তৃতীয় শ্রেণিতে অযোগ্যদের কোনো স্থান নেই।

হো চিউইয়ুয়ান কিছুক্ষণ ক্যাফেতে বিশ্রাম নেওয়ার পর চলে গেল। যখন সে বের হচ্ছিল, তখনও অনেক মেয়ে তার দিকে তাকিয়েছিল। কিন্তু হো চিউইয়ুয়ান সেসব দৃষ্টি উপেক্ষা করে দ্রুত চলে যায়।

সে যখন শ্রেণিকক্ষে ফিরে আসে, তখন শি পিয়ানরান আগে থেকেই ফিরে এসেছে। হো চিউইয়ুয়ানকে ঢুকতে দেখে, শি পিয়ানরান তাড়াতাড়ি তার জন্য সিট ছেড়ে দেয়। হো চিউইয়ুয়ান বসে পড়ে,卷 তৈরিতে ব্যস্ত শি পিয়ানরানের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কৌতূহল হয়। সে জানতে চায়, এই সময়ে শি পিয়ানরান মু ঝাওইয়াং সম্পর্কে কী ভাবে।

হো চিউইয়ুয়ান জিজ্ঞেস করে, "শি, তুমি মু ঝাওইয়াং সম্পর্কে কী ভাবো?"

শি পিয়ানরান卷 থেকে মুখ তোলে, "কী হয়েছে, চি?"

"তুমি মু ঝাওইয়াং সম্পর্কে কী ধারণা রাখো?"

শি পিয়ানরান একটু থেমে থেকে পুরোপুরি হো চিউইয়ুয়ানের দিকে ঘুরে গম্ভীরভাবে বলে, "চি, আমরা তো এখনো উচ্চমাধ্যমিকের ছাত্রছাত্রী, আমাদের পড়াশোনাকেই প্রাধান্য দেওয়া উচিত।" এতটা বলার পর মনে হয় সে একটু কড়াকড়ি হয়ে গেল, তাই আবার বলে, "তবে, যদি তুমি মন দিয়ে পড়াশোনা করতে চাও, তাহলে চেষ্টা করে দেখতে দোষ নেই।"

শি পিয়ানরানের মনে হয়, হো চিউইয়ুয়ান বুঝি প্রেমে পড়ার কথা ভাবছে। হো চিউইয়ুয়ান অস্বস্তিতে পড়ে, "...না, তুমি ভুল বুঝেছ।"

হো চিউইয়ুয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে শি পিয়ানরানের গাল লাল হয়ে ওঠে, বুঝতে পারে সে নিজেই বেশি কল্পনা করেছে।

"দুঃখিত, আমার ভুল হয়েছে।" শি পিয়ানরান দ্রুত ক্ষমা চায়।

হো চিউইয়ুয়ান মাথা নাড়ে, "কিছু না।"

শি পিয়ানরান হো চিউইয়ুয়ানের আগের প্রশ্নটা মনে করে মন দিয়ে ভাবে, তারপর উত্তর দেয়, "মু খুব বুদ্ধিমান। যদি সে মন দিয়ে পড়াশোনা করে, তবে সে অনেক ভালো করবে।"

হো চিউইয়ুয়ান মনে মনে ভাবে, এটাই? শি পিয়ানরানের গম্ভীর মুখ দেখে সে বুঝে যায় আসল ব্যাপারটা। মনে মনে মু ঝাওইয়াংয়ের জন্য একটা মোমবাতি জ্বালায়।

শি পিয়ানরান মনোযোগী, সংবেদনশীল, নির্ভরশীল; মু ঝাওইয়াং স্বাধীন, উচ্ছৃঙ্খল, স্পষ্টবাদী। দুজনের স্বভাব দুই মেরুতে, একসাথে হলে যেন তীব্র, কষ্টমাখা ভালোবাসার স্বাদ পেয়ে যায়।

বিকেলের ক্লাসে, হো চিউইয়ুয়ান একবার পেছন ফিরে তাকায়। মু ঝাওইয়াং নেই, তার সঙ্গী চেং নোয়াও নেই। বোঝা যায়, তারা আবার ক্লাস ফাঁকি দিয়েছে।

মু ঝাওইয়াং ক্লাসে না থাকায়, অনেক মেয়ে ছিপছিপে কটুক্তি করতে শুরু করে।

"কেউ কেউ সত্যি নিজের সীমাবদ্ধতা বোঝে না..."

"আহা, ওরা তো একটু চেহারার জোরেই চলে।"

"আমার তো মনে হয়, চেহারা ভালো হলেই কী, মাথায় কিছু নেই তো!"

হো চিউইয়ুয়ান এসব কথা শুনে বিরক্ত হয় না। বরং অবাক হয়, সে তো 'খারাপ ছাত্রী'— এই খবর এরা জানল কিভাবে? ক্লাস টিচার বা শি পিয়ানরান নিশ্চয়ই এ কথা ছড়ায়নি, তাহলে কে ছড়াল?

হো চিউইয়ুয়ান তাকায় শি পিয়ানরানের পাশে বসা ছেলেটার দিকে। ছেলেটার চোখ এড়াতে চায়, শেষে মুখ ঘুরিয়ে নেয়।

হো চিউইয়ুয়ানের ঠোঁটে ব্যঙ্গের হাসি খেলে যায়। এই ছেলেটা সত্যিই নিজের সর্বনাশ ডেকে আনছে।

"চি..." শি পিয়ানরান উদ্বিগ্নভাবে হো চিউইয়ুয়ানের দিকে তাকায়, তারপর মেয়েগুলোর দিকে দেখে সাহস করে বলে ওঠে, "চি মন দিয়ে পড়াশোনা করছে। ও আমাদের ক্লাসের জন্য বোঝা হবে না!"

শি পিয়ানরানের এই প্রতিক্রিয়া উল্টো মেয়েগুলোকে আরও সাহসী করে তোলে।

"শিক্ষা প্রতিনিধি, এটা তো তোমার বলার কথা নয়। কে জানে ওর আর ভরসা আছে কিনা!"

"তৃতীয় ক্লাসে কোনো ফাঁকা মাথার জায়গা নেই!"

"চি ইউয়ান, আমি হলে এতক্ষণে অন্য ক্লাসে চলে যেতাম, আমাদের টানাটানিতে যেন সমস্যা না হয়!"

শি পিয়ানরান খুব একটা ঝগড়া করেনি কখনো, তার ওপরে মেয়েগুলোর সংখ্যা বেশি, তাই কথার লড়াইয়ে সে হারতে শুরু করল।