২১টি অদ্ভুত প্রাণী

“মৃতেরা যেন শান্তিতে বিশ্রাম পায়।” লিন উ হাত বাড়িয়ে ইয়ান গুই ছির চপস্টিক ফেলে দিল।
মাগু তখনো সদ্য খাবার নিয়ে এসেছে, দুই পদ ও এক বাটি স্যুপ, এখনো গরম ধোঁয়া উঠছে, এমন সময়ে তাদের খাবারের কথা ভাবার জন্য ওর প্রশংসা করতেই হয়।
ইয়ান গুই ছির খালি হাতে, “মৃতেরা শান্তি পাবার সাথে খাবার খাওয়ার কী সম্পর্ক?”
লিন উ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “মা বুড়ি মারা গেছেন, পুরো গ্রাম শোক পালন করছে, আর তুমি এখানে আরামে খেয়ে নিচ্ছো, বলো তো তিনি শান্তিতে থাকতে পারবেন?”
ইয়ান গুই ছি চুপ।
মা বুড়ি শান্তিতে আছেন কি না সে জানেনা, বরং লিন উ-র নিষ্পাপ মুখে সে চারটি শব্দ পড়ে নিতে পারল— যুক্তি টেনে নেওয়া।
সে বিনয়ীভাবে জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে কী করতে হবে?”
লিন উ উঠে দাঁড়িয়ে সব খাবার স্যুপের বড় বাটিতে ঢেলে নিল, তারপর পেছনের উঠানে গিয়ে গর্ত খুঁড়ে খাবার ঢেলে মাটি চাপা দিল।
“অনুতাপের নিদর্শন স্বরূপ, এই খাবারগুলো আমরা মা বুড়িকে উৎসর্গ করলাম।”
ইয়ান গুই ছির চোখে ক্ষীণ হাসি, পরীক্ষা করে বলল, “আজ রাতে আমি তোমার সাথে একই ঘরে থাকব?”
“মরতে চাও?” লিন উ তার দিকে কটমট করে তাকাল।
ইয়ান গুই ছি মাথা নাড়ল, “ভুল বলেছি।”
আজ রাতে বিপদ হওয়ার কথা নয়।
নিশ্চিত হয়ে, বিপদ নেই ভেবে, ইয়ান গুই ছি নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়ল। গভীর রাতে হঠাৎ হৈ চৈয়ে ঘুম ভেঙে গেল, অনেকদিন পর এত গভীর ঘুম দিয়েছিল, জাগার পর খানিকক্ষণ বুঝতে পারছিল না কোথায় আছে।
সে উঠে বাইরে যেতে লাগল, স্বভাবতই লিন উ-র ঘরের দিকে তাকাল, ভেতর থেকে নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা গেল না।
হৈচৈয়ের উৎস ধরতে গিয়ে, আশ্চর্য নয়, একটা ছাদের ওপর লিন উ-কে দেখতে পেল। রাত গভীর, আলো-আঁধারির মাঝে তার ছায়া দুলে উঠছে।
সে লাফ দিয়ে ছাদে উঠে লিন উ-র পাশে দাঁড়াল, এই কোণ থেকে নিচের ঘটনাগুলো স্পষ্ট দেখা যায়।
নিচে তিন দলে ভাগ; একদল মাগু-র নেতৃত্বে গ্রামের লোকজন, আরেকদল আজ দেখা হওয়া লুশান বিদ্যালয়ের শিষ্য।
শেষ দলটি মাত্র তিনজন, সবাই নারী, পোশাকও আগের দলের মতো, বোঝা যাচ্ছে তারাও বিদ্যালয়ের শিষ্য।
বিবাদের দুই পক্ষ গ্রামের লোক নয়, বরং দুই দলের শিষ্যদের মধ্যে।
“ইউ জুন সি! বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না! এই গ্রাম তোমার বাড়ি নয়! প্রধান আমাদের ঢুকতে দিয়েছে, তাহলে আমরা ঢুকতে পারি না কেন?” গোলগাল মুখের এক নারী চেঁচিয়ে উঠল।
ইউ জুন সি হাঁসের মতো ডাকল, “আমরাই আগে এসেছি, প্রধানের সঙ্গে কথা বলে সব ঘর ঠিক করে নিয়েছি, তোমরা থাকতে চাও তো মাটিতে শোও!”
“তুমি!” গোলগাল মুখের মেয়েটির মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, “তুমি আমাদের ঢুকতে দেখেই এমন কথা বলছো!”
ইউ জুন সি, “তাতে কী? সব আমি ঠিক করেছি।”
ছাদে, লিন উ যেন মজা পাচ্ছে, “কী দারুণ, তাই না?”
ইয়ান গুই ছি দেখল, তাদের ঝগড়ার কথা কানে ঢুকছে না, তাই অন্যমনস্কভাবে বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ।”
নিচে হঠাৎ উ ইং ইউয়ান মাথা তুলে তাকাল, একই সঙ্গে গোলমুখের মেয়েটির পাশে দাঁড়ানো আরেক নারীও তাকাল, যার মুখাবয়ব তীক্ষ্ণ, ভুরুতে সাহসের ছাপ।
লিন উ চিবুকে হাত রাখল, “ওহো, ধরা পড়ে গেলাম।”
ঝগড়া করা দুজন থেমে গেল, সবার দৃষ্টি ছাদের দিকে।
লিন উ হাত তুলে অভিবাদন জানাল।
“তুমি!” ইউ জুন সি চেঁচিয়ে উঠল।
লিন উ বলল, “আমি গণনা করলাম, আজ তোমাদের ভাগ্য ভালো নয়।”
নিচে কেউ কিছু বলল না, মাগু, যে একটু আগে থেকেই মীমাংসার চেষ্টা করছিল, এবার সুযোগ পেয়ে কথা বলল।
আর কিছু দেখতে না পেয়ে লিন উ ধুলো ঝেড়ে ঘুমোতে গেল, ইয়ান গুই ছি তার পেছনে, একবার নিচের উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত শিষ্যদের দেখে নিল, তারপর লিন উ-র ছায়া মিলিয়ে যেতে দেখে সে-ও ফিরে গেল।

আলো-আঁধারিতে দুই পক্ষ আলাদা, শুষ্ক শরৎ বাতাস নিঃশব্দ।
পরদিন সকালে লিন উ গ্রামে গোলমুখের তিন নারীকে দেখল, বোঝা গেল তারা শেষ পর্যন্ত কোনো ক্ষতি ছাড়াই রয়ে গেছে।
গোলমুখের মেয়ে স্বভাবতই কথা বলে, লিন উ-কে দেখে এগিয়ে এল, “তোমরাও কি ওষুধ সংগ্রহে এসেছো?”
লিন উ মাথা নাড়ল, হাসল, “এখানে অনেক ঔষধি, কে না আসবে?”
“তোমরা কি দম্পতি? দেখতে খুব মানানসই লাগছে।” সে আবার জিজ্ঞেস করল।
লিন উ হাসল, কিছু বলল না, গোলমুখের মেয়েটি আর চাপ দিল না।
ওর হাসলে গালে ছোট ডিম্পল পড়ে, সে প্রথমে নিজের দলের পরিচয় দিল, পরে লিন উ ও ইয়ান গুই ছি-র নাম জানার পর আরো মিষ্টি হাসল।
গোলমুখের মেয়েটির নাম ইয়াং তিয়েন, মুখ মিষ্টি, কথা বেশি, স্বভাবের সাথে নাম মেলে; আরেকজন উচ্চ, চুপচাপ মেয়ে ই ওয়েন ছিন, আর শেষের সাহসী চেহারার মেয়েটি ইয়ান ছিং।
ইয়াং তিয়েন বলল, “লিন উ দাওইউ, কাল ইউ জুন সি-র দল তোমাদের সাথে ঝামেলা করছিল মনে হলো, কিছু নিয়ে গেছে কি তোমাদের? এরা এমনই, যেন দুনিয়ার সব সম্পদ ওদের।”
লিন উ হেসে মাথা নাড়ল, “না, তেমন কিছু নয়, সামান্য ভুল বোঝাবুঝি।”
আসলে তারা কিছু নিতে পারেনি।
ইয়াং তিয়েন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “তাহলে ভালো, তবে ওদের থেকে সাবধান থেকো, খুবই খুঁতখুঁতে।”
লিন উ, “ঠিক আছে।”
“লিন দাওইউ,沼泽 সম্পর্কে কিছু বলবে? আমরা বিনা পারিশ্রমিকে শুনব না, তুমি দাম বলতে পারো।” কথা বলল ইয়ান ছিং।
সে সরাসরি沼泽 সম্পর্কে জানতে চাইল, এমন স্পষ্টতা বিরক্তিকর নয়।
“পরিচয়ে-ই তো বন্ধুত্ব, টাকাপয়সা লাগবে না, তাছাড়া খুব বেশি জানিও না।” সংক্ষেপে沼泽 ও গ্রামের অবস্থা বলল লিন উ।
“যদি কাউকে沼泽তে নিয়ে যেতে চাও, একদিন অপেক্ষা করতে হবে।”
ইয়াং তিয়েন বিস্মিত, “沼泽তে পথ হারালে মি ঝি শ্যাং জ্বালালেই তো হবে।”
লিন উ, “মি ঝি শ্যাং?”
ইয়ান ছিং ব্যাখ্যা করল, “এটা বহু বছর আগে沼泽 থেকে আনা একধরনের কাঠ, জ্বালালেই তার গন্ধ অনুসরণ করলে沼泽র বিপজ্জনক জায়গা এড়িয়ে চলা যায়, বেশিরভাগ মানুষই জানে।”
কি?
লিন উ ও ইয়ান গুই ছি পরস্পর তাকাল, অধিকাংশ মানুষ জানে…তাহলে তো এটা সাধারণ জ্ঞান।
কিন্তু লিন উ তো হাজার বছর পরের মানুষ, তখন沼泽 ইতিহাসে বিলীন, সে কোনোদিনও শোনেনি, ইয়ান গুই ছি তো আরও অজ্ঞ।
“গ্রামবাসীরা হয়তো এটাই ব্যবহার করে পথ হারায় না, আর তোমাকে প্রতারিত করেছে, বেশিদিন রাখতে চেয়েছে টাকার লোভে।” ইয়াং তিয়েন সহানুভূতি দেখাল।
লিন উ, “সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ।”
ইয়ান ছিং, “ইচ্ছা হলে আমাদের সঙ্গে যাত্রা করতে পারো, না চাইলে বাড়তি মি ঝি শ্যাং তোমাকে দেব।”
লিন উ কৌতূহলী, “তোমরা কি ভাবো না আমি খারাপ কিছু করতে পারি?”
তিন জন কিছু বলল না, তাদের দৃষ্টিতে পড়া গেল—এতটুকু সাধারণ জ্ঞান নেই, গ্রামবাসীর কাছে ঠকেছে, খুব বোকা মনে হচ্ছে।
লিন উ, “একসাথে চলা ছাড়ো, একটু মি ঝি শ্যাং চাই, পারিশ্রমিক পরে দেব।”
“পারিশ্রমিক লাগবে না, বরং আমাদের তথ্য দেবার জন্য ধন্যবাদ।” ইয়াং তিয়েন হাসিমুখে এক টুকরো কাঠ দিল।
লিন উ কাঠ তুলে নিল, “তোমরা আগে পথ দেখে নাও,沼泽তে যেও না, গ্রামেও আর ফিরো না।”
ইয়াং তিয়েন আরও জানতে চাইছিল, ই ওয়েন ছিন ওকে টেনে ধরে মাথা নাড়ল, সে আর কিছু বলল না।
তিনজন গ্রাম ছেড়ে গেল, কোনো বাধা এলো না।
লিন উ সবচেয়ে কাছের বাড়িতে গিয়ে ইয়ান গুই ছি-কে ইশারা করল, সে এগিয়ে গিয়ে “দরজা ঠকাল”, কাঠের দরজা ঠকঠক শব্দ তুলে শেষে ভেঙে পড়ল।

বাড়ির ভেতর, দেয়াল ও টেবিল জুড়ে মাকড়সার জাল আর ধুলা, চারপাশে বহুদিন জনমানবশূন্য থাকার গন্ধ।
দুজন একইভাবে পরের বাড়ির দরজায় গেল, এখানেও একই চিত্র, অথচ গতকাল মাগু এখান থেকেই বেরিয়েছিল।
দরজার পেছনে ইয়ান গুই ছি একটা চামড়া দেখল, ধুলোমাখা, যেন মাটিতে গড়িয়ে এসেছে।
সে চামড়াটা তুলতেই চেনা মনে হলো, লিন উ-কে দেখাতে চাইছিল, ঠিক তখন কালো সবুজ কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, মাথা ঘুরে গেল।
শরীর ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই শক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
শেষ দৃশ্যে যা দেখতে পেল, তা হলো ক্ষতবিক্ষত খালি পা।
ইয়ান গুই ছি জ্ঞান ফেরার পর মাথা ঘুরছে, কিছুই স্পষ্ট না, বুকে বমি ভাব।
কষ্ট চেপে, লিন উ-কে খুঁজল, দেখে সে সামনে শক্তভাবে বাঁধা, তখন মনে একটু স্বস্তি, পরে নিজের এই স্বস্তিতে অবাক।
শুধু লিন উ নয়, তাকেও বাঁধা হয়েছে, সে এক পাশে একা, অন্য পাশে লিন উ ছাড়াও এক সারি শিষ্য, মোট এগারো জন, সবাই শক্তভাবে বাঁধা।
সূর্য কাত হয়ে আছে, সকালে অজ্ঞান করা হয়েছিল, খুব বেশি সময় যায়নি, এখনো বিকেল।
লিন উ মাগুর সঙ্গে গল্প করছে, কোনো উত্তেজনা নেই।
লিন উ বলল, “এটা কী করছো? আমার টাকা নিয়েছো, আবার ফেং ফো হুয়া খুঁজে দাওনি, আমার টাকা মেরে দেবে নাকি?”
“তুমি মরার পর তোমার হাড় দিয়ে ফেং ফো হুয়া-র সঙ্গে স্যুপ রান্না করব।” মাগু আগের সরল মুখোশ ফেলে ঠান্ডা চোখে তাকাল।
লিন উ আফসোসের সুরে, “ভালোই বলছো, তুমি শুধু নিয়ে যাবে বলেছিলে, বাঁচিয়ে রাখবে বলোনি, ভাষার ফাঁক গলে প্রতারণা, তাই তো?”
“পাগল সাজলেও লাভ নেই।” মাগু মুখ ফিরিয়ে নিল।
লিন উ আবার বলল, “আমাকে এখানে বেঁধেছো, আমি কিছুই করতে পারব না, গল্পও করব না? আমার দানবটাকে কেন ওদিকে বেঁধেছো, আমরা মরবও একসাথে মরব।”
“তুমি তার আগে মরবে।” বিরক্ত স্বরে মাগু।
“এতে মন খারাপ হচ্ছে।” লিন উ কথাবার্তা চালিয়ে গেল।
“মা বুড়ি কোথায়? তোমরা সবাই ধূসর বানরের চামড়া পরো না কেন? আমি ভাবতাম তোমরা এভাবেই বেশি পছন্দ করো।”
মাগু চেয়ে দেখল, হঠাৎ বুঝল লিন উ অজ্ঞান থেকে জেগে উঠে বিন্দুমাত্র অবাক হয়নি, প্রশ্ন করল, “তুমি এগুলো জানলে কীভাবে?”
“চিন্তা কোরো না, হয়তো খেয়াল করোনি, সাধারণ মানুষ চোখের পলক ফেলে।” লিন উ হাতড়ে দেখাল সে নিরীহ, লোহার শিকলে ঝনঝন শব্দ।
“আসলে তোমাদের অস্বাভাবিকতা অনেক দেরিতে বুঝেছি, নইলে এতক্ষণে বাঁধা থাকতাম না, সত্যি বলছি, বিশ্বাস করো।”
সে পুরোপুরি আন্তরিক, আত্মবিশ্বাসে ভরা।
মাগু বুঝতে পারল না, মিথ্যে না সত্যি… আগে তাদের খাবার খেয়েছে, পরে বিষে অজ্ঞান, এখন শিকলে বাঁধা, পালানো অসম্ভব, সবই কি নাটক?
মাগু ঠান্ডা হেসে বলল, “ধন্যবাদ, পরেরবার এই ফাঁকও বন্ধ করব।”
লিন উ, “আমি তো এত ভালো, শেষটা আমাকেই আগে মারবে?”
“জিহ্বা তীক্ষ্ণ, চতুর, ওর কথা শুনো না!”
কর্কশ কণ্ঠ, মৃত মা বুড়ি সামনে এলো, ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকাল লিন উ-র দিকে।
লিন উ বলল, “আমি沼泽তে এক ধূসর বানরের গলা কেটেছিলাম, সে-ই আছি-র ভাই, গলায় সাদা কাপড় জড়ানো ছিল, গলা কাটলেও মরো না?”
না হৃদস্পন্দন, রক্ত নেই, গলা কাটলেও মরে না—অদ্ভুত প্রাণী, ধূসর বানরের চামড়া পরে, আসলে তারাই।
সে ফিসফিস করে বলল, “তবে কী করলে তোমরা মরবে?”