এমনভাবে আচরণ করো যেন তুমি তোমার প্রতিদ্বন্দ্বীকে মোকাবিলা করছ।

তবে এতটুকুতেই যথেষ্ট নয়। দুজনের সম্পর্ককে যদি দীর্ঘস্থায়ী করতে হয়, তবে তাদের স্বভাবের মধ্যকার অমিলগুলো ঘষামজে ঠিক করে নিতে হবে।

আর হো সিইউয়ে যা করতে পারে, তা হলো শি পিয়ানরানের জন্য মু ঝাওইয়াংয়ের জগতটাকে মেনে নেওয়া সহজ করে দেওয়া।

শি পিয়ানরানের ফর্সা মুখে সামান্য লালচে আভা ভেসে উঠল, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টিতে একটুও দ্বিধা বা ভয় ছিল না।

তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "আ ইউ যখন ইয়েন ডাক্তারের পেছনে ছুটত, তখন সে কত সাহসী আর উচ্ছ্বাসী ছিল। আমি ভেবে দেখলাম, আমিও তো ঠিক সেভাবে চেষ্টা করতে পারি।"

হো সিইউয়ে মনে মনে বলল, '...'

সত্যি বলতে কী, আমি শুরুতে অতটা সাহসী আর উচ্ছ্বাসী ছিলাম কেবল নিজের জীবনটা বাঁচানোর তাগিদে।

কিন্তু এই কথাটি হো সিইউয়ে কোনোভাবেই শি পিয়ানরানের কাছে প্রকাশ করল না।

তার চোখ দুটো কিছুটা কুঁকড়ে গেল, মুখের ওপর সেই কৌতূহলোদ্দীপক অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

"যেহেতু তোমরা দুজন এখন একসঙ্গে আছো, তবে এরপর থেকে আমাদের এই জগতের সঙ্গে মানিয়ে চলতে তোমাকে শিখতেই হবে।"

শি পিয়ানরানের চোখের দৃষ্টি খানিকটা থমকে গেল। এই ধরনের কথা তিনি গত কদিন ধরে অনেক শুনেছেন...

কিন্তু ঠিক কীভাবে এই জগতের সঙ্গে মানিয়ে নিতে হয়, তা শি পিয়ানরান কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না।

খুব দ্রুতই হো সিইউয়ে তাঁকে এর একটা বাস্তব উদাহরণ দেখিয়ে দিল।

সেই বখাটে যুবকদের দলটি কখন যেন তাদের জায়গা ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়েছিল এবং একটু আগে যারা দূরে দাঁড়িয়ে উঁকিঝুঁকি মারছিল, সেই তরুণী মেয়েটিকে জোর করে তাদের সামনে নিয়ে এল।

তরুণী মেয়েটি একটুও বুঝতে পারেনি যে সে ধরা পড়ে গেছে, তাছাড়া তার আশপাশে চেনা পরিচিত কেউ ছিল না। বখাটেদের সেই দলটির ভয়ের চেহারা দেখে সে একদম ঘাবড়ে গেল।

তাই সে বাধ্য হয়েই ভয়ে ভয়ে সামনে এগিয়ে আসতে বাধ্য হলো।

বখাটেদের দলটি অবশ্য কেবল একটু ভীতিপ্রদর্শনের সুরেই বলল, "তাড়াতাড়ি কর!"

"গিয়ে ওই কোণায় নিজের মতো করে একটা জায়গায় বসবি! ভুলেও এদিক-ওদিক পালানোর চেষ্টা করবি না!"

তরুণী মেয়েটিকে মনে হচ্ছিল বেশ আদরে-যত্নে বড় করা হয়েছে। সে জীবনের কখনো এই ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি, তাই ভয়ে সে একেবারে পাথরের মতো হয়ে গিয়েছিল এবং যা বলা হলো ঠিক তাই করতে বাধ্য হলো।

তরুণী মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে ঠিক তাদের মুখোমুখি এসে বসার পর, শি পিয়ানরান দীর্ঘক্ষণ ধরে বিস্ময়ে একেবারে অবাক হয়ে রইলেন।

"আ ইউ, সে—"

শি পিয়ানরান অবচেতনভাবেই মাথা ঘুরিয়ে হো সিইউয়ের দিকে তাকালেন।

তিনি দেখলেন হো সিইউয়ের মুখের ভাব একদম শান্ত, যেন তিনি আগেই সবকিছু আন্দাজ করে রেখেছিলেন।

শি পিয়ানরান মৃদু ঠোঁট কামড়ে ধরে আর কোনো কথা বললেন না।

বখাটে দলটি সেই তরুণী মেয়েটিকে তাড়িয়ে এনে আসনে বসিয়ে দেওয়ার পর হো সিইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "দাদিজান, মানুষ হাজির করা হয়েছে!"

হো সিইউয়ে সামান্য মাথা নাড়ল। "কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ। আজকের রাতের মদের খরচ আমার তরফ থেকে রইল।"

বখাটের দলটির একজন খোলামেলাভাবে হেসে উঠল, "দাদিজান অনেক বড় মনের মানুষ!"

সেই তরুণী মেয়েটি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে এই বখাটেদের পেছনে হো সিইউয়ের হাত রয়েছে। সে তখন বড় বড় চোখে অবিশ্বাস নিয়ে মাথা তুলে তাকাল, "আপনি কি আমাকে আগেই দেখতে পেয়েছিলেন?!"

এর পরই, হো সিইউয়ের আসল পরিচয় হয়তো তার মাথায় এসে থাকবে, তাই সে তক্ষুনি নিজের সুর বদলে ফেলল।

"আমিচ্ছু কিচ্ছু করিনি, আমি তো কেবল... কেবল এ পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম! হো মিস, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন!"

হো সিইউয়ে হাতের জলের কাপটি ধরে চুপচাপ বসে রইল।

সে একবার শি পিয়ানরানের দিকে কটাক্ষ করল। শি পিয়ানরান পলকেই তার চোখের ইশারা বুঝে ফেললেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তার কাপে আবার জল ঢেলে দিলেন।

হো সিইউয়ে এক চুমুক জল খেয়ে, তারপর খুব ধীরেসুস্থে সেই তরুণী মেয়েটির দিকে তাকাল।

"আমার শুধু কিছু কথা জানার আছে, ভয় পাচ্ছ কেন।"

তরুণী মেয়েটি আরও বেশি ঘাবড়ে গেল। সে তার দুই হাত হাঁটুর ওপর রেখে অবচেতনভাবেই নিজের স্কার্টের প্রান্ত শক্ত করে চেপে ধরল।

"তুমি এখানে কেন হাজির হয়েছিলে? তুমি শি পিয়ানরানের... কী করতে চাও?"

ঠিক এই শেষের কথাটিই ছিল হো সিইউয়ের সেই তরুণী মেয়েটিকে ধরে আনার আসল উদ্দেশ্য।

তরুণী মেয়েটি হো সিইউয়ের এই কথাটি শোনার সাথে সাথেই বুঝতে পারল যে তার গোপন অভিসন্ধি ধরা পড়ে গেছে। তার মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে মাথা তুলে বিপরীত দিকের টেবিলে বসে থাকা সেই শান্ত চেহারার হো সিইউয়ের দিকে তাকাল। দেখল তার মুখের অভিব্যক্তি নিখুঁত ও শান্ত, অথচ তার মধ্যে অদ্ভুত এক তেজ রয়েছে যার সামনে একটুও মিথ্যে বলে পার পাওয়ার সাহস হচ্ছিল না।

তরুণী মেয়েটি আর কোনো রাখঢাক না করে আমতা আমতা করে নিজের উদ্দেশ্যটা বলে ফেলল।

"আ... আমি আসলে বিশেষ কিছু করতে চাইনি... আমি তো শুধু... শুধু একবার দেখতে চেয়েছিলাম যে অভিজাত মহলে যাকে নিয়ে এত কথা হচ্ছে, সেই মু মহাশয়কে যে মেয়েটি একেবারে পাগল বানিয়ে ছেড়েছে, সে আসলে দেখতে কেমন..."

তরুণী মেয়েটি কথা শেষ করে খুব সাবধানে একবার শি পিয়ানরানের দিকে তাকাল।

সে দেখল শি পিয়ানরানের চোখে বিস্ময় ছাড়া অন্য কোনো ক্ষোভ বা রাগ নেই। এই দেখে তার মনে সন্দেহ জাগল যে সে এতকাল যা শুনেছে তা কি আদৌ সত্যি ছিল?

হো সিইউয়ে কিয়োটোতে ফিরে এলেও, দীর্ঘ দশ বছর বাইরে থাকার কারণে এখানকার কোনো অভিজাত পরিবারের তরুণীদের সঙ্গে তার বিশেষ কোনো সখ্য ছিল না।

অভিজাত ঘরের ওই মেয়েদের আড্ডায় বা বৃত্তে মেশার কোনো ইচ্ছাও তার ছিল না, তাই সে জানত না যে এই মুহূর্তে অভিজাত মহলে শি পিয়ানরানকে নিয়ে নানা ধরনের কানাঘুষো চলছে।

"অভিজাত মহলে, আর কী কী বলা হচ্ছে?"

"উফ..."

তরুণী মেয়েটি একটু আটকে গেল। সে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে হো সিইউয়ে এই সমস্ত কথা বিন্দুমাত্র জানে না।

কিন্তু পরক্ষণেই হো সিইউয়ের সামাজিক অবস্থান এবং ক্ষমতার কথা ভেবে সে বুঝতে পারল যে এই ধরনের তুচ্ছ ব্যাপারে তার জড়ানোর কোনো প্রশ্নই আসে না।

তাই সে একটু অপ্রতিভ হয়ে বলতে শুরু করল, "সম্প্রতি মু মহাশয়ের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার উৎসব ঘনিয়ে আসছে। কোত্থেকে যেন একটা কথা চাউর হয়েছে যে, মু夫人 নাকি মু মহাশয়ের জন্য বধূ পছন্দ করবেন, তাই বহু অবিবাহিত অভিজাত পরিবারের তরুণী এই নিয়ে বেশ উত্তেজিত হয়ে পড়েছে।"

"কিন্তু... হো মিসের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠানে যা ঘটেছে, তাতে বহু মানুষ শি পিয়ানরানের অস্তিত্বের কথা জেনে গেছে।"

কথাটা শেষ করে তরুণী মেয়েটি আবার শি পিয়ানরানের দিকে একবার তাকাল এবং এরপর আর কথাটি এগিয়ে নেবে কি না তা নিয়ে দ্বিধায় পড়ে গেল।

হো সিইউয়ে তার দিকে এক পলক তাকিয়ে বলল, "বলো, থামলে কেন।"

"...তারা বলছে যে শি পিয়ানরান নাকি নেহাতই এক সাধারণ মেয়ে, যে কিনা ডালপালাহীন গাছ থেকে রাতারাতি রাজরানি বনে যাওয়ার স্বপ্ন দেখছে। তারা আরও বলছে... মু পরিবার এবং শু পরিবার উভয়ই অত্যন্ত সম্ভ্রান্ত ও ঐতিহ্যবাহী কুলীন পরিবার, তাই তারা কোনো... এতিম ব্যাকগ্রাউন্ডের পুত্রবধূকে সহজে মেনে নেবে না।"

"তারা আরও বলেছে, আরও কী সব যেন বলেছে... মু মহাশয়ের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠানটাই হবে সেই দিন যেদিন ওকে ছুড়ে ফেলে দেওয়া হবে!"

তরুণী মেয়েটি কথাগুলো বলার পর বুঝতে পারল যে চারপাশের পরিবেশটা কেমন যেন ভারী হয়ে উঠেছে, তাই সে দ্রুত নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল।

"এই কথাগুলো তো ওই মানুষেরা বলেছে, আমি কিন্তু নিজে একটা কথাও বলিনি!"

"আমার বোন অনেক দিন ধরে মু মহাশয়কে পছন্দ করে। সে এখন যদিও দেশের বাইরে আছে, কিন্তু আমার ভয় হচ্ছিল সে ফিরে এসে খুব আঘাত পাবে, তাই আমি কৌতূহল সামলাতে না পেরে দেখতে এসেছিলাম যে শি পিয়ানরান আসলে কেমন মানুষ। আমি সত্যি বলছি, আমিচ্ছু কিচ্ছু খারাপ কিছু করিনি!"

তরুণী মেয়েটি প্রায় কান্নার সুরে সবকিছু উগড়ে দিল, কেবল ঈশ্বরের নামে কসম খাওয়া বাকি ছিল।

হো সিইউয়ে নিজেও ভাবেনি যে সে কেবল দু-চারটে কথা বলতেই এতটুকু একটি মেয়েকে এতখানি ভয় পাইয়ে দেবে।

মেয়েটির কান্নাকাটি ভাব দেখে হো সিইউয়ের মনে এক অদ্ভুত অপরাধবোধ দানা বাঁধতে শুরু করল।

মেয়েটিকে আর কিছু বলতে হলো না, হো সিইউয়ে ভালোভাবেই বুঝতে পারল যে সে আদতেই কোনো খারাপ কাজ করেনি।

সত্যি বলতে কী, সে এখন যেভাবে ভয়ে সিঁটিয়ে আছে, তাতে সে যদি সত্যিই কিছু করে বসত তবে হো সিইউয়ে সবচেয়ে বেশি অবাক হতো।

ছোট মেয়েটি তার কথা শেষ করে একটু অভিমানী ও করুণ চোখে একবার হো সিইউয়ের দিকে তাকিয়ে আবার মাথা নিচু করে ফেলল।

যেন সে আদালতের কোনো বিচারকের রায়ের অপেক্ষায় বসে আছে।

মেয়েটির এমন কাণ্ড দেখে হো সিইউয়ের অবচেতনভাবেই হাসি পেয়ে গেল।

সে তখন পাশে চুপচাপ বসে থাকা শি পিয়ানরানের দিকে তাকিয়ে বলল, "এবার তোমার পালা।"

শি পিয়ানরান তখনো নিজের মনের ভেতর এক তুমুল মানসিক যুদ্ধের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছিলেন। হঠাৎ হো সিইউয়ের এই কথাটি কানে আসতেই তাঁর মনের সমস্ত হীনম্মন্যতা আর ভীতি মুহূর্তের মধ্যে উবে গেল।

"কী?"

শি পিয়ানরান বোকা বনে গিয়ে প্রতিপ্রশ্ন করলেন, হো সিইউয়ের কথাটার অর্থ তিনি ধরতে পারেননি।

হো সিইউয়ে ওই তরুণী মেয়েটির দিকে নিজের চিবুকটা একটু উঁচিয়ে ধরল। "এর ওপর তোমার মনের রাগ ঝাড়ো, নিজের অধিকারের কথা স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দাও।"

কথাটা শেষ করে তার যেন মনে হলো বলাটা পুরোপুরি শেষ হয়নি।

তাই সে এক হাত টেবিলের ওপর রেখে নিজের চিবুকটা তাতে ঠেকিয়ে আরও যোগ করল, "এটাই ভেবে নাও যে তুমি তোমার কোনো সতীনকে ঘায়েল করছ।"

শি পিয়ানরান এবং তরুণী মেয়েটি—দুজনেই এই আকস্মিক কথায় থমকে গেল। "..."

দুজনের কেউই কল্পনা করতে পারেনি যে হো সিইউয়ের মাথা থেকে এমন একটা অদ্ভুত বুদ্ধি গজিয়ে উঠতে পারে।