কে ছিল বাহাত্তর?

“ভালো!” দুইজন প্রধান সেনাপতি তখনই এই ব্যবস্থার উপকারিতা বুঝতে পারলেন; এখানে নদীপথ তিনটি ভাগে বিভক্ত হচ্ছে, ফলে নৌকা চলাচল সহজে বিভক্ত করা যায় এবং ভুলক্রমে আঘাত হানার ঝুঁকি কমে যায়।

জিয়াং সুয়েসুই দেখল সবাই এখনো ঘুম থেকে ওঠেনি, সে তাড়াতাড়ি তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল, তারপর তাঁবু আগের অবস্থায় ফিরিয়ে চুপচাপ আবার জায়গায় রেখে দিল, যেন কিছুই ঘটেনি।

লু দাওশেং হাসছিলো কারণ জিয়াশেং-এর যন্ত্রপাতিতে কোনো বিশেষ কৌশল নেই, বরং সবচেয়ে বেশি পুরস্কার যে পেয়েছে সে তার মামা ঝাং রুইয়ান।

জিয়া ইউয়ানচুন এক সামরিক তাঁবুতে গিয়ে দেখল লি শিউ খাচ্ছে, তার পাশে বসে আছে উত্তরশান্ত রাজা শুই রোং।

আমার হৃদয়ে হঠাৎই এক টানাপোড়েন শুরু হলো, চোখ থেকে অঝোরে জল পড়তে লাগল, আমি মাথা নাড়লাম, মনে মনে নিজেকে নিয়ে হাসলাম—আমি কী করছি? যদিও এখন আর তার প্রতি কোনো বিদ্বেষ নেই, তবুও সে আমায় আঘাত করেছিলো; আমি যদি তার দুর্দশায় খুশি না-ই হই, সেটাই যথেষ্ট উদারতা।

ইন্টারনেট প্রযুক্তি কর্মীরা এমনিতেই স্বাধীনভাবে কাজ করেন, অধিকাংশেরই সামাজিক সম্পদের বিনিময় খুবই সীমিত, যেটা চিকিৎসক, শিক্ষক কিংবা সরকারি কর্মীদের চেয়ে অনেক কম।

দক্ষিণ-মধ্যাঞ্চলের স্বভাব সম্পর্কে ইয়ান পরিবার জানে, যেটা সাউথসাউথের বিপক্ষে যায়, সেখানেই চোংনান তার ধারালো নেকড়ের দাঁত বের করে দেবে।

চুইহুয়া পশ্চিমদক্ষিণকে নিজে গিয়ে গোসল করতে বলল, গোসল শেষ করে ঘুমাতে যেতে বলল, পাঁচ কেজি ওজনের জিনিসটি নিজেই সঙ্গে রাখতে বলল। পশ্চিমদক্ষিণ কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে চুইহুয়ার দিকে তাকাল—মা থাকা সত্যিই আশীর্বাদ, এমন বড় হওয়ার পরও মায়ের অপার স্নেহ উপভোগ করা যায়।

এইবার জেগে উঠে ঝাও ঝু অনুভব করল, আগের তুলনায় সময় বেশি কাটিয়েছে। যেন একধরনের দুঃস্বপ্নের মধ্যে পড়েছে—জানছে জেগে উঠেছে, জানছে বাস্তব জগতে ফিরে এসেছে, কিন্তু শরীর চালাতে পারছে না, কেবল সচেতনতা বজায় রেখেছে।

তবুও, ছাংলিং সংস্থাও তার জিনগত নমুনা পেয়েছে, যদিও সেগুলোও প্রক্রিয়াজাত নকল নমুনা, কিন্তু কয়েকটি সপ্তম স্তরের জিন উন্নতকারী ওষুধ তৈরি করা তাদের জন্য কোনো ব্যাপার নয়। এভাবে দেখতে গেলে, তাদেরও একাধিক দেবসম শ্রেণির শক্তিধর জন্ম নিয়েছে?

সবাই কথা শুনে উঠে পড়ল, ব্যারাকে ঘুমাতে চলে গেল। ততক্ষণে দোং লেইও নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল।

মনে হচ্ছিলো ক্ষতস্থলে দুটি শক্তি টানাটানি করছে—একটি ক্ষতটিকে ছিঁড়ে ফেলছে, অন্যটি ক্ষত সারিয়ে তুলছে, অজ্ঞান হয়ে যাওয়া মানুষটার শরীরে যেনো নিরাপত্তার কোনও শক্তি রয়েছে।

আবার মনে হচ্ছিল, হঠাৎ কোনো লাশ পালিয়ে গেছে, সমাধির রক্ষক তাকে ধরে এনে আবার কবর দেবে, সৌভাগ্যবশত আশেপাশে কেউ ছিল না, না হলে ভয়ে মরে যেত।

এরা ইয়েনওয়েই জাতির সেই তিনজন অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক সাপ, এই সময়েও তারা আমাকে মারতে চায়?

“আমরা এবার চূড়ান্ত অপমানের মুখোমুখি হলাম, ঘোড়া ডাকাতের হামলায় পড়েছি, এ কী অপমান!” ওয়েই কোম্পানির অধিনায়ক বলল।

সময় কত কেটেছে কেউ জানে না, ওয়াং চাও একঘেয়েভাবে নিচের জম্বি-কুকুরদের দেখছিল। কুকুরগুলো বহু চেষ্টা করে অবশেষে উপরে ওঠার আশা ছেড়ে দিয়েছে, শুধু মেঝেতে শুয়ে উপরের দিকে তাকিয়ে আছে।

“আমার খুব খারাপ কিছু ঘটবে বলে মনে হচ্ছে।” লি ফান চারপাশে তাকাল, বিশেষ করে আতঙ্কিত সাপ-পাইথনটার দিকে, যেটা লেজ গুটিয়ে পালিয়ে যাচ্ছে, মনে মনে সে কিছু অনুমান করল।

অবিরাম তুষারপাত চলছে, লিং শুয়ে ঠিক করল একদিকে লি ফান-এর আঘাত সামলাবে, অন্যদিকে বন পেরিয়ে শহরের দিকে যাবে।

লিং শিয়াওচেন দেখল চিয়ানে মনে হয় কিছুটা উপলব্ধি হয়েছে, মনে মনে গভীরভাবে ভাবল—এ ছেলে এমন গুণী, সঠিক পথে চললে একদিন গুরুর আসনে বসবে, আফসোস সে ধনভাণ্ডারে এসেও কিছু নিতে পারছে না।

শিয়াও ইউয়ে-এর বুকের ওপর মাথা রেখে পড়ে আছে শি ইয়াও, যদিও সে অন্য সময় থেকে এসেছে, তবুও সে ওর প্রতি খুব ভালো। যদি তার জন্য না হতো, সেই ঋষি ডাক্তার কখনো ইয়ুন পরিবারের বাড়িতে আসত না, ওষুধ বানাত না, বিষ দিত না। তাহলে তারা বিষে আক্রান্ত হতো না, ইয়ুন পরিবার সংকটে পড়ত না।

“না…” ইউ ঝু ঠোঁট কামড়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল, তারপর সহায়তার জন্য লেং ইউয়ের দিকে তাকাল।

শি ইয়াও জানে, হুইকে শুরু থেকেই ওকে পর্যবেক্ষণ করছে, দেখে বুঝতে পারছে তার শক্তি নেই, তাই উদ্ধার করতে এগিয়ে আসেনি। এখন তার কিছুই করার নেই, কেবল ইয়ুন ইউয়ে-র কথা উল্লেখ করা ছাড়া।

ওল্ড ঝাং-এর প্রতি অবিচার দেখে ওয়াং গংজির রাগ আবার মাথা চাড়া দিল, পা তুলে এক লাথিতে ওকে অনেক দূরে ছুড়ে দিল।

তরুণের বিদায় লক্ষ করে মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি কুঁড়েঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে, হাত দুটো পিঠে রেখে, তীব্র শীতল হাওয়ায় তার ধূসর-সাদা পোশাক উড়ছিল, দৃষ্টি গভীর, ভাবনায় ডুবে আছে।

উন্মত্ত ষাঁড়গুলো চিৎকারে চমকে গেল, ছুটতে যাচ্ছিল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে, হঠাৎ সাদা ঝলকানি, ষাঁড়গুলো একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এখনো চোখ মেলেনি, কিন্তু শরীরের অসহ্য ব্যথা আর ফোলা-ফাঁপা এমনভাবে কাবু করছিল যে চোখের কোণ ভিজে উঠল, তবুও দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল।

সে হতভম্ব হয়ে গেল, দেখল গহন রাজা ইতিমধ্যে তিন-চার হাত দূরে, বিশাল পদ্মপাতার ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, হাতে একটি কুঁড়ি পদ্মফুল।

“কি…তুমি কী বোঝাতে চাইছ?” এই ক’দিন ঘরের দরজার ওপাশ থেকে অস্পষ্ট শব্দ শুনে শুনে, সুন চি-র ভেতরে খারাপ কিছু ঘটার আশঙ্কা তৈরি হয়েছিল, সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“সবুজ জহরে মোড়া এক গাছ, হাজার ডাল থেকে ঝুলে আছে সবুজ সুতো, পাতার সূক্ষ্মতা কে কেটে দিয়েছে, মার্চের বসন্ত হাওয়ায় কাঁচির মতো শান।” ও আর কিছু মনে করতে পারে না, শেষে একটু বদলেছে, লেখকের নামও ভুলে গেছে লিউ ইউ।

“সেদিন উত্তর সাগরে, সেনাপতি এক কথায় প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, ঝেন এখনো সে ঋণ শোধ করেনি, ইউঝৌ-তে সেনাপতি ব্যস্ত থাকায় কখনো জিজ্ঞেস করার সময় পায়নি, এবার সুযোগ পেয়ে বলছি, সেনাপতি বিরক্ত হবেন না।” মি ঝেন বলল, এবার যাত্রা যুদ্ধের জন্য নয়, অন্তত তার মনের কথাটা জানতে চায়, নইলে এ বিরহ খুবই কষ্টদায়ক।

কষ্ট ও সংগ্রামের মধ্যে দিয়ে ইয়াং ছোং অবশেষে বুঝতে পারল, সে ভুল করেছে—এটা শুধুমাত্র অস্থি ও মাংসের দ্বন্দ্ব নয়, বরং তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো যেন মাংসপেশি থেকে আলাদা হয়ে তৃতীয় এক যন্ত্রণার উৎস হয়েছে।