পনেরো ধূসর বানর

লিন মু একটি বিষমুক্তি বড়ি খেয়ে নিলেন। কুয়াশার মধ্যে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে; বেশি সময় থাকলে মাথা ঘোরে, সম্ভবত বিষাক্ত গ্যাস মিশে আছে। মাটিতে পদচিহ্নগুলো ক্রমশ বিশৃঙ্খল হয়ে উঠছে, তিনি চলাফেরা আরও সাবধানে করছেন।

"ইয়ান গুই চি!" তিনি পরীক্ষা করে ডেকে উঠলেন।

আসলে চারপাশটা এতটাই নীরব যে, তাঁর কণ্ঠ কুয়াশার মাঝে বিলীন হয়ে গেল, প্রতিধ্বনি নেই, কোনো শব্দও শোনা যায় না। সামনে এক অবয়ব দেখা গেল, অস্পষ্ট, স্পষ্ট বোঝা যায় না। লিন মু স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, তারপর পা বাড়ালেন।

ছায়াটি দ্রুত গতিতে চলতে শুরু করল, যেন কিছু এড়ানোর চেষ্টা করছে। লিন মু তাঁর গতি পাল্টালেন না, মাঝে মাঝে নিচে তাকিয়ে পদচিহ্ন পর্যবেক্ষণ করলেন।

ঠিক যখন ছায়াটিকে ধরতে যাচ্ছিলেন, তিনি হঠাৎ থেমে গিয়ে কালো ছাতা খুলে ধরলেন। ছাতার কাপড়টি বিশেষ ওষুধে ভেজানো, যা তাঁকে সতর্ক ও সজাগ রাখতে সাহায্য করে, যদিও ছাতা খোলা রাখলে অনেক আত্মশক্তি ব্যয় হয়—তাই আগে কখনো ব্যবহার করেননি।

শীতকালীন ঠান্ডা জল যেন মুখে এসে পড়ল, কিছুটা বিভ্রান্ত মন মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে গেল। মাটির কিছু জায়গায় জল গড়িয়ে আছে, এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে। সামনে ছায়াটি হারিয়ে গেছে, কুয়াশা ঘূর্ণায়মান—ভেতরে কী লুকিয়ে আছে, কেউ জানে না।

লিন মু এগিয়ে চললেন, তবে সোজা নয়, বৃত্তাকারে ধীরে ধীরে। কুয়াশায় ঢাকা জলাভূমিতে ইয়ান গুই চি কাদামাটিতে ডুবে আছেন; কাদা থেকে কিছু তাঁর রক্ত চুষছে, তিনি ক্রমশ দুর্বল হচ্ছেন, কেবল সচেতনতা ধরে রাখার চেষ্টা করছেন।

লিন মু ও তিনি একসঙ্গে অনুভব করেন; এখন তাঁর এত দুর্বল অবস্থা, তিনি নিশ্চয়ই বুঝতে পারবেন যে ইয়ান গুই চি পথ হারিয়েছেন।

শুধু একবার লতাপাতায় পা আটকে গেল, মাথা তুলতেই দেখলেন লিন মু অনেক দূরে চলে গেছেন। তিনি ছুটে গেলেন, কিন্তু দূরত্ব আরও বেড়ে গেল। ডাকলেও লিন মু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না; অসচেতনভাবে তিনি জলাভূমিতে ডুবে গেলেন।

এ迷雾জলাভূমিতে কত জনের মৃত্যু হয়েছে, কেউ জানে না। এখানে আসলে ওষুধ সংগ্রহের স্বর্গ নয়, বরং মৃত্যুর ফাঁদ, কঠিন পরিবেশ, হিংস্র বন্য প্রাণী—একটি মাত্রই জীবন কেড়ে নিতে পারে।

এভাবে মারা যাওয়াটা বড়ই অর্থহীন, একা, অজ্ঞাত। না, ঠিক নয়, তিনি যদি মারা যান, লিন মু-ও বাঁচবেন না; তাঁরা এক প্রাণ।

এভাবে ভাবলে, আর একাকিত্ব থাকে না।

চোখের সামনে অন্ধকার ছায়া নেমে এসেছে, চোখের পাতাগুলো ভারী হয়ে আসছে, ঠিক যখন চোখ বন্ধ হতে যাচ্ছিল, এক কালো উজ্জ্বল ছাতা হঠাৎ দৃষ্টিতে এল।

লিন মু অসম্ভব রকমের রোগা, শরীর পাতলা কাগজের মতো, তিনি শ্বেত পৃথিবী ছিঁড়ে এক পা এক পা এগিয়ে এলেন, যেন কাগজে কালির ছোঁয়ায় পাহাড়-নদীর ছবি আঁকা হচ্ছে।

পেছনে ঝাপসা কুয়াশা, নিখাদ শুভ্রতায় ছাতাটি আরও কালো মনে হয়; তাঁর পোশাকও কালো, যেন গভীর অন্ধকার থেকে উঠে আসা ভূত।

পরের মুহূর্তে লিন মু ছাতা বন্ধ করে দিলেন।

কালো দড়ি ইয়ান গুই চি-র কোমরে জড়িয়ে, লিন মু জোর দিয়ে তাঁকে ওপর দিকে টানলেন।

ছাতা খোলা রাখতে আত্মশক্তি প্রায় শেষ, ইয়ান গুই চি-র দুর্বলতা তাঁর শরীরেও কিছুটা ভাগ হয়েছে, তাঁর মুখ ফ্যাকাশে; টানতে গেলে পাতলা হাতের শিরা ফুলে উঠল।

ইয়ান গুই চি-কে মুলো টেনে তুলার মতো জলাভূমি থেকে বের করে আনা হলো, দড়ি টানটান হয়ে গিয়ে তাঁকে আকাশে এক ধনুকের মতো রেখা আঁকিয়ে তুলল।

তিনি লিন মু-র পাশে পড়ে গেলেন, অভ্যস্ততা অনুযায়ী আরও নিচে পড়ে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ লিন মু-র হাত ধরে উঠলেন, ঠিক তাঁর কবজিতে।

হাতের স্পর্শ细, কোমল, যেন বাঁশির মতো; একটু চাপ দিলেই ভেঙে যেতে পারে, এতটাই রোগা।

লিন মু হাত ঝাঁকালেন, "তুমি এখনও দাঁড়াতে পারছ না?"

তিনি যেভাবে ধরে আছেন, তাতে মনে হচ্ছে হাত ভেঙে যাবে, একটু কষ্ট হচ্ছে।

ইয়ান গুই চি বললেন, "তুমি খুবই রোগা।"

লিন মু চোখ উল্টে বললেন, "আমরা দুজনেই সমান রোগা, তুমি কি নিজেকে খুব শক্তিশালী ভাবছ?"

শিক্ষকের সাথে দেখা হওয়ার আগে তাঁর জীবন ছিল অনিশ্চিত, প্রায় অনাহারে মৃত্যু হয়েছিল, শরীরে তেমন মাংস নেই, কেবল হাড়ের উপর চামড়া।

পরে শিক্ষক যতই যত্ন নেন, তাঁর শরীর ঠিক হয়নি; হাড় ও মাংস আর ফিরেনি, এখন এতটা লম্বা হতে পারা-ই আশ্চর্য।

ইয়ান গুই চি হাত ছেড়ে দিলেন—তিনি খুব দুর্বল, সামনে এগোনো ঠিক হবে না; লিন মু-ও তাঁকে একা রেখে যেতে পারবেন না, তাই ফেরার পথ ধরলেন।

গ্রামে ফিরে, মা গু তাঁদের খালি হাতে দেখে অবাক হলেন না, এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, "চোট লাগেনি তো? কোনো দানবের দেখা পেয়েছ?"

লিন মু বললেন, "দানব দেখা যায়নি, জলাভূমিতে পথ হারানো সহজ; তোমরা এখানে দীর্ঘকাল থাকো, নিশ্চয়ই জলাভূমি চেনো। আমি একজন পথপ্রদর্শক চাই, দামটা তোমরা বলো।"

মা গু হাসলেন, "তুমি সত্যি সাহসী। আমি ছোট থেকে জলাভূমিতে ঘুরে বেড়াই, রাস্তা চেনা আমার কাছে সহজ। গাইডের জন্য দাম হবে দশ হাজার আত্মশক্তি পাথর।"

লিন মু তাঁর অল্প আত্মশক্তি পাথর খুঁজে বের করে নির্বিকার মুখে বললেন, "আমার কাছে বেশি নেই, আগে তোমাকে ঋণপত্র দিতে পারি।"

মা গু হাসলেন, "যদি তুমি সত্যিই গরিব হও, আমরা চাপ দেব না। ধনী লোকদের কাছ থেকে বেশি নিই, দরিদ্রদের কাছ থেকে কম নিই।"

"এটা তো দারুণ! আমার সর্বস্ব মিলিয়ে তিন হাজার, তোমাকে দুই হাজার আটশো দিতে পারি, বাকি দুইশো রেখে খাবার কিনব," লিন মু নির্দ্বিধায় বললেন।

মা গু একটু কুঁচকোলেন, এত সাহসী দরিদ্র কেউ দেখেননি।

তিনি দাম কমালেন না, বললেন, "ঠিক আছে, অনেকদিন ব্যবসা নেই, আজই শুরু করছি। যখনই যেতে চাও, আমাকে আগে জানাবে।"

লিন মু বললেন, "বিকেলে।"

"আগে বিশ্রাম নেবে না?" মা গু অবাক।

লিন মু বললেন, "প্রয়োজন নেই।"

"তাহলে আমি দুপুরের খাবার প্রস্তুত করি, পরে এসে খাবে, তারপর যাও," মা গু চলে গেলেন।

লিন মু স্থির থেকে তাঁর পেছনে তাকালেন।

ইয়ান গুই চি একটু সুস্থ হয়ে নিজে দাঁড়ালেন, লিন মু-র সাহায্য ছাড়াই; জিজ্ঞাসা করলেন, "আমাদের কাছে এতটাই কম টাকা?"

"শুধু修বলে কম, শরীরও দুর্বল, গণিতও জানি না," লিন মু এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়ান গুই চি-র মাথা ছুঁয়ে দিলেন।

ইয়ান গুই চি তাঁর দীর্ঘ বর্ণনা আর কুকুরের মতো মাথা ছোঁয়ার ভঙ্গিতে অস্বস্তি বোধ করলেন, তবু কথার মধ্যে টাকা কম থাকার ইঙ্গিত পেলেন।

তাঁর হিসেব অনুযায়ী, লিন মু-র হিসেব এত দ্রুত শেষ হওয়ার কথা নয়।

লিন মু কেন মিথ্যা বললেন... তাঁর মনে হয় কখনো সত্য বলেন না।

রক্তক্ষয়জনিত দুর্বলতা, একটি বড়ি-ই যথেষ্ট। লিন মু শি উই-র কাছ থেকে বিভিন্ন ধরনের বড়ি কিনেছেন, যথেষ্ট মজুদ আছে।

বিকালে প্রস্তুতি, লিন মু ইয়ান গুই চি-কে ডাকলেন।

ইয়ান গুই চি, "আমি যাব?"

লিন মু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমি তোমাকে চোখের সামনে না রাখলে শান্তি পাই না, হঠাৎ মারা গেলে কী হবে?"

ইয়ান গুই চি: ...

আবার জলাভূমিতে প্রবেশ, এবার মা গু-র নেতৃত্বে, তাদের অভিযান অনেক সহজ হলো।

মা গু ছোট্ট এক মুঠো শুকনো ঘাস বের করে দুজনের মুখে দিলেন, এতে বিষাক্ত গ্যাসের প্রভাব কমে।

তাঁর কণ্ঠ কুয়াশায় ঢেকে কিছুটা অস্পষ্ট, "অনেকে একসাথে গেলে সতর্ক থাকতে হয়, বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়লে কুয়াশা সঙ্গীর ছায়া তৈরি করে, মানুষকে জলাভূমিতে টেনে নেয়।"

লিন মু চুপ, ইয়ান গুই চি-ও নীরব। মা গু কথা বলছিলেন, কেউ সাড়া না দিলে তিনি থেমে গেলেন।

মুখোশে লিন মু-র মুখ ঢাকা, শুধু চোখ দুটি বাইরে; গভীর, তীক্ষ্ণ, যেন জলে ডুবে থাকা ছুরি।

কিছুদূর নীরব হেঁটে মা গু আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমরা কোন ওষুধ খুঁজছ? বিভিন্ন ওষুধের পরিবেশ ভিন্ন, পথও আলাদা।"

লিন মু সংক্ষিপ্তভাবে বললেন, "বায়ু বুদ্ধ ফুল।"

মা গু, "তাহলে দক্ষিণে যেতে হবে, ওখানে দেখেছি।"

লিন মু পুরো পথ ইয়ান গুই চি-র কবজি ধরে রেখেছেন; জলাভূমির অবস্থা অনিশ্চিত, চোখ সবসময় তাঁর দিকে রাখতে পারেন না, দড়ি ছিঁড়ে যেতে পারে, জামার হাত ছিঁড়ে যেতে পারে, তাই এভাবে ধরে রাখা সহজ।

কুয়াশার ভেতর হঠাৎ এক ধূসর ছায়া বেরিয়ে এসে তিনজনের দিকে ছুটে এল।

মা গু পাশে সরে গিয়ে চেঁচালেন, "দ্রুত সরে যাও!"

তাঁর সতর্কবার্তার আগেই লিন মু ইয়ান গুই চি-কে পাশে টেনে নিলেন, ধূসর ছায়া এড়িয়ে গেলেন।

কালো ছাতা হাতে নিয়ে স্বাভাবিক আকারে প্রসারিত করলেন, ছাতার ধার দিয়ে ছায়ার শরীর কেটে দিলেন।

ছাতা বন্ধ করে ধূসর ছায়ার মাথায় আঘাত করলেন—হালকা মনে হলেও ছাতা যেন ভারী হাতুড়ি, মাথায় গর্ত তৈরি করল।

ধূসর ছায়া মাটিতে পড়ে কাঁপতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যে নিশ্চল।

ইয়ান গুই চি লিন মু-র কৌশল দেখলেন; তিনি আত্মশক্তি অত্যন্ত মিতব্যয়ী, প্রতিটি আঘাত দ্রুত, নিখুঁত, নির্মম।

তাঁর শেখা কৌশলগুলোর চেয়ে এ ধরনের সরাসরি কৌশল আরও ভয়ঙ্কর।

লিন মু মাটিতে থাকা ছায়ার দিকে তাকালেন—এটি এক ধূসর毛বানর,毛গুলো স্টিলের মতো শক্ত; তাই ছাতার ধারে কাটার সময় ধাতব শব্দ হয়েছে।

ছাতায় ক্ষত তৈরি করা যাচ্ছে না বুঝে তিনি মাথা আঘাতের পন্থা নিলেন।

মাটিতে রক্ত নেই, ধূসর বানরের ক্ষত থেকে রক্ত বেরোয় না।

লিন মু একবার বানরের মৃতদেহ দেখলেন, এগিয়ে গিয়ে মাথা কেটে ফেললেন।

তিনি হঠাৎ ঘুরে মা গু-র চোখের দিকে তাকালেন।

মা গু-র মুখ পাথরের মতো, এখনও ভয় কাটেনি; বুক চেপে বললেন, "এই ধূসর বানর খুব হিংস্র, কাউকে দেখলেই মাংস ছিঁড়ে নেয়, তুমি সত্যিই শক্তিশালী, সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেললে।"

লিন মু আত্মশক্তির বেশিরভাগ খরচ করেছেন, তবু মুখে ক্লান্তি নেই, "চলি।"

মা গু বাধা দিলেন, "একটু থামো, এ ধরনের বানর সাধারণত একা আসে না, সামনে আরও দল থাকতে পারে, চল ঘুরপথে যাই।"

লিন মু রাজি হলেন, তিনজন ঘুরপথে চললেন।

কিছুদূর না যেতেই কুয়াশার মধ্যে কিছুমাত্র তীক্ষ্ণ ডাক শোনা গেল, যেন কয়েকটি বড় মাইক দিয়ে বারবার ব্ল্যাকবোর্ডে নখ ঘষার শব্দ বাজছে; মা গু কান চেপে ধরলেন।

লিন মু দুজনের মাঝে, দুই হাত ধরে আত্মশক্তি চালিয়ে মা গু ও ইয়ান গুই চি-কে পিছনে সরালেন।

এখনও জায়গা ঠিক না হলে, আগের জায়গায় এক বানর ওপর থেকে ঝাঁপ দিচ্ছিল; একটু দেরি হলে কেউ মারাত্মক আঘাত পেত।

"আহ!" মা গু অবচেতনভাবে চিৎকার করে উঠলেন।

লিন মু ভ্রু কুঁচকে মা গু-কে সরিয়ে দিলেন, ছাতা নিয়ে সামনে এগোতে গেলেন।

তাঁর হাত মা গু শক্ত করে ধরে বললেন, "ওরা দলবদ্ধ, আমরা পারব না, আগে বেরিয়ে যাও।"

কুয়াশার ওপর, অস্পষ্ট ধূসর ছায়া, ডাক অবিরাম, কানে বড়ই যন্ত্রণা।

লিন মু সতর্কভাবে ধূসর বানরের দিকে তাকালেন, ছাতা খুলতে যাচ্ছিলেন, মা গু হঠাৎ বললেন, "লিন মু, তোমার দানব আর টিকছে না।"

ইয়ান গুই চি দুই হাতে কান চেপে দাঁড়িয়েছেন, দাঁত চেপে; মুখের পাশের পেশি ফুলে উঠেছে, এক শব্দও বেরোয় না।

লিন মু ইয়ান গুই চি-কে মন্ত্র প্রয়োগ করে তাঁর শ্রবণ বন্ধ করলেন, একবার ধূসর বানরের দিকে তাকিয়ে, ইয়ান গুই চি-র হাত ধরে ফিরে গেলেন।

"চলো।"

পেছনে মা গু একটু থেমে দ্রুত তাঁদের সঙ্গে যোগ দিলেন।