জেগে ওঠার সময় হয়েছে, ছোট্ট ঘুমকাতুরে।
শি পিয়ানরান এগিয়ে গিয়ে তাঁর থেকে আধা মিটার দূরে গিয়ে দাঁড়াল।
"ঝু বৃদ্ধ মহাশয়, নমস্কার।"
সে কিছুটা সংকুচিত গলায় বলে উঠল।
ঝু বৃদ্ধ ধীরে মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন যে এটি সেই মেয়েটি যাকে তিনি কিছুক্ষণ আগেই দেখেছেন, তাঁর মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো।
"তাহলে তুমি সেই মেয়েটি, কী ব্যাপার বলো তো?"
শি পিয়ানরান ঝুঁকে পড়ে অত্যন্ত আন্তরিকতার সুরে বলল, "দয়া করে আমাকে আপনার ছাত্র হিসেবে গ্রহণ করুন!"
সে ঝু বৃদ্ধের ছাত্র হতে চায়। শুধু ঝু বৃদ্ধের প্রকৃত শিক্ষা লাভ করার জন্য নয়, বরং হুয়ো ছি ইউয়ের অসুস্থতার চিকিৎসায় সাহায্য করার জন্য।
ঝু বৃদ্ধ একটু থমকে গেলেন, তিনি দাড়ি স্পর্শ করে চিন্তামগ্ন হয়ে পড়লেন।
"তুমি কি জানো, চিকিৎসা বিজ্ঞান অত্যন্ত জটিল এবং ক্লান্তিকর, আর ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসা আরও বেশি। এই পরিস্থিতিতেও কি তুমি আমার কাছে শিখতে রাজি আছো?"
আগের পরিস্থিতি থেকেই ঝু বৃদ্ধ এই মনোযোগী মেয়েটিকে মনে রেখেছিলেন।
তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই মেয়েটির মন ভালো এবং তার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতাও অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, তবে ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসাবিদ্যা শেখার জন্য কেবল এতটুকুই যথেষ্ট নয়।
শি পিয়ানরান মাথা নাড়ল, "আমি কষ্ট ও ক্লান্তিভরা পড়াশোনাকে ভয় পাই না, আমি কেবল ভয় পাই...... ভবিষ্যতে যেন অনুশোচনা করতে না হয়।"
ঝু বৃদ্ধের কিছুটা আগ্রহ জন্মাল, "ওহ?"
"আমার এই বৃদ্ধ মানুষটিকে কি বলতে পারো, তোমার চিকিৎসাশাস্ত্র শেখার আসল কারণ কী?"
শি পিয়ানরান ঠোঁট হালকা কামড়ল, "আমার এক বন্ধু এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়েছে...... আমি তাকে সাহায্য করতে চাই।"
সে হুয়ো ছি ইউয়ের সুনির্দিষ্ট পরিস্থিতি প্রকাশ করল না, তবে ঝু বৃদ্ধ শি পিয়ানরানের এই কথাটি শোনার পর তাঁর চোখে বিস্ময়ের আভা খেলে গেল।
"তোমার সেই বন্ধুটি কি হুয়ো পরিবারের সেই ছোট মেয়েটি?"
শি পিয়ানরান বিস্মিত হয়ে মাথা তুলে ঝু বৃদ্ধের দিকে তাকাল।
ঝু বৃদ্ধের সেই নিশ্চিত অভিব্যক্তি দেখে শি পিয়ানরান কয়েক সেকেন্ড চুপ থাকার পর মৃদু মাথা নাড়ল।
"......হ্যাঁ।"
ঝু বৃদ্ধের চোখে এক চিলক সূক্ষ্ম দৃষ্টি চকচকে উঠল।
"ছোট মেয়ে, তুমি যদি রাষ্ট্রীয় আয়ুর্বেদ বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারো, তবে আমি তোমাকে আমার ছাত্র হিসেবে গ্রহণ করব, কেমন?"
ঝু বৃদ্ধের এই সম্মতি শুনে শি পিয়ানরানের ভেতরটা আনন্দের বন্যায় ভেসে গেল।
সে দ্রুত রাজি হয়ে বলল, "আমি অবশ্যই কঠোর পরিশ্রম করব! ঝু বৃদ্ধকে অনেক ধন্যবাদ!"
মু চাওইয়াংয়ের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠানের পর কেউ আর শি পিয়ানরানকে হেনস্থা করতে আসেনি।
কারণ তাদের মনে শি পিয়ানরানের সমকক্ষ হওয়ার মতো কোনো যোগ্যতাই তারা দেখত না।
আর শি পিয়ানরানও বাইরের দুনিয়ার এসব নিয়ে আর মাথা ঘামাল না, সে একমনে ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসাবিদ্যা শেখায় মনোনিবেশ করল।
রাষ্ট্রীয় আয়ুর্বেদ বিশ্ববিদ্যালয় হলো হুয়া দেশের সেরা চিকিৎসাবিজ্ঞান বিশ্ববিদ্যালয়, ঝু বৃদ্ধ পাহাড়ে অবসর জীবন যাপন করলেও সেখানে ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসা অনুষদের সম্মানসূচক ডিন হিসেবে তাঁর নাম যুক্ত ছিল।
আর রাষ্ট্রীয় আয়ুর্বেদ বিশ্ববিদ্যালয়ের চীনা চিকিৎসা অনুষদে ভর্তির জন্য উচ্চমাধ্যমিকের নম্বর নির্দিষ্ট সীমাতে পৌঁছানোর পাশাপাশি একটি সমন্বয়মূলক প্রবেশ পরীক্ষাও দিতে হতো।
পরীক্ষার বিষয়বস্তু ছিল বিভিন্ন ধরনের চীনা ওষধি ভেষজ চেনা।
শি পিয়ানরান আগে মাঝে মাঝে কিছু চীনা ওষধি ভেষজের সংস্পর্শে এলেও সুশৃঙ্খলভাবে তা শেখার সুযোগ কখনো পায়নি।
তাই সে একেই তার বর্তমান জীবনের সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হিসেবে গ্রহণ করল।
পর পর কয়েক দিন ধরে শি পিয়ানরান কেবল পড়াশোনাতেই ব্যস্ত রইল।
নতুন সেমিস্টার শুরু হতে আর মাত্র আধা মাস বাকি, এমন সময় হুয়ো ছি ইউ তার অলস গৃহবন্দী জীবন আবার শুরু করল।
প্রতিদিন বাড়িতে শুয়ে শুয়ে খাওয়া, খেয়ে ঘুমানো, নয়তো হুয়ো দেবীর সাথে বাইরে কেনাকাটা ও রূপচর্চায় যাওয়া—এই ছিল তার রুটিন।
সেদিন সকালে ঘুম থেকে উঠেই সে শি ইয়ানের ফোন পেল।
সে পাশ ফিরে ফোন ধরল এবং বলল, "হ্যালো।"
তার গলায় তখনো ঘুমন্ত ভাব জড়ানো অনুনাদ ছিল।
ফোনের ওপার থেকে শি ইয়ানের স্নেহপূর্ণ অথচ অসহায় কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "এবার ওঠো, ছোট ঘুমকাতুরে।"
"......"
সকালে উঠে এমন আকর্ষক ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেলে যেকোনো মানুষের মনেই অপরাধবোধ জাগতে পারে।
হুয়ো ছি ইউয়ের চোখে কিছুটা ঘুম ঘুম ভাব থাকলেও শি ইয়ানের গলা শুনে তার ঘুম একেবারে ছুটে গেল।
সে আদুরে গলায় বিড়বিড় করে উঠল, "তুমিই ঘুমকাতুরে, তুমি একটা আঠালো পোকা!"
কথাটি শেষ করার পরই তার উপলব্ধি হলো যে তার এই কথাটি কতটা শিশুসুলভ ছিল।
সে হালকা কেশে এই শিশুসুলভ প্রসঙ্গটি এড়িয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সে হঠাৎ শুনতে পেল শি ইয়ানের ওপাশ থেকে এক নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে আসছে।
সেই নারী ইংরেজিতে কথা বলছিল, মনে হচ্ছিল সে শি ইয়ানের নাম ধরে ডাকছে, কিন্তু আবার ঠিক তা নয়......
হুয়ো ছি ইউ কেবল ওই নারীর শেষের কথাগুলো অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল—'...আমরা কখন বাড়ি ফিরব?'
ওই নারী যখন কথা বলছিল, তখন তার সুর অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ মনে হচ্ছিল।
কিংডু শহরে এখন দিন, তাহলে এম দেশে রাত।
এমন গভীর রাতে একজন অপরিচিত নারী তার বয়ফ্রেন্ডকে জিজ্ঞেস করছে কখন বাড়ি ফিরবে......
হুয়ো ছি ইউয়ের মনে নানা রকম বিভ্রান্তিকর চিন্তা আসা স্বাভাবিক ছিল।
কিন্তু সে কেবল কয়েক সেকেন্ড ধরে উল্টোপাল্টা ভাবার সুযোগ পেয়েছে, এমন সময় হঠাৎ শি ইয়ানের কড়া গলার আওয়াজ বেজে উঠল।
"বের হয়ে যাও!"
তার স্বর ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও কঠোর, ঠিক যেন শীতকালের তীব্র বরফ, বরফঠান্ডা ও নির্দয়।
কিছুক্ষণ আগে সে হুয়ো ছি ইউয়ের সাথে যেভাবে কোমল ও আদুরে সুরে কথা বলছিল, তার সাথে এই আচরণের যেন আকাশ-পাতাল তফাত, মনে হচ্ছিল অন্য কেউ কথা বলছে।
শি ইয়ানজির এই দ্বিমুখী আচরণে হুয়ো ছি ইউও এক মুহূর্তের জন্য চমকে উঠল।
সে বুঝতে পারল না তার নিজের মনের মধ্যে তখন কী চলছে, জীবনের প্রথম তার মনে পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা এল।
সে হালকা কেশে বলল, "তুমি যদি ব্যস্ত থাকো তবে অন্য কোনো সময় কথা হবে।"
এরপর সে আতঙ্কিত হয়ে ফোন কেটে দিল।
আর ফোনের ওপারে শি ইয়ান বুঝতে পেরেছিল যে হুয়ো ছি ইউ ফোন কেটে দিয়েছে, তার চোখের মধ্যকার শীতলতা আরও ঘনীভূত হলো।
তার সেই গভীর চোখের মনিতে বিন্দুমাত্র উষ্ণতার লেশমাত্র ছিল না, চাহনি দেখে মনে হচ্ছিল যেন বরফে মোড়ানো।
সে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আতঙ্কিত লাল পোশাকের নারীটিকে এমন দৃষ্টিতে দেখতে লাগল যেন সে কোনো মৃত বস্তু।
বইঘরের অন্ধকার কোণ থেকে একটি ছায়া বেরিয়ে এল।
সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে শি ইয়ানের কাছে এগিয়ে এসে তার মাথা ও শরীর নিচু করল, "মালিক, আপনার কী আদেশ বলুন।"
তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ ও বরফঠান্ডা, যার মধ্যে এক অদ্ভুত খুনের নেশা লুকিয়ে ছিল।
লাল পোশাকের নারীটি কোণের মানুষটিকে বেরিয়ে আসতে দেখে মনে এক অজানা ভয় অনুভব করল।
সে ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে শি ইয়ানের দিকে তাকাল, "এরিক, ক্ষমা করো, আমি, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে তোমার কাজে ব্যাঘাত ঘটাতে চাইনি!"
কিন্তু সে এখন যা-ই বলুক না কেন, তা অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল, আর শি ইয়ানও তার আসল উদ্দেশ্য কী ছিল তা নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন বোধ করল না।
সে তার পাশে শ্রদ্ধাবনত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির দিকে এক নজর তাকাল, "তাকে ব্ল্যাক টাওয়ারে নিয়ে বন্দি করো, শুধু যেন প্রাণে বাঁচে, তারপর বাইরে বের করবে।"
'ব্ল্যাক টাওয়ার' কথাটি শোনার সাথে সাথেই লাল পোশাকের নারীর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।
"না, না...... তুমি বাবাকে কথা দিয়েছিলে আমাকে রক্ষা করবে!! আমি এখুনি নানার কাছে যাচ্ছি, আমি এখুনি যাচ্ছি..."
লাল পোশাকের নারী একথা বলে বইঘর থেকে দৌড়ে পালাতে চাইল।
কিন্তু সে বইঘর থেকে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই, একটু আগে পর্যন্ত শি ইয়ানের পাশে শ্রদ্ধাবনত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মানুষটি হঠাৎ তার সামনে এসে হাজির হলো।
লাল পোশাকের নারীটি ভয়ে ভয়ে মাথা তুলে চিৎকার করার ঠিক উপক্রম করতেই সেই মানুষটি সঙ্গে সঙ্গে তাকে অজ্ঞান করে ফেলল।
এরপর সে লাল পোশাকের নারীটিকে নিয়ে বইঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
শি ইয়ান কাটা যাওয়া ফোনটার দিকে তাকিয়ে নিজের ভ্রুর মাঝখানে হাত বোলাল।
আজ সারা দিনই হুয়ো ছি ইউয়ের মনটা ছটফট করছিল, ফোন কেটে দেওয়ার পর শি ইয়ান আর কোনো ফোন ব্যাক করেনি।
তার মনে এক অজানা ক্ষোভ দানা বাঁধল।
ব্যাপার কী, শি ইয়ানের কি একটুও চিন্তা হচ্ছে না নাকি?!
সন্ধ্যায় হুয়ো লিনইয়ান কোম্পানি থেকে বাড়ি ফিরে দেখলেন যে হুয়ো ছি ইউ কেমন যেন উদাসীন হয়ে বসে আছে, এমনকি রাতের খাবারেও তার তেমন কোনো রুচি নেই।
তাই সে একটা প্রশ্ন করে বসল।
"আজ তোমার কী হয়েছে? খাবার ভালো লাগছে না?"
হুয়ো ছি ইউ মাথা নাড়ল, শুধু বলল তার ঘুম পাচ্ছে এবং সে ওপরে বিশ্রাম নিতে চলে গেল।
বিছানায় শুয়েও হুয়ো ছি ইউ নিজেকে শান্ত করতে পারছিল না, মোবাইলের স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে সে দেখল শি ইয়ানের একটাও কল আসেনি, তার বুকটা কেমন যেন ভারী হয়ে এল।
সে এপাশ-ওপাশ করতে লাগল, কোনোভাবেই তার চোখে ঘুম এল না।
ঠিক যখন সে আর সহ্য করতে না পেরে শি ইয়ানের সাথে ঝগড়া করার কথা ভাবছিল, তখন হঠাৎ তার ফোনের রিংটোন বেজে উঠল।