১৩টি ফাঁদে পড়েছে
ঘরের শব্দনিরোধ এতটাই ভালো ছিল যে, সমস্ত বাহ্যিক কোলাহল বাইরে রয়ে গেল, কেবল দু’জনার শান্ত নিঃশ্বাস ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছিল না।
বয়ে চলা জ্যোৎস্না ধীরে ধীরে মেঘে ঢাকা পড়ল, তার একফালি আলো পড়ল লিন উয়ের মুখে, যার চোখ দুটি যেন অতল গহ্বরের ঘূর্ণি, পবিত্রতা ও রহস্যের মিশেলে বিস্ময়কর সৌন্দর্য ছড়াচ্ছিল।
ইয়ান গুইছি বলল, “আমাদের কি এখন চুপচাপ থাকা উচিত নয়?”
সে এতটাই দৃঢ় ও নিপুণ হাতে কাজ সেরে ফেলেছে, যে চাং ওয়েন ইয়ানের ব্যাপারে ভালো করে কিছু জানতেও পারেনি; উড়ন্ত নৌকায় ওঠার আগে পথচারীদের মুখে ‘চাং পরিবার’ কথাটি শোনার প্রতিক্রিয়া থেকেই বোঝা যায়, চাং পরিবার কোনো সাধারণ গোষ্ঠী নয়।
লিন উ মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল, চোখের দৃষ্টি শান্ত জলের মতো, কণ্ঠ স্বস্তির, “বড় পরিবারের মূল শিষ্যরা কখনো এত বোকা হয় না। ও আমার সঙ্গে প্রকাশ্যে ঝামেলা করল, আবার নিজেকে চাং পরিবারের বলে পরিচয় দিল—মাথায় বুদ্ধি কম, কাজকর্ম বেপরোয়া। সুতরাং ওর পেছনে নিশ্চয়ই ওকে আদর করা কোনো প্রবীণ আছে।”
চিরুনি দিয়ে ঝুলে পড়া কালো চুল তুলল ইয়ান গুইছি, তার হাতের ভঙ্গি ছিল নরম।
লিন উ আবার বলল, “এ প্রবীণও খুব বুদ্ধিমান নয়, নিশ্চয়ই পুরো পরিবারের নিয়ন্ত্রণকারী নন। একটা বোকা কতো সহজে শত্রু তৈরি করে, তা গৃহপ্রধান জানেন না—এ অসম্ভব। সে বোকাকে সহ্য করেন, মানে বোকার পেছনে থাকা প্রবীণকে পুরোপুরি দমন করতে পারেন না। আমি চাং পরিবার থেকে এমন এক বিপজ্জনক বোকার ঝামেলা দূর করেছি, গৃহপ্রধান বরং আমাকে ধন্যবাদ জানাবেন।”
সে কিছুটা ক্লান্ত বোধ করল, উঠে বিছানায় পদ্মাসনে বসল, কালচে ছাতা নিয়ে মুছতে লাগল, খোলা চুল কাঁধ ছুঁয়ে পড়ে রইল।
“আমার বিপদ কেবল সেই প্রবীণ, আর সে যখন আমাকে খুঁজতে বেরোবে, তখন অন্য প্রতিদ্বন্দ্বীদেরও সমানভাবে সামলাতে হবে, তার হাতে সময়ই বা কতো থাকবে? আর কে-ই বা প্রমাণ করতে পারবে, আমি-ই সব করেছি?”
এভাবে বলে সে ভ্রু কুঁচকে অভিমান করল, “রক্ষণাবেক্ষণের তেল কেনার পয়সা নেই, আমার ছাতার আর চকমকানি নেই।”
ইয়ান গুইছি একবার ছাতার নিস্তেজ গা দেখে নিল; অন্ধকারে সেটি পুরোপুরি লুকিয়ে যায়, বিন্দুমাত্র ময়লা বা দাগ নেই, লিন উয়ের কথায় সে পুরোপুরি একমত হতে পারল না।
লিন উয়ের হাতে ছাতাটি ক্রমশ ছোট হয়ে গেল, শেষে আঙুলের ডগার মতো; সে এক চাপে ছাতার হাতল থেকে সূক্ষ্ম শিকল ও ছোট হুক বের করল, হুকটি বাঁ কানের ফুটোয় ঝুলিয়ে দিল, যেন দারুণ নকশার এক কানের দুল।
তার বাঁ কানে ফুটো আছে, ডানে নেই।
চাং পরিবারের প্রসঙ্গ এখানেই শেষ, লিন উ হাই তুলে চাদর টেনে শুয়ে পড়ল।
ইয়ান গুইছি একবার ঘুমন্ত লিন উর দিকে তাকাল, নরম ভঙ্গিতে বিছানায় সোজা বসল, আত্মার শক্তি আহরণে মন দিল।
একাধিক বিরতি নিয়ে চলার পর তারা শেষ স্টেশনে পৌঁছল; সেখান থেকে চূড়ান্ত গন্তব্যে যেতে তিন দিন লেগে গেল।
দু’জনে ঘন জঙ্গল পেরোতে লাগল, আকাশ তখন কালো।
ইয়ান গুইছির জামাকাপড়ে অনেক দাগ, ঘাসের রস ও দৈত্যপশুর রক্ত লেগে আছে।
এ পথে ছোটখাটো অনেক দৈত্যপশুর দেখা মিলেছিল, খুব শক্তিশালী না হলেও, লিন উ সবকিছু ইয়ান গুইছিকে ছেড়ে দিয়েছিল—প্রশিক্ষণের অজুহাতে। ইয়ান গুইছি কিছু না বলে নিরবে পথ করে গেল।
এই জঙ্গল পুরোপুরি জনমানবহীন না, মাঝে মাঝে মানুষের চিহ্নও দেখা যায়।
তাদের লক্ষ্য ছিল মেঘে ঢাকা জলাভূমিতে ‘বায়ু-বুদ্ধ’ নামের এক জাদিফুল খোঁজা; এতক্ষণেও জলাভূমির ছিটেফোঁটা দেখা গেল না।
জলাভূমির অবস্থান মানচিত্রে চিহ্নিত, বিরল নয়—এখানে ঔষধি গাছ ভালো জন্মায়, তাই লোকজন প্রায়ই আসে।
বায়ু-বুদ্ধ ফুল সাধারণত এখানে মেলে, চিকিৎসকরা জানেন এটি জলাভূমিতেই হয়, খুব দুর্লভও নয়, ওষুধে এর ব্যবহারও কম, তাই সাধারণত প্রয়োজন পড়ে না।
তবুও সম্প্রতি কয়েক দশক ধরে কেউই ফুলটি সংগ্রহ করতে পারেনি—শিল ওয়েই আগে লোক মারফত কিনত, এখন বন্ধ। বন্ধুরাও জানায় কিছু নেই—অগত্যা লিন উ নিজেই খুঁজতে এসেছে।
শোনা যায়, জলাভূমি দিনে দিনে বিপজ্জনক হচ্ছে, অনেক জাদিফুল সংগ্রাহক ফিরে আসেনি, তাই জায়গাটি নিষিদ্ধ হয়ে গেছে।
লিন উ পথ চলতে চলতে ফুলের খোঁজে বহুজনকে জিজ্ঞেস করেছে, উত্তর একটাই—জলাভূমিতে খোঁজ নিতে।
রাত ঘনিয়ে এলে জঙ্গলে চলা নিরাপদ নয়, লিন উ খোলা জায়গায় বিশ্রামের জায়গা খুঁজছিল, তখনই দূরে ক্ষীণ আলো দেখল।
দু’জনে চোখাচোখি করে এগিয়ে গেল।
আলো-জ্বলা স্থানে পৌঁছতেই আবিষ্কার করল, সেখানে এক গ্রাম; বিশ-বাইশটি বাড়ি, সব কাঠের, কাগজের জানালা, ভেতর থেকে আলো ছড়াচ্ছে।
প্রতি বাড়িতেই আলো জ্বলছে, উজ্জ্বল, স্থিতিশীল; নেহাতই সস্তা আলো নয়, আবার টিমটিমে প্রদীপেরও নয়।
সবমিলিয়ে—দারিদ্র্য নেই।
পুরো গ্রাম ঘেরা বেড়া দিয়ে, তাতে কাঁটা-ওলা ফুল, রঙিন ও সুগন্ধি, বোধহয় বিষাক্তও।
দুজন বেড়ার চারপাশে ঘুরে মূল ফটকে গেল।
ঠিক তখন এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল, বাড়ি ফটকের কাছেই, বেরিয়েই দু’জনের মুখোমুখি।
পুরুষটির চেহারা খসখসে, ভ্রু যেন শিশুর আঁকা মোটা কালির দাগ, গড়ন ততটা শক্তপোক্ত নয়, বরং রোগা।
সে খানিক থেমে দু’জনকে দেখল, বুঝে নিয়ে হাসল, “ঔষধি গাছ খুঁজতে এসেছো?”
সে কাছে এসে বেড়ার দরজা খুলে পরিচিত ভঙ্গিতে বলল, “অনেকদিন বাইরের কারও দেখা পাইনি। জলাভূমিতে শক্তিশালী দৈত্যপশু দেখা দিয়েছে, অনেকে ফিরেনি, ভেবেছিলাম তোমরা সবাই ভয়ে আসবে না।”
“রোগ সারাতে ঔষধি গাছ চাই, আসতেই হবে।” লিন উ হাসল, “এত বিপজ্জনক হলে গ্রামের মানুষ এখনো থাকে কেন, যাওয়ার কথা ভাবো না?”
“শিকড় গাঁথা এখানে, ছাড়তে মন চায় না।” পুরুষটি দু’জনকে গ্রামে আমন্ত্রণ জানাল।
“আমার নাম মা গু, গ্রামের প্রধান বলা যায়। রাতে বিষাক্ত পোকা আর দৈত্যপশুর উৎপাত, আজ রাতে এখানে বিশ্রাম নাও, কাল বেরোবে। রাতের ভাড়া একশো আত্মা-পাথর, সাধারণ দাম, ঠকাবো না।”
“প্রধান বেশ সৎ।” লিন উ দরজা পেরিয়ে আত্মা-পাথর এগিয়ে দিল।
সে নড়ল, ইয়ান গুইছিও তার পিছু নিল।
ইয়ান গুইছির নড়ামাত্র মা গু চমকে উঠল, চোখে সন্দেহ, দৃষ্টিতে কঠোরতা।
“দৈত্য?!” তার মুখ অমায়িক নয়, চোখে বিদ্বেষ।
ইয়ান গুইছি থেমে গেল।
লিন উ দু’জনের মাঝে দাঁড়িয়ে আগের ভদ্রতা ছেড়ে বলল, “দৈত্য হলে কী? তোমার বাসার চাল খেয়েছে?”
সব সময় এভাবে চমকে ওঠা বিরক্তিকর; আগের স্টেশনে ভিড় ছিল বলে সহ্য করেছিল, এখন নির্জনে ব্যাখ্যা দিতে ইচ্ছা নেই।
আর দৈত্য হলেও, সে তো আমার, নাম-না-জানা মানুষের চেয়ে অনেক সম্মানজনক!
লিন উয়ের কণ্ঠে বিরক্তি টের পেয়ে মা গু রাগ চাপল, শক্ত গলায় বলল, “আমরা এখানে দৈত্য চাই না।”
লিন উ, “তাহলে আত্মা-পাথর ফিরিয়ে দাও, আমরা থাকছি না।”
মা গু একবার লিন উর দিকে তাকাল, রাতের আলোয় চোখ পড়ল না, হাত মুঠো করে আত্মা-পাথর চেপে ধরল, যেন হারাতে চায় না, মুহূর্তেই ভেঙে যাবে।
সে জোর করে হাসল, “আলোচনা করা যায়, যদি তুমি ওকে নিয়ন্ত্রণে রাখো, সমস্যা নেই।”
লিন উ একবার তাকিয়ে পা বাড়াল, “ও কিছু করবে না।”
পেছনে ইয়ান গুইছির দিকে মা গুর চোখে ঘৃণা, ইয়ান গুইছি ভ্রু কুঁচকে কিছু বলল না, লিন উর পিছু নিল।
গ্রামটা ছোট; দু’জন ঢুকতেই অন্যরা টের পেল, কেউ জানালা দিয়ে উঁকি দিল।
গ্রামবাসী বেশ আন্তরিক, লিন উকে দেখলে হাসিমুখে কথা বলে, তবে ইয়ান গুইছির দিকে তেমন সৌজন্য নেই।
মা গু এক খালি ঘর দিল, “এটা আগে পথিকদের থাকার জন্য, সবসময় পরিষ্কার রাখা হয়।”
ঘরটা খুব পরিষ্কার, শুধু একখানা খাট, একটি টেবিল, দু’টি চেয়ার; নতুন চাদর-বালিশ।
দু’টি আলাদা ঘর, লিন উ ও ইয়ান গুইছি পাশাপাশি, মাঝখানে দেয়াল।
মা গু আরও দু’বাটি মুরগির মাংসের পায়েস পাঠাল, আনার লোকটি এক তরুণ, চোখের নিচে কালি, এসেই লিন উর দিকে তাকিয়ে রইল।
লিন উ ভদ্রভাবে ধন্যবাদ দিল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
পায়েস দারুণ সুগন্ধি, পাতলা চর্বির আস্তরণ, চাল গলে গেছে, মাংসের গন্ধে মিশে।
সারাদিন হাঁটতে হাঁটতে ইয়ান গুইছি ক্ষুধায় কাতর, পায়েস তুলে নিল।
লিন উ চামচ নিয়ে পায়েস নাড়ল, খুব আগ্রহ দেখাল না, এক কাপ গরম চা খেল, পায়েস ইয়ান গুইছির দিকে এগিয়ে দিল, সে আপত্তি করল না, দু’বাটিই খেল।
খাওয়া শেষে লিন উ নিজের ঘরে ফিরে গেল, রাত দ্রুত নিস্তব্ধ হল।
গভীর রাতে ইয়ান গুইছি ঘরের বাইরে সাড়া পেল, জানালায় এক ছায়া নেমে এ ঘর ছেড়ে নিচে গেল।
ইয়ান গুইছি পেট ছুঁয়ে ভাবল, ঐ দুই বাটি পায়েসের কথা।
পায়েসে কিছু মেশানো ছিল, মারাত্মক নয়, ঘুম গভীর করে; তার ওপর কাজ করেনি, লিন উর ক্ষেত্রে বলা যায় না।
লিন উ পায়েস খায়নি, চা খেয়েছে, সেখানেও একই ওষুধ; সে কেবল মন্ত্রপাঠের পর্যায়ে, ওষুধ হজম করতে পারে না, এখন নিশ্চয়ই গভীর ঘুমে।
সে বিছানায় বসে থাকল।
কাঠের দরজা খোলার শব্দ, ইয়ান গুইছি উঠে জানালার ফাঁক দিয়ে তাকাল।
ছায়া লিন উর ঘরে ঢুকল, তারপর নিস্তব্ধতা, এমন নীরব যা কাঁপিয়ে দেয়।
রাত গভীর, পোকামাকড় পর্যন্ত ঘুমিয়ে পড়েছে, গ্রামে মৃত্যুর স্তব্ধতা, সামান্য শব্দও বড় হয়ে শোনা যাচ্ছে, তবু নীরবতা অটুট।
সময় গড়িয়ে গেল, ইয়ান গুইছি ঘর ছেড়ে লিন উর দরজা ঠেলে খুলল, দরজা ভারী শব্দে খোলার আওয়াজ তুলল।
ঘরটা অন্ধকার, কষ্টেসৃষ্টে কিছু দেখা যায়, সে তাড়াতাড়ি বিছানার দিকে গেল, ঠিক তখনই তার হাত বিছানার ধারে যেতেই শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে পাশ ফিরল।
অন্ধকারে ক্ষীণ আলো ঝলমল করল—কি জানি না, তবে মনে হল লিন উর বাঁ কানের ছাতা।
সে ভুল বলেনি, ছাতা সত্যি ঝকঝক করছে।
পরক্ষণেই সে বিছানায় চেপে ধরা পড়ল, এক ছুরি তার গলায় ঠেকল, গরম চুল তার মুখ ছুঁয়ে আছে।
লিন উর নিঃশ্বাস তার কানে, “প্রতিক্রিয়া মন্দ নয়, অগ্রগতি হয়েছে; আরও দেরি হলে আমরা দু’জনেই মরতাম।”
ইয়ান গুইছি ইতিমধ্যে তার এই শুষ্ক ঠাট্টা মেনে নিয়েছে, ব্যাখ্যা করল, “কেউ তোমার ঘরে ঢুকেছিল দেখে এসেছি।”
লিন উ, “এখন এলে? আমি শক্তিশালী হলে, ও মরত; ও শক্তিশালী হলে, মরতাম আমি।”
ইয়ান গুইছি, “আমি ভাবিনি তুমি ধরবে।”
লিন উ দাঁত চাপল, “আমিও ভাবিনি।”
এ শরীরে সে এখনো অভ্যস্ত নয়—যদি আগের ক্ষমতা থাকত, এমন বিষ তুচ্ছ ছিল, এখন কেবল জোর করে দমন করছে।
লিন উ প্রায় ইয়ান গুইছির গায়ে হেলে পড়েছিল, সে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে উঠে বসার চেষ্টা করল, কিন্তু বুঝল কোথা থেকে শুরু করবে।
লিন উ কপাল টিপে বসল, মাথা ঝিমঝিম করছে—তাই বোধহয় একটু আগে ইয়ান গুইছিকে চেনেনি, ভুল করে মেরে ফেলার উপক্রম হয়েছিল।
“ওকে মেরে বাইরে ফেলে দাও।” লিন উ আবার বিছানায় গা এলিয়ে দিল।
লোকটি মরেনি, কেবল অজ্ঞান, একটু চেতনা ফিরলে মারার কথা ছিল, ইয়ান গুইছি ঠিক সময়ে এসেছে।
তবে গ্রামবাসী যখন জানে সে দৈত্য, তার জন্য বিশেষ ওষুধ মেশানো উচিত ছিল না?
ঠিক তখনই ইয়ান গুইছিকে পড়ে যেতে দেখল, পড়ার ভঙ্গি এতটাই ধীর, যেন ইচ্ছাকৃত স্লো-মোশন।
ওষুধ দেরিতে কাজ করেছে, হঠাৎ প্রবল শক্তি নিয়ে; ইয়ান গুইছি: …?
সে প্রাণপণে প্রতিরোধ করল, তবুও হার মানল, তার পড়ার ভঙ্গি এত মসৃণ ও ধীর যে, নাটকের ধীরগতি দৃশ্যের মতো, লিন উর হাসি পেয়ে গেল।
এ দৃশ্য যেন নাটকের স্লো-মোশন, লিন উ হাসি চেপে রাখতে পারল না।
চেতনা হারানোর আগে ইয়ান গুইছি যা দেখল, তা শুধু—হাসতে হাসতে লম্বা চুল দুলছে লিন উর।