আবার অনুসন্ধান

ধূসর বানরটি চলে গেলে নিঃশব্দে রয়ে গেল তিনজন মানুষ, একটি মৃতদেহ এবং সবুজ গুঁড়ার আস্তরণ।
গুঁড়া ধূসর বানরকে দূরে ঠেলে দিলেও, মায়ের মত বৃদ্ধাকে বাঁচাতে সময়ের অভাব হলো।
মা বৃদ্ধার মৃত্যু অপ্রত্যাশিত; এই বৃদ্ধা, বহু বছর জলাভূমিতে জীবন কাটিয়ে, এত সহজে মারা গেলেন।
মাগু গভীর শোক নিয়ে বলল, “তুমি... তুমি কেন একটু আগেই দিদিমাকে বাঁচালে না?”
স্বরে কোনো কঠোরতা নেই, অভিযোগ নয়, বরং অনুতাপের ছোঁয়া।
লিন উ বলল, “আমার মানুষের জীবন বেশি জরুরি।”
নিজের জীবন ছাড়া, ইয়ান গুয়ি ছিরের প্রাণই তার কাছে সবচেয়ে মূল্যবান; নিজের সিদ্ধান্তের জন্য তার কোনো অনুশোচনা নেই।
মাগু চোখের জল সামলে, নিজেকে গোছালো, কোনো অভিযোগ না করে, মায়ের মত বৃদ্ধার মৃতদেহ নিজের পিঠে তুলে নিল।
“চল, তাড়াতাড়ি বেরোই, রাতে জলাভূমি আরও বিপদজনক।”
লিন উ তার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে, ভদ্রভাবে বৃদ্ধার হাতে স্পর্শ করল; বয়স্ক চামড়ায় হালকা উষ্ণতা আছে, কিন্তু নাড়ি স্তব্ধ।
লিন উ বলল, “ক্ষমা করো।”
মাগু বলল, “তোমার দোষ নয়; আমরা জলাভূমি থেকেই জীবন করি, এখানে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত থাকি।”
কথাগুলি বিস্ময়করভাবে উদার; লিন উ চুপ করে।
মাগু যেন লিন উ অতি অনুতপ্ত না হয়, সান্ত্বনা দিল, “তোমার কাছ থেকে টাকা নিয়েছি, এ তো এক ধরনের লেনদেন; অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা আমাদের দায়িত্ব।”
“হ্যাঁ।” লিন উ উত্তর দিল।
মাগু বলল, “দিদিমার বালিশের তলায় একটা বই আছে; তার সমস্ত পরিশ্রম সেখানে লেখা। তিনি ভাবতেন আমরা জানি না, কিন্তু সবাই জানে। নিশ্চিন্ত থাকো, ফেংফো হুয়া আমরা অবশ্যই খুঁজে দেবো।”
লিন উ বলল, “ঠিক আছে।”
ফেরার পথে আর কোনো বিপদ ঘটেনি। গ্রামবাসীরা মা বৃদ্ধার মৃত্যুতে খুবই শোকগ্রস্ত, কিন্তু কেউই লিন উকে দোষারোপ করেনি।
মাগু দুইজনকে আগে বিশ্রাম নিতে বলল; গ্রামবাসীরা দিদিমার মৃতদেহ গোছাবে, বাইরের লোকের উপস্থিতি অনুচিত।
লিন উ মাথা নত করে ইয়ান গুয়ি ছিকে নিয়ে ছোট্ট উঠোনে ফিরল, মন একটু অস্থির।
“তুমি দুঃখিত হোও না।” ইয়ান গুয়ি ছি বলল।
সে লিন উর মুখের দিকে তাকিয়ে, তার ভাবনা বোঝার চেষ্টা করল।
“কোন দুঃখ?” লিন উ মাথা কাত করে তাকাল, চোখে প্রশ্ন, পরক্ষণে বুঝে নিয়ে বলল, “তুমি দিদিমার কথা বলছো? আমি দুঃখিত নই।”
তার মুখে স্বাভাবিক নির্ভারতা, কথায় সহজতা; ইয়ান গুয়ি ছি বুঝতে পারল না সত্য-মিথ্যা।
অনেক ভাবনা মনে ভেসে উঠল; সে বলল, “তিনি মারা গেলেন…”
“মৃত্যু তো মৃত্যু।” লিন উ তার কথার মাঝেই বলে ফেলল।
ইয়ান গুয়ি ছি কিছুক্ষণ হতবাক, লিন উ যেন কিছু ভাবছে, আর কথা বলতে পারল না।
লিন উ বলল, “তুমি এত কোমল হৃদয়ের?”
মানুষের মৃত্যু তো নতুন নয়; মাগু যেমন বলেছিল, এ তো শুধু এক লেনদেন।
ইয়ান গুয়ি ছির কাঁচা মুখ আর স্মৃতির রাক্ষস রাজা একে অন্যের থেকে দূরে সরে যাচ্ছে; তার ফ্যাকাশে চোখ ঝর্ণার মতো স্বচ্ছ, সেখানে পাহাড়, নদী, মানুষের ছায়া পড়ে; তার সৌন্দর্য প্রায় অপূর্ব, অথচ মনটা শিশুর মতো।
লিন উ চোখ মেলে বলল, “চিন্তা কোরো না।”
ইয়ান গুয়ি ছি কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে মাথা নত করল, আর প্রশ্ন করল না।
সে চোখের পাতা নামাল, ঘন চোখের পাতা আবেগ ঢেকে দিল।
গ্রাম রাতভর ব্যস্ত; গভীর রাতে লিন উর ঘুমে কোনো বাধা এল না। সকালে দরজা খুলতেই উঠোনে ইয়ান গুয়ি ছিকে অনুশীলন করতে দেখল।
পরিশ্রমী, শিক্ষানুরাগী যুবকরা বরাবরই হৃদয়গ্রাহী; তিনি অহংকারী নয়, যা বলা হয়, মানে, খুব ভালো, শুধু একটু অন্তর্মুখী, বুঝতে পারা যায়, বড় সমস্যা নয়।
লিন উ অভিবাদন জানাল, “সুপ্রভাত।”

ইয়ান গুয়ি ছি থেমে উত্তর দিল, “সুপ্রভাত।”
আজ মাগু নিশ্চয়ই সময় পাবে না, তাই লিন উ ঠিক করল ইয়ান গুয়ি ছিকে নিয়ে নিজেই জলাভূমিতে যাবে।
গ্রামের সীমানায় পৌঁছাতে না পৌঁছাতে, এক শিশু দৌড়ে এল, লিন উকে জড়িয়ে ধরতে চাইলে লিন উ পিছু হটে, ইয়ান গুয়ি ছিকে কাছে টেনে নিল; শিশু তার পা জড়িয়ে ধরল।
শিশু ইয়ান গুয়ি ছির দিকে তাকিয়ে, হাত ছেড়ে দিল, চোখে লিন উর খোঁজ, আবার জড়িয়ে ধরতে চাইল, মুখে বলল, “দিদি, জড়িয়ে ধরো!”
ইয়ান গুয়ি ছি শিশুকে ধরে রাখল; লিন উ তার পেছনে থেকে সাত-আট বছরের শিশুটিকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কার ছেলে? বাবা-মা কোথায়?”
গ্রামে শিশুরা খুব কম বাইরে আসে; যাদের দেখা যায়, তারা বাবা-মায়ের নজরদারিতে থাকে।
মাগু ব্যাখ্যা দিয়েছিল, শিশু যেন অকারণে জলাভূমিতে চলে না যায়; বড় হলে তবেই বাইরে যেতে পারে।
শিশু বলল, “বাবা-মা চাই না, দিদি চাই! দিদি খুব সুন্দর!”
“আচি! অনেকক্ষণ ডাকছি, এভাবে কেন দৌড়াচ্ছো? মা না পেলে রাগ করবে!” এক তরুণ ছেলেও দৌড়ে এল।
সে লিন উর সামনে দাঁড়িয়ে, চমকে তাকাল, দৃষ্টি স্থির।
লিন উ বলল, “আমি কি সুন্দর?”
তরুণ ছেলেটি যেন ঘুম থেকে জেগে গেল, শিশুটিকে টেনে নিয়ে বারবার ক্ষমা চাইল, “ক্ষমা করো, কোনো অসুবিধা হয়নি তো? আমার ভাইয়ের মাথা ঠিক নেই, আজ খুব ব্যস্ত, নজর রাখতে পারিনি।”
“কিছু হয়নি।” লিন উ মাথা নত করল।
তরুণের গলায় পট্টি বাঁধা; এক জায়গায় পট্টি ঢিলা, সেখানে একটি ভয়ঙ্কর দাগ দেখা যায়, দাগের দুই পাশে পট্টি ঢেকে রেখেছে, পুরোটা বোঝা যায় না।
লিন উর দৃষ্টির খেয়াল করে ছেলেটি বলল, “জলাভূমিতে ঢোকার সময় একটু বিপদ হয়েছিল।”
“আমি ঠিক আছি, শিশুটি খুবই মিষ্টি।” লিন উ বিনয়ের সাথে হাসল, বেশি কিছু বলল না।
তারপর আর কথা না বলে এগিয়ে গেল।
পেছনে তরুণ ও শিশু তাকিয়ে রইল; শিশুটি চিৎকার করতে চাইলে তরুণ তার মুখ চেপে ধরল।
নিম্নস্বরে ধমক দিল, “শান্ত থাকো…”
লিন উ গ্রামের সীমানায় পৌঁছাতে মাগুকে দেখা গেল, তার পোশাক বদলে সাদা শোকবস্ত্র।
মাগু বলল, “তোমার ওষুধের তাড়াহুড়ো আমি জানি, কিন্তু আজ ও কাল জলাভূমিতে ঢোকা যাবে না। প্রতি পাঁচদিন অন্তর দুই দিন কালো কুয়াশা নামে, তখন গেলে ফেরার পথ নেই।”
লিন উ বলল, “তাহলে আমি আশেপাশে ঘুরব, দূরে যাব না।”
মাগু বলল, “তোমাকে একজন পথপ্রদর্শক দিই, আশেপাশের পথ না জানলে সহজেই পথ হারাবে।”
লিন উ প্রত্যাখ্যান করল, “কিছু প্রয়োজন নেই।”
মাগু আর কিছু বলতে পারল না, হাল ছেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দিদিমার মৃত্যুতে গ্রামের রীতিতে তিনদিন পর দাফন, তখন আমন্ত্রণ থাকবে।”
লিন উ হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে।”
মাগু বারবার কথা বলতে লাগল, যেন থামবে না, লিন উ বিরক্ত হয়ে থামিয়ে দিল, ইয়ান গুয়ি ছির দিকে ইশারা করল, “তুমি অনেক কথা বলছো, ও শুনতে চায় না।”
ইয়ান গুয়ি ছি স্বপ্নের মতো ভাবনায় ছিল, লিন উর দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “চলো, এখানে খুব একঘেয়ে।”
লিন উ বলল, “ঠিক আছে, চল।”
মাগুর কথা আটকে গেল, হাসতে হাসতে বলল, “তুমি তোমার রাক্ষস সঙ্গীকে খুব প্রশ্রয় দিচ্ছো।”
লিন উ বলল, “রাক্ষস সঙ্গী তো আদরই পাবে।”
আর কিছু বলার আগেই লিন উ ইয়ান গুয়ি ছিকে নিয়ে গ্রাম ছাড়ল; গভীর বনের নীরবতা তার কানকে মুক্তি দিল।
দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।
অতিরিক্ত উজ্জ্বল হাসি দেখে ইয়ান গুয়ি ছি চোখ ফিরিয়ে নিল, “শুনতে না চাইলে সরাসরি বলো, ঘুরপাকের দরকার নেই।”
লিন উ কানে হাত দিয়ে বলল, “সবই দিদিমার মৃত্যুর পরের কথা, আমি তো আর বাধা দিতে পারি না, তিনি তো আমারই কারণে মারা গেছেন।”
শেষটা সে জোর দিয়ে বলল, মুখে হাসি বজায়।

“তুমি বললে না, অনুতাপ নেই?” ইয়ান গুয়ি ছি প্রশ্ন করল।
লিন উ হাসল, “সব কথা সন্দেহ নিয়ে শুনতে হয়, কারো কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না।”
ইয়ান গুয়ি ছি বুঝতে পারল না, লিন উ আর কিছু ব্যাখ্যা দিল না।
লাল সুতো দুজনের মাঝে, তারা একে অন্যের পেছনে হাঁটে।
লিন উ মাগুর কথা শোনেনি, জলাভূমির দিকে এগিয়ে গেল; সাদা কুয়াশার জায়গা নিল ঘন কালো কুয়াশা। কুয়াশার মধ্যে ঢুকতেই চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেল, কোনো শব্দও নেই।
কালো কুয়াশা এত ঘন যে, আলোও এক মিটার পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে না; কুয়াশা আলোর মধ্যে ঢুকে পড়ে, আলো আরও ম্লান হয়ে যায়, শেষে কোনো আলোই থাকে না।
মাগু মিথ্যা বলেনি; সাদা কুয়াশা কালো হলে বিপদ আরও বাড়ে, পরিবেশ অদ্ভুত।
লিন উ ইয়ান গুয়ি ছিকে পেছনে টেনে নেয়, সামনে হঠাৎ কিছু নড়াচড়া, সে স্বয়ংক্রিয়ভাবে墨ছাতা খুলে নিজেকে রক্ষা করে, পরে খেয়াল করে ইয়ান গুয়ি ছি পাশে আছে, ছাতা তার সামনে ধরে।
যদিও তার শক্তি কমে গেছে, কিন্তু তার শরীর বহুবার কঠোর অনুশীলনে তৈরি, সাধারণ আক্রমণে কিছু হয় না; ইয়ান গুয়ি ছি ততটা শক্ত নয়।
ইয়ান গুয়ি ছি ঠাণ্ডা ছাতার হাতল স্পর্শ করল, বুঝল এটি লিন উর墨ছাতা; সে তাকাতে চাইল, কিন্তু কালো কুয়াশায় কিছুই দেখা যায় না।
墨ছাতার উপস্থিতি তাকে অজানা পরিবেশে সান্ত্বনা দিল; সে দ্বিধায় ছিল ছাতা ধরবে কিনা, তখনই তার হাত একটি ছোট, উষ্ণ হাতে ধরে নিল, তাকে অন্ধকার থেকে টেনে বের করল।
এবার সরাসরি হাতের তালু ধরে, হঠাৎ উষ্ণতা এতটাই বেশি, সে প্রায় হাত ছাড়িয়ে নিয়েছিল।
কালো কুয়াশা থেকে বেরিয়ে প্রথমে সে দেখল লিন উর চোখ, ঠাণ্ডা, কঠোর, যেন কালো কুয়াশার মধ্যে লুকিয়ে থাকা সত্ত্বার মতো, ভয় ধরায়।
লিন উর চোখ ধীরে ধীরে শান্ত হলো, হাত ছেড়ে বলল, “তুমি ঠিক কেমন রাক্ষস? হাত এত ঠাণ্ডা? নাকি রাক্ষস-ভূতের মিশ্রণ?”
ভূতের শরীর ঠাণ্ডা… ঠিকই, সে প্রস্তুত ছিল, যদি ইয়ান গুয়ি ছি নয়, কোনো দানব টেনে আনে।
লিন উ হাত সরিয়ে নিতেই, ইয়ান গুয়ি ছির হাতে উষ্ণতা মিলিয়ে গেল, সব স্বাভাবিক।
তার দৃষ্টি পড়ল লিন উর ডান হাতে, জামার হাতা ছেঁড়া, সাদা হাতে লাল চিহ্ন।
ইয়ান গুয়ি ছি বলল, “তুমি আহত হলে?”
ব্যথা তেমন নয়, তার শরীরেও কিছুটা অনুভূতি পৌঁছায়; সে দেখলেই বুঝল, তার ডান হাতেও কিছুটা অস্বস্তি।
লিন উ হাত ঝাঁকিয়ে বলল, “গুরুতর নয়, ভাগ্য ভালো, চামড়া ফাটা নেই, কে জানে বিষ আছে কিনা।”
সে গুরুত্ব দেয় না, ইয়ান গুয়ি ছিও কিছু বলে না; দুজন জলাভূমি থেকে বেরিয়ে গ্রাম ঘিরে ঘুরতে চাইল।
“ধরো ওকে!”
“তাড়াতাড়ি! পালাতে দিও না!”
“তোমরা দ্রুত!”
সামনে হৈচৈ, এক দৈত্যাকৃতি বুনো শূকর ইয়ান গুয়ি ছির দিকে ছুটে আসে।
লিন উ মাটিতে হাঁটু মোড়ে একটি ওষুধগাছ পরীক্ষা করছিল; দুজনের মাঝে কয়েক মিটার দূরত্ব, টেনে আনার সময় নেই।
ইয়ান গুয়ি ছি দ্রুত সাড়া দিল, কিন্তু উন্মত্ত শূকরের চেয়ে কম; তার বাঁ হাত শূকরের দাঁতে ছিন্ন, চামড়া ফেটে গেছে।
“উঃ—”
ব্যথা লিন উর হাতে সঞ্চারিত হলো।
শূকরটি বুঝল কিছুতে ধাক্কা দিয়েছে, দিক বদলে লিন উর দিকে ছুটে গেল।
লিন উ ভ্রূকুটি করল,墨ছাতার সংযুক্তি খুলে, ছাতা একটি লম্বা বর্শায় রূপান্তরিত হলো; সে শূকরের পিঠে লাফিয়ে উঠে, শক্তি প্রবাহিত করল, শূকর বাড়তি ওজনে কুঁচকে গেল।
বর্শা হালকা তুলেই শক্তভাবে নামাল, শূকরের গলা বিদ্ধ হলো, রক্ত ছিটে গেল।
墨ছাতা মুহূর্তে খুলে, রক্তের বৃষ্টি ঠেকাল।