তোমাকে দেখে তো মনে হয়নি, তুমি আসলে মেধাবী।

নতুন এক সপ্তাহ শুরু হয়েছে। এই সপ্তাহের বুধবারেই মধ্যবর্তী পরীক্ষা, তাই যখন হো ছিয়ুয়েত তিন নম্বর ক্লাসে প্রবেশ করল, সে দেখল ক্লাসরুমের পরিবেশ কিছুটা টানটান হয়ে উঠেছে।

হো ছিয়ুয়েত এগিয়ে গিয়ে দেখল, শি পিয়েনরানের মনোযোগও ঠিকমতো নেই। এমনকি পেছনে বসা মু ঝাওয়াংও জানালার বাইরে তাকিয়ে অন্যমনস্ক। এই দু’জনের মধ্যে ছুটির দিনে কিছু ঘটেছিল নাকি?

হো ছিয়ুয়েত কিছুটা বিভ্রান্ত হলো এবং চেং নোর দিকে একবার তাকাল। চেং নো কাঁধ ঝাঁকিয়ে বুঝিয়ে দিল, সে-ও কিছু জানে না। তাই হো ছিয়ুয়েত মনে খানিকটা সন্দেহ রেখে চুপচাপ বসে পড়ল।

আজ তার অদ্ভুতভাবে তেমন ঘুম আসছিল না। তাই ক্লাস চলাকালীন সে থুতনিতে হাত রেখে চিন্তা করছিল এই দুই ভাগ্যশালী ছাত্রছাত্রীর ব্যাপারে।

এই ক্লাসটি ছিল পদার্থবিজ্ঞানের। তিন নম্বর ক্লাসের পদার্থবিজ্ঞানের শিক্ষক কড়া শৃঙ্খলার জন্য বিখ্যাত। আগে লি স্যারের সঙ্গে কথাবার্তার কারণে এবং হো ছিয়ুয়েত কেবল চুপচাপ ঘুমাত, কখনোই ক্লাসে গোলমাল করত না বলে শিক্ষক তাকে কিছু বলতেন না। কিন্তু অন্য যারা ঠিকমতো পড়াশোনা করে না, তাদের প্রতি তিনি ছিলেন যথেষ্ট কঠোর এবং প্রায়ই এলোমেলোভাবে কাউকে প্রশ্ন করতেন।

তিনি পুরো ক্লাস ঘুরে দেখলেন এবং অবাক হয়ে দেখলেন, তার সবচেয়ে আশাবাদী ছাত্রী শি পিয়েনরানও অন্যমনস্ক। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন।

“শি পিয়েনরান, এই প্রশ্নটা তুমি উত্তর দাও তো।”

শি পিয়েনরান চমকে উঠে, অবচেতনে দাঁড়িয়ে পড়ল।

যখন সে বোর্ডের প্রশ্নের দিকে তাকাল, তখনই বুঝতে পারল, শিক্ষক যেটা পড়িয়েছেন, সে কিছুই শোনেনি।

হো ছিয়ুয়েত শি পিয়েনরানের ফ্যাকাশে মুখ দেখে বুঝতে পারল, সে সত্যিই মনোযোগ দেয়নি। সবসময় পড়াশোনাকে সবচেয়ে গুরুত্ব দেয় যে মেয়ে, সে যদি এমনভাবে অন্যমনস্ক হয়, তাহলে মু ঝাওয়াং আসলে কি করেছে?

শি পিয়েনরান অনেকক্ষণ উত্তর দিতে পারল না দেখে শিক্ষকও বিরক্ত হয়ে উঠলেন। হো ছিয়ুয়েত একবার বোর্ডের প্রশ্নটা দেখে নিল।

“সি অপশন দাও।”

পাশ থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠ ভেসে এলো। শি পিয়েনরান অবচেতনে বলেই ফেলল, “উত্তরটা সি!”

শিক্ষকের মুখ কিছুটা নরম হলো, তিনি তাকে ছেড়ে দিলেন।

“এই প্রশ্নটা কিছুটা কঠিন ছিল, বসে পড়ো।”

শি পিয়েনরান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে বসে পড়ে সাথে সাথে খুঁজতে লাগল, এই কণ্ঠটা কোথা থেকে এলো। পিছনে ঘুরতেই সে হো ছিয়ুয়েতের চোখের দিকে তাকিয়ে পড়ল।

“???”

শি পিয়েনরানের চোখে অবিশ্বাসের ছাপ, “আ ইউয়ে, একটু আগে কি তুমিই আমাকে উত্তর বললে?”

হো ছিয়ুয়েত একটু হাসল, কিছু বলল না, আবার কিছু অস্বীকারও করল না।

শি পিয়েনরান মুখ খুলল, কিন্তু বিস্ময়ে কিছুই বলতে পারল না।

ক্লাস শেষ হওয়া পর্যন্ত শি পিয়েনরান ধাতস্থ হতে পারল না। তারপর আস্তে সুরে জানতে চাইল, “আ ইউয়ে, তাহলে তুমি... আসলে খারাপ ছাত্রী নও?”

“তাহলে আগের দিনগুলোতে...”

শি পিয়েনরান কথার শেষে খানিকটা দ্বিধায় পড়ল, কারণ লি স্যার তো কখনো মিথ্যে বলেন না। কিন্তু এই প্রশ্নটা তো শিক্ষকও বললেন, তাদের বর্তমান মানের চেয়ে অনেকটাই কঠিন।

হো ছিয়ুয়েত চোখ টিপে বলল, “আমার নম্বর সত্যিই খারাপ।”

“কারণ এসব প্রশ্ন আমি করতে আলসেমি করি।”

শি পিয়েনরান নির্বাক।

তাহলে কি সত্যিকারের ভালো ছাত্ররা এভাবেই স্বেচ্ছায় চলে?

তবু শি পিয়েনরান খুব বেশি জোরাজুরি করল না। উত্তর পাওয়ার পর সে দ্রুত মেনে নিল, এমনকি কিছুটা উত্তেজিতও হলো।

“চমৎকার! তাহলে এবার মধ্যবর্তী পরীক্ষায় আ ইউয়ে লি হাও-র কাছে হারব না!”

হো ছিয়ুয়েত মুখে অবজ্ঞার হাসি চাপল। তার তো এই লি হাও-র সঙ্গে বাজি নিয়ে কোনো মাথাব্যথাই নেই। কেবল ওই ছেলেটাই নিজে নিজে মজা করছে।

সকালে ক্লাস শেষ হলে, শি পিয়েনরান স্কুলের চিকিৎসা কক্ষে পার্টটাইম করতে গেল। হো ছিয়ুয়েত দেখছিল, সে আজ সকালেই অন্যমনস্ক ছিল, তাই ভাবল তার সঙ্গে সেখানেই যাবে।

রাস্তা দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে হো ছিয়ুয়েত হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “আজ সকালেই তুমি এত অন্যমনস্ক হলে কেন?”