেলা থেকেই মার্শাল আর্ট জানেন, এতটুকু আওয়াজও তাঁর কানে এড়ায়নি।
"সম্বন্ধ" কথাটা কানে যেতেই বুকের ভেতর অজানা জড়তা, রাগের ঢেউ উঠল, তবে সে রাগের উৎস কী বুঝতে পারলেন না।
দক্ষিণ চু-রাজ্যে, অভিজাত পরিবারে বিয়ের ব্যাপারটা অভিভাবকদের কথায় হয়, কিন্তু সাধারণ মানুষেরা বেশ স্বাধীন।
এভাবে মধ্যস্থতার মাধ্যমে দেখা-সাক্ষাৎ নতুন কিছু নয়, কখনো সরকারি উদ্যোগেও উৎসবকালে এমন মেলা হয়, যেখানে ছেলেমেয়েরা দেখা করে।
যদি পছন্দ হয়, মা-বাবারও আপত্তি না থাকে, সেদিনই বিয়ের কথা পাকাপাকি হয়ে যেতে পারে।
যদি সে সত্যিই কাউকে পছন্দ করে, একদিন অন্যের ঘরে চলে যায়, তবে কি কেবল স্বামীর জন্যই রান্না করবে?
এ কথা মনে হতেই বুকের ভেতর ঘন টকের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।
কেন এমন লাগছে?
ভেবেই উঠতে পারেননি, হঠাৎ সামনে এক বাটি কমলা-লাল স্যুপ রাখা হল।
"আপনি আগে স্যুপ খান, বেশিক্ষণ ফুটলে ঘন হয়ে যাবে, তখন আর এখনকার মতো স্বাদ পাবেন না।"
সামনে সুন ইউনি মৃদু হাসলেন, দুই হাতে চামচ বাড়ালেন, ওয়েই উফেং-এর বুক কেঁপে উঠল, সেই টক অনুভূতি যেন আরও বেড়ে গেল।
চামচ হাতে নিয়ে, বাটিতে ভাসা ঘ্রাণে মনটা কেমন এলোমেলো, হাত আগে এগিয়ে গেল, দু’চুমুকে স্যুপ শেষ, তার স্বাদ যেন অন্তর দিয়ে জুড়ে গেল, বুকের টক অনুভূতির সঙ্গে মিশে গেল, বোঝা দায়, এটা কোনো আবেগের প্রকাশ কিনা।
"প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো?" চাংশুন এবার খেয়াল করল অস্বাভাবিকতা, প্রভুর মুখ কখনো সাদা কখনো সবুজ, যেন খুব কষ্টে রয়েছেন, পুরোনো রোগ ফিরে আসেনি তো?
সুন ইউনি দুশ্চিন্তায় তাকালেন, "স্যুপ কি রুচিতে লাগছে না? স্বাদ যদি না ভালো হয়, নির্দ্বিধায় বলো, আমি তো নতুন দোকানের প্রধান পদ হিসেবে এটা রাখতে চাই।"
তবে তিনি তো সাধারণ মেয়ে নন, স্বামী খোঁজার চেয়ে দোকানের আয়ই বেশি গুরুত্বপূর্ণ!
এ কথা মনে হতেই ওয়েই উফেং-এর মনে হালকা প্রশান্তি এল, অদ্ভুত অনুভূতিগুলো মিলিয়ে গেল।
ঠোঁটে হালকা হাসি, আগের ধীরস্থির স্বরে, "একেবারে দারুণ, টক-ঝাল ঝলমলে।"
সুন ইউনি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।
যদি এ গুরমেটের কাছে পাস না করেন, তবে নিজের দক্ষতাই যথেষ্ট নয়।
তিনজন নিশ্চিন্তে খেতে বসলেন।
তামার চুলার নিচে কাঠকয়লা জ্বলছে, ওপরে টক স্যুপ ফুটছে, চাংশুন প্রথমবার "হটপট" শুনে তাকিয়ে রইল।
কিন্তু ওয়েই উফেং একবার খেয়ে অভ্যস্ত, তাঁর আর অবাক হওয়ার কিছু নেই।
তিনি স্বচ্ছন্দে এক টুকরো মাছ তুলে ডিপিং সসে চুবিয়ে বাটিতে রাখলেন, কাঁটা ছাড়িয়ে মুখে দিলেন।
প্রথম কামড়েই মাছের টানটান, নরম-মিষ্টি স্বাদ পাওয়া গেল।
তারপর টমেটোর টক-মিষ্টি ও ঝাল গন্ধ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, জিভে হালকা ঝিম ধরল।
চিবোতে চিবোতে কাঠ-আদা ও নানা মসলার সুগন্ধ বেরিয়ে এল, যত খায় ততই খেতে ইচ্ছা করে।
কাঁচামরিচ আর পুড়ে যাওয়া মরিচের ঘন ঘ্রাণে ডিপিং সসের স্বাদ পুরোপুরি ফুটে উঠল, মাছের টক-ঝাল মিশে গেল, ঝাল ধীরে ধীরে চড়ে উঠল।
তীব্রতা আর কোমলতা, দুই স্বাদ একসঙ্গে মুখে ফুটে উঠল।
গিলে ফেললে, মিষ্টি-ঝিম ধরা দীর্ঘস্থায়ী পরিতৃপ্তি।
ওয়েই উফেং চোখ মেলতেই কপালে হালকা ঘাম।
"স্তরবিন্যাস চূড়ান্ত, কোনো খুঁত নেই।"
চাংশুন গোগ্রাসে মাংস গিলে তাড়াতাড়ি বলল, "আমি তো এ সব বুঝি না, শুধু বলতে পারি, এত মজা, যেন স্বর্গে চলে যাচ্ছি!"
সুন ইউনি খুশিতে ভরে উঠলেন, ওদের উৎসাহ পাওয়া খারাপ নয়।
"ওই কিয়ান দেশের মানুষটা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক, সুযোগ পেলে আমিও গিয়ে ঘুরে আসতে চাই," ওয়েই উফেং ভাবলো, চোখে স্বপ্নিল ছায়া।
কিন্তু সুযোগ আসবে না... যদি না তিনিও সময় পেরিয়ে যেতে পারেন, সুন ইউনি ঠোঁট চেপে হাসলেন।
"শুনেছি, কিয়ান দেশের দক্ষিণ-পূর্বে মিয়াও জাতির মতো গোষ্ঠী আছে, দুর্গম পাহাড়ি এলাকায়, বাইরের সঙ্গে যোগাযোগ কঠিন, নানা দ্রব্যের অভাব, লবণও পাওয়া যায় না।"
"লবণ নেই!? তা হলে খাবার কি খাওয়া যায়?" চাংশুন বিস্ময়ে চোখ বড় করল, যেন লবণহীন এলাকা ভাবতেই পারে না।
সুন ইউনি জোরে মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক, আগে এমনই ছিল, লবণ না থাকায় গ্রামের মানুষ সারাদিন খেটে তেতো-নিরামিষ খেত, দিন গড়িয়ে গেল, কাজেও উৎসাহ থাকত না, কিন্তু একদিন হঠাৎ এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল।"
চাংশুন মুখ টেনে বলল, "কি অদ্ভুত ঘটনা, সুন জিয়ানি, আর দেরি করো না, আমার তো নাড়ি চিমটে ধরে গেছে!"