অধ্যায় তিরাশি: মৃত নারীকণ্ঠ
সবাই বলে রাজপ্রাসাদের দরজা পেরোলে যেন সমুদ্রের গভীরে প্রবেশ করা, আজকের দিনে তিনি তেমন কোনো অনুভূতি পেলেন না। বরং প্রাসাদের স্থাপত্য সত্যিই রাজাধিরাজের গৌরব বহন করে—লাল প্রাচীর, সবুজ ছাদ, সোনালী শীর্ষ, পাথরের দেয়াল, নকশা করা বারান্দা ও খোদাই করা স্তম্ভ, সর্বত্রই এক বিশালতা ও জাঁকজমকের ছোঁয়া। দুঃখের বিষয়, এটি আধুনিক যুগ নয়, কোনো রেকর্ডিং যন্ত্র নেই, তাই কিছুটা আফসোস থেকেই যায়।
তিনি ধীরে ধীরে লিয়াং হেং-এর সাথে রাজপ্রাসাদের উদ্যানের দিকে এগোলেন, সেখানে আবার এক নতুন প্রাণবন্ত দৃশ্যের অবতারণা হলো। শুধু সুদৃশ্য গাজebo, পুকুর, জলাশয়ই নয়, কিছুটা দূরে আছে বিশাল কৃত্রিম হ্রদ, যার তীরে অগণিত পাহাড়ের আকৃতির পাথর, ফুলের বাগান, এবং盆栽-এর সমাবেশ। সুন ইউন নিআং পায়ের নিচে সাদা জোগরা ইটের ওপর দিয়ে হাঁটছিলেন, তার পদক্ষেপ হয়ে উঠল আরো দ্রুত ও হালকা, এমনকি অজান্তেই ভুলে গেলেন পেছনে কোনো পুরুষ রয়েছে।
তিনি কোথায় পৌঁছেছেন বুঝতে পারলেন না, হঠাৎ একটি ফুলে ভরা কোণ আবিষ্কার করলেন, যেখানে অসংখ্য ফুল শরতের হাওয়ায় প্রতিযোগিতায় মেতে উঠেছে, তাকে থামতে বাধ্য করল। ফুলের সুগন্ধ তার চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিতে বাধ্য করল।
হঠাৎ ঠাণ্ডা এক স্পর্শ ছুটে এলো। সুন ইউন নিআং চোখ খুলে দেখলেন, একটি সুস্পষ্ট অস্থি-সংবলিত বড় হাত তার থুতনিতে রাখা। চোখ তুলতেই দেখলেন এক অদ্ভুত রূপের পুরুষ। লোকটি সৌন্দর্য্যে আকর্ষণীয়, তবে তার ভ্রু ও চোখে ছিল অসুস্থতার এক নিদর্শন, চোখের নিচে গাঢ় কালো ছায়া, যেন অসংযত জীবনযাপনের ফল। চেহারার গড়নে লিয়াং হেং-এর সঙ্গে কিছুটা মিল ছিল, তবে নাকের মাঝ বরাবর ঈগলের মতো উঁচু, যা তাকে একরোখা ও কুটিল মনে করায়। তার মধ্যে নেই লিয়াং হেং-এর রাজকীয় সৌন্দর্য বা নিঃশব্দে ভাসমান ঐশ্বরিক রূপ।
এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর পর সুন ইউন নিআং তৎক্ষণাৎ পেছনে দুই কদম সরলেন। কিন্তু সেই অদ্ভুত পুরুষ একটুও ছাড় দিল না, তার বড় হাত জোরে কোমরে চেপে ধরল, তাকে নিজের সঙ্গে জোরপূর্বক সংযুক্ত করল, আবারও গোলাকার থুতনি চেপে ধরল।
“নিশ্চয়ই কিছুটা রূপ রয়েছে, শরীরও বেশ আকর্ষণীয়, তাই তো ওই দুইজন তোমাকে নিয়ে এতটা উৎকণ্ঠিত।” লোকটি কুটিল হাসি হাসল, সুন ইউন নিআং-এর গলার নিচে নির্লজ্জভাবে দৃষ্টি বুলাল, শ্বাসও হয়ে উঠল দ্রুত।
সুন ইউন নিআং তার কাছ থেকে এক চরম বিপদের গন্ধ পেলেন, মাথার তালু শিউরে উঠল। তিনি নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন, চোখের পাশে নজর দিলেন তার গাঢ় ধূসর পোশাকের দিকে—এটা নিশ্চয়ই রাজপ্রাসাদের কোনো রাজপুত্রের পোশাক। যদি তিনি বেশি প্রতিক্রিয়া দেখান, লিয়াং হেং ও উ ফেং-এর জন্য অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা তৈরি হতে পারে।
“সাহসী, বিপদের মুখেও স্থিতিশীল, তুমি যেন পাহাড়ের কিনারায় ফুটে থাকা মর্যাদাপূর্ণ লিলি…” লোকটির মুখ আরও কাছে চলে এল, কণ্ঠ হয়ে উঠল গম্ভীর।
সুন ইউন নিআং-এর মনে হঠাৎ পুরনো বাড়ির রান্নাঘরের কোণের ছবি ভেসে উঠল, মুহূর্তেই তার হাতের ভেতর এক ধারালো ছুরি চলে এল। পরিস্থিতি যদি এমনই থাকে, নিজেকে রক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।
তিনি যখন ধীরে হাত তুলছিলেন, পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে যাচ্ছিলেন, তখনই পরিচিত কণ্ঠ শোনা গেল।
“লিয়াং জিং, তাকে ছেড়ে দাও!” এই শব্দগুলো যেন লিয়াং হেং-এর চেপে ধরা দাঁতের ফাঁক থেকে বেরিয়ে আসল, “মনে হচ্ছে কয়েকদিন আগের শিক্ষা তোমাকে এখনও স্বস্তি দেয়নি।”
সুন ইউন নিআং অনুভব করলেন শরীরটা হালকা, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন, স্থির হয়ে sleeve-এর ছুরি গোপনে সরিয়ে রাখলেন।
লিয়াং জিং তখন বিষণ্ন দৃষ্টিতে লিয়াং হেং-এর দিকে তাকালেন, বুক দ্রুত ওঠানামা করছে, যেন ছুটে এসে ছিঁড়ে ফেলতে চায়। হঠাৎ তিনি ঠোঁট টেনে, গভীর শ্বাস নিয়ে, কুটিল হাসিতে বললেন, “ওহ ভাই, তাহলে এই নারী তোমার, আগে বললে তো ভালোই হতো।”
সুন ইউন নিআং পাশে দাঁড়িয়ে চমকে গেলেন, এমন নমনীয় ও কঠোর আচরণ একসাথে… লিয়াং জিং-এর কথা উ ফেং-এর কাছ থেকেও শুনেছেন, দক্ষিণ চুর-এর তৃতীয় রাজপুত্র, সম্রাটের প্রিয়তম রানীর একমাত্র পুত্র, এবং লিয়াং হেং-এর চিরশত্রু। সম্রাট যখন উত্তরাধিকারীর বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলতে চেয়েছিলেন, প্রথম বিকল্প উত্তরাধিকারী ছিল তিনিই।
তাই, আজকের এই সাক্ষাৎ নিশ্চয়ই কাকতাল নয়…
সুন ইউন নিআং চুপচাপ লিয়াং হেং-এর পাশে ফিরে এলেন, কিন্তু লিয়াং জিং-এর কুটিল দৃষ্টি এখনও তার দিকেই স্থির।
“ভাই, চাইলে আমার নতুন কেনা গায়িকা ও নর্তকীর সঙ্গে বিনিময় করতে পারো, কিংবা, ভালো জিনিস তো একসাথে উপভোগ করা যায়! ভাইয়েরা তো ভাগ করে নিতে পারে, কী সমস্যা?”
লিয়াং হেং-এর চোখে ঠান্ডা ছায়া, বড় হাত বাড়িয়ে সুন ইউন নিআং-কে বুকের মধ্যে নিয়ে নিলেন।
তিনি প্রথমে বাধা দিতে চেয়েছিলেন, তবে গতকালের পরিকল্পনা মনে পড়ে গেলে শান্তভাবে তার বুকে চেপে থাকলেন, যেন সত্যিই ভয় পেয়েছেন।
লিয়াং হেং সুযোগ নিয়ে তাকে আরও আঁকড়ে ধরলেন, মুখটি পুরোপুরি নিজের বুকের মধ্যে লুকিয়ে নিলেন, তারপর মাথা তুলে কঠিন কণ্ঠে বললেন, “তুমি কি ভাবছো সবাই তোমার মতো, মানুষের মুখোশ পরে ঘৃণিত পশুর মতো কাজ করে?”
“তুমি!!”
লিয়াং জিং আঙুল তুলে চোখে তীব্র ঘৃণা নিয়ে তাকালেন, যেন লিয়াং হেং-কে জীবন্ত ছিঁড়ে ফেলবেন।
“হুম, তুমি আমাকে শেখাবে? এই নারী আজ তুমি কার হাত থেকে নিয়েছ? তুমি কি ঘৃণিত না? মেনে নিতে হবে, এটাই আমাদের লিয়াং পরিবারের উত্তরাধিকার, হা হা হা…”
এমন বিভ্রান্তিকর ও অসংলগ্ন কথা শুনে সুন ইউন নিআং শিউরে উঠলেন, সারা শরীরে কাঁটা ফুটল, নিশ্চিত হলেন লোকটি মানসিকভাবে বিকৃত…
লিয়াং হেং একবারও চোখ তুললেন না, চাদর খুলে তাকে পরালেন, কাঁধে আলতো করে রেখে সোজা চলে গেলেন।
দুইজনের পেছনের ছায়া ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, লিয়াং জিং-এর চোখের চাহনি ঠান্ডা হয়ে এল, “হুম, সত্যিই সেই নারীর প্রতি অনুভূতি জন্মেছে, মা ঠিকই বলেছেন!”
পূর্ব-হুয়া প্রাসাদে ফিরে লিয়াং হেং সুন ইউন নিআং-কে নিয়ে পড়ার ঘরে গেলেন, বিছানায় আধা শুয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিলেন।
অনেকক্ষণ কপাল চেপে ধরলেন, তারপরও ক্লান্তি রয়ে গেল।
সুন ইউন নিআং-এর মনে অপরাধবোধ জাগল, “মহাশয়, সব আমারই দোষ, আমি যদি না পালিয়ে যেতাম…”
কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই লিয়াং হেং তাকে বাধা দিলেন, “তোমার কোনো দোষ নেই, বরং আজকের ঘটনা বড় শিকারকে ফাঁদে ফেলেছে…”
“তাহলে আপনি এমন কেন? খুশি হওয়ার কথা, নাকি? আপনি কি তৃতীয় রাজপুত্রের কথায় কষ্ট পেয়েছেন?”
সুন ইউন নিআং চিন্তা করলেন, এটাই হয়তো কারণ, লিয়াং হেং-কে পরিবার ও রাজবংশের নীতির বিরুদ্ধে বলা হয়েছে, পুরনো সম্রাট ও ওয়েই রানি একসময় ঝান রাজপুত্রের সঙ্গে সম্পর্কিত ছিলেন।
“কিন্তু ও তো ইচ্ছা করে আপনাকে কষ্ট দিতে চেয়েছিল! আপনি ও আমি তো কেবল অভিনয় করছি, মন থেকে নির্দোষ, ওই অশ্লীল লোককে গুরুত্ব দেয়ার দরকার নেই।”
মন থেকে নির্দোষ? লিয়াং হেং কৌতুকের হাসি দিলেন।
তৎক্ষণাৎ কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন, “অশ্লীল লোক বলতে কী বোঝায়?”
“উহ… মানে… প্রায় ইউনিকের মতো।” সুন ইউন নিআং সহজভাবে ব্যাখ্যা দিলেন।
লিয়াং হেং-এর চোখের বিষণ্নতা মুছে গেল, উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল।
মনে হলো, তিনি থাকলে দিনগুলো আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠবে।
লিয়াং হেং-এর মন ভালো দেখে সুন ইউন নিআং-ও কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কারণ ঘটনার সূচনা তার থেকেই হয়েছিল।
তাই, রাতের খাবারে তাকে বিশেষ যত্ন নিতে হবে, সুস্বাদু রান্না করে আজকের সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে।
তিনি রাজপ্রাসাদের কর্মচারীকে ডেকে পূর্ব-হুয়া প্রাসাদের রাজকীয় রান্নাঘরে গেলেন।
লিয়াং হেংও উৎসাহী হয়ে উঠলেন, খাসি রান্না কীভাবে হয় দেখতে চান।
সুন ইউন নিআং কিছু বললেন না, কেবল বললেন, একটু দূরে থাকুন, যাতে তেল-ধোঁয়ার গন্ধে অসুস্থ না হয়ে যান।
রাজকীয় রান্নাঘরের লোকেরা লিয়াং হেং-কে দেখামাত্র সবাই跪 করে নমস্তে করলেন, তারপর দ্রুত সরে গেলেন।
ভাবলেন, ওই তরুণী হয়তো রাজপুত্রকে খুশি করতে নিজের তিন-পা-বিড়ালের রান্না দেখাচ্ছে।
এমন অজানা মেয়ের সঙ্গে তাদের রাজকীয় শেফদের তুলনা করা যায় না।
সুন ইউন নিআং রাজকীয় শেফদের মনোভাব জানতেন না, রান্নাঘরের সাজসজ্জা দেখলেন—টেবিল ও কাটার বোর্ড পর্যন্ত সাদা পাথরের তৈরি, দেয়ালে খাবারের থিমে রঙিন খোদাই।
এই রাজপ্রাসাদ এমনকি রান্নাঘরটিও এত বিলাসবহুল… কিছুটা বাহুল্য মনে হলো।
তিনি টেবিলের উপরে রাখা উপকরণগুলো দেখলেন, সব বেশ ভালোভাবে প্রস্তুত।
রান্নাঘরের চুলার দিকে তাকালেন, সেখানে ছিল সর্বোচ্চ মানের ধোঁয়াবিহীন কাঠকয়লা।
চুলার বাইরেও ছিল আগুনের শক্তি নিয়ন্ত্রণের জন্য কাঠের হ্যান্ডেল, এর কৌশল জানেন না, শুধু ভাবলেন, প্রাচীনদের বুদ্ধি অবজ্ঞা করা যায় না।
তিনি প্রথমে তিন প্লেট অর্গান নিয়ে দেখলেন, ঘ্রাণ নিলেন, পরিষ্কার, তার চাহিদায় ম্যারিনেট ও সেদ্ধও করা হয়েছে।
বাকি রান্নার ধাপ সহজ।
তিনি এক হাতে বড় লোহার锅 তুললেন, তাতে তিন চামচ সরিষার তেল দিলেন, তেল গরম হলে আদা, রসুন, আধা বাটি কাঁচা গোল মরিচ যোগ করলেন।
মশলা দিয়ে ভাজা হলে বড় বাটি মরিচ দিয়ে উচ্চ তাপে ভাজতে লাগলেন।
পাশে থাকা লিয়াং হেং দেখলেন, মরিচের ধরন একাধিক।
পর্যবেক্ষণ করে দেখলেন, চার ধরনের মরিচ—লাল লম্বা মরিচ, পিকলড মরিচ, ফার্মেন্টেড মরিচ, শুকনো মরিচ।
বুঝলেন, কেন তার রান্না রাজধানীতে এত জনপ্রিয়, এই ধরনের ঝাল খাবার দক্ষিণ চুর-এ ছড়িয়ে যেতে পারে।
সুন ইউন নিআং দ্রুত হাত চালিয়ে ভাজতে লাগলেন, মরিচের গন্ধ যখন আরও তীব্র হলো, তখন তিন প্লেট শুকরের অর্গান ঢেলে দিলেন।
লিয়াং হেং কেবল শুকরের বড় অন্ত্র চিনলেন, অন্য দুটি চিনতে পারলেন না।
রাজপ্রাসাদে অর্গান জাতীয় খাবার কমই দেখা যায়, তাই রাজপুত্ররা সাধারণত পছন্দ করেন না, তাই তিনি অর্গান নিয়ে খুব একটা উৎসাহী ছিলেন না, তবে সুন ইউন নিআং রান্না করতে গিয়ে কোনো গন্ধ পেলেন না, বরং গন্ধ আরও সুস্বাদু হয়ে উঠল, এটা বেশ আশ্চর্য।
সুন ইউন নিআং লিয়াং হেং-এর কৌতূহল জানতেন না, মনোযোগ দিয়ে মশলা যোগ করলেন—লবণ, চিংড়ির পেস্ট, কিছুটা স্বয়ং, গোল মরিচ, অল্প জল।
তিনি বাম হাতে锅-এর হ্যান্ডেল ধরে, ডান হাতে চামচের হ্যান্ডেল চেপে锅 ঝাঁকালেন, সব খাবার উড়ে গেল।
锅-এর খাবার যেন নির্দেশনা মানে, বাতাসে উল্টে গেল, দেখে মনে হলো চুলার উপর পড়বে।
কিন্তু সুন ইউন নিআং锅 একটু কাত করলেন, খাবার আবার锅-এ ফিরে এলো।
এভাবে দশবার锅 ঝাঁকানোর পর, তিনি দ্রুত চুলার উপরে রাখা সেলারি কেটে锅-এ দিলেন।
অবশেষে রান্না শেষ, তিনি锅 তুলে খাবার铜炉-এ ঢেলে দিলেন।
লিয়াং হেং铜炉-এ গভীর শ্বাস নিলেন।
উ ফেং-এর মতো খাদ্যরসিক না হলেও, তিনি সাধারণত খাবারে বেশি আগ্রহ দেখান না, খেতে পারলেই যথেষ্ট।
কিন্তু এইবার, তার শরীরে লুকানো বিশ বছরের পুরনো লোভী জেগে উঠল।
“এখন কি খাওয়া যাবে?”
লিয়াং হেং-কে উৎসাহিত দেখলে সুন ইউন নিআং হাসি চাপতে পারলেন না।
“আসলে, আমি আরও দুইটা হালকা খাবার বানাব, আপনি চাইলে আগেই খেতে বসুন।”
লিয়াং হেং একবার ভ্রু কুঁচকালেন, এখানে আর থাকা যাচ্ছে না, গন্ধ এতটাই আকর্ষণীয়, মন শান্ত রাখা কঠিন।