নব্বইতম অধ্যায়: স্তম্ভে প্রবেশ
ইয়েলিয়াংয়ের এই আচরণ সত্যিই সন্দেহজনক; এটা আর নিছক গাড়ি ছিনতাইয়ের ঘটনা নয়।
অন্ধ সৈন্য হত্যা, বন্দি হত্যা, প্রেতদূত হত্যা—একজনও বাঁচল না।
যদিও তাদের আত্মা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, কোনো চিহ্নও রইল না, তবু এ তো ভীষণ নিষ্ঠুর; শুধু আমার বাবাকে বাঁচাতে গিয়ে এতখানি করারই বা দরকার কী ছিল?
“ঝাও ইয়ান, তোমার এত প্রশ্ন কেন? এখনো না গেলে, একটু পরেই যখন ছোট রাজকুমারের লোকজন এসে পড়বে, তখন তুমি আর তোমার বাবা কেউই আর বেরোতে পারবে না। যা বলার বলে দিলাম।”
ইয়েলিয়াং নিশ্চয়ই ভেতরের খবর জানত, শুধু আমাকে বলতে সুবিধা হচ্ছিল না। কিন্তু সে ঠিকই বলেছে; আমাকে এখনই সরে পড়তে হবে। বাবাকেও জড়িয়ে ফেললে, পরে আফসোস করারও সুযোগ থাকবে না।
আমি আর দেরি না করে বাবাকে ধরে হলুদ নদীর পথ বেয়ে দৌড়ালাম।
ছোট রাজকুমারের কথামতো, আমরা আগে বিচারকের সমাধিতে লুকিয়ে থাকব; পরিস্থিতি শান্ত হলে সে লোক পাঠিয়ে আমাকে খুঁজে নেবে।
আমরা তিনজন প্রাণপণে ছুটলাম। প্রায় আধঘণ্টা চলার পর শেষে হলুদ নদীর তীরে এক সুউচ্চ টাওয়ার চোখে পড়ল।
টাওয়ারটি পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি উঁচু। প্রবেশপথে একটি শিলালিপি ছিল, যেখানে ইয়াং বিচারক লিউ বাওয়েনের জীবনের কীর্তি লেখা। সেখানে ঝু ইউয়ানঝাংকে রাজ্য জয়ের পথে সাহায্য করার কথা খুব কমই ছিল; অধিকাংশই ছিল দানব দমন ও অশুভ শক্তি নির্মূলের বিবরণ।
এর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশটি ছিল লাল নদীর সাধ্বীর সঙ্গে সম্পর্কিত।
লিউ বাওয়েন মহাদমনযুদ্ধ শুরু করে অগণিত মৃত আত্মাকে লাল নদীর তলায় সিল করে দিয়েছিলেন।
দুঃখের বিষয়, মাত্র ছয়শো বছর পেরোতেই সবকিছু বদলে গেছে।
লিউ বাওয়েন বহু আগেই পরলোকগমন করেছেন, লাল নদীর সাধ্বী নিজের পরিচয়ও ভুলে গেছেন; আর শেষ পর্যন্ত জয়ী হয়েছে সম্পূর্ণ মৃত আত্মা থেকে জন্ম নেওয়া ফেংমো।
“বাবা, জোংহুয়া দেবী, আগে আমরা ভেতরে গিয়ে একটু আশ্রয় নিই।”
আমি এক ঝটকায় টাওয়ারের দরজা ঠেলে খুলতেই মুখের ওপর একরাশ শীতল বায়ু আছড়ে পড়ল। পরক্ষণেই একখানা টুপ করে শব্দ হল, আর পেছনের দরজাটি আপনা থেকেই বন্ধ হয়ে গেল।
প্রধান কক্ষটিতে ঘুটঘুটে অন্ধকার; হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না। কিন্তু দূর থেকে ধীরে ধীরে কাছে আসতে থাকা এক অদ্ভুত শব্দ শোনা যাচ্ছিল—গড়গড়, গড়গড়।
ধপ
ধপ
ধপ
তিনবার শব্দ হতেই প্রধান কক্ষ জুড়ে মোমবাতির আলো জ্বলে উঠল। সিলিং জুড়ে ছিল অমর-প্রদীপ, আর কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে থাকা সেই প্রাণীটি ছিল এক অদ্ভুত দানব।
দেখতে কুকুরের মতো, অথচ গায়ে চিতাবাঘের ছোপ, মাথায় আবার দুটো ষাঁড়ের শিং।
দানবটি মোটেই বন্ধুসুলভ মনে হল না; গড়গড় শব্দ করতে করতে আমাদের চারপাশে চক্কর দিতে লাগল।
যেমন আসে তেমন মানুষ আসে না, বোঝাই যাচ্ছে, পরিস্থিতি ভালো নয়।
ছোট রাজকুমার তো অকারণেই চির-শোকনগরে থাকে না; বিচারকের সমাধির ভেতরের অবস্থা সে জানবেই। তা সত্ত্বেও সে আমাদের কারও কাছে উল্লেখই করেনি যে সমাধির ভেতরে দানব আছে, শুধু তিনজনকে ভেতরে লুকোতে বলেছে।
কারও কাঁধে বন্দুক, কারও হাতে ছুরি—কী ছলনা, নাকি আমাদের পরীক্ষা?
ছোট রাজকুমারের মনের কথা যাই হোক, মোট কথা সে কোনো সৎ উদ্দেশ্যে এসব করেনি; আর এই দানবটাকেও একবার দেখেই বোঝা যাচ্ছে, সহজে সামাল দেওয়া যাবে না।
আমি কীভাবে মোকাবিলা করব ভাবছি, এমন সময় দানবটি হঠাৎ গতি বাড়াল, কুকুরের ঘেউঘেউয়ের মতো এক শব্দ করে তিনজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
আমি দ্রুত দুটো তাম্রমুদ্রা ছুড়ে বাবাকে আগলে ধরলাম। জোংহুয়া দেবী তো আরও আগে এগিয়ে গিয়ে হাতে ধরা সোনালি অজগর-চাবুকটি ছুড়ে মারলেন।
দানবটি খুবই চটপটে; জোংহুয়া দেবী একের পর এক আঘাত করলেও লাগাতে পারলেন না। উল্টে পরিস্থিতি ভয়ংকর হয়ে উঠল—এক মুহূর্তের জন্য তার তীক্ষ্ণ নখর প্রায় গায়ে লেগেই যাচ্ছিল।
দানবটি দু’মিটারেরও বেশি লম্বা, শরীর শক্তপোক্ত, জোর-জবরদস্তিও কম নয়। একবার আঁচড়ে ধরতে পারলেই মৃত্যু না হলেও পঙ্গু হতে হবে।
আমি ভয় পেলাম, জোংহুয়া দেবী বেশি ক্ষণ টিকতে পারবেন না। তাড়াতাড়ি বাবাকে এক কোণে বসিয়ে দিলাম, নড়াচড়া না করতে ইশারা করে বললাম, আমি আর জোংহুয়া দেবী মিলে দানবটার মোকাবিলা করব।
“শিয়াওইয়ান, সাবধানে। কখনোই জোর করে কিছু কোরো না। না পারলে পালিয়ে যেয়ো। বাবা তো অপরাধীর সাজা ভোগ করছে, আমার কিছু হবে না।”
বাবা এমনই—নিজে কষ্ট সইতেও রাজি, কিন্তু আমাকে কষ্ট দিতে চান না।
যাই হোক, আমাকে আমার সাধ্য অনুযায়ী সবটুকু করতে হবে। এ ঋণ আমার।
আমি গর্জে উঠলাম এবং যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়লাম। পুরো শক্তি প্রয়োগ করে নয়টি তাম্রমুদ্রা দিয়ে এক প্রতিরোধ-মুদ্রা গঠন করলাম; যেন আকাশ থেকে নেমে আসা দেবসেনা, দানবের আক্রমণ একেবারে ঠেকিয়ে দিল।
“জোংহুয়া দেবী, তাড়াতাড়ি, ওকে জড়িয়ে ধরুন!”
আমার প্রতিরক্ষামুদ্রা মুহূর্তের জন্য দানবটিকে আটকে রাখল। জোংহুয়া দেবী সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন, সোনালি অজগর রূপ নিয়ে বেরিয়ে এসে দানবের দেহটি শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল।
দুই দিক থেকে চাপ পড়ায় দানবটি আমাদের হাতে দমে গেল, আর তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল।
“জোংহুয়া দেবী, দারুণ করলেন!”
“ঝাও ইয়ান, এই জিনিসটা যেন শান হাই জিং-এ উল্লেখিত এক অদ্ভুত প্রাণী, যার নাম ছিয়াও। গুরু বলেছিলেন, এইসব অদ্ভুত প্রাণীর বেশির ভাগই কুনলুনের অমরলোকেই বাস করে। ভাবিনি পাতালেও থাকবে। সাবধানে থেকো, শান হাই জিং-এর অদ্ভুত প্রাণীগুলো এত সহজে সামলানো যায় না।”
জোংহুয়া দেবীর কথা শেষ হতেই সেই অদ্ভুত প্রাণী ছিয়াও গর্জে উঠল এবং হঠাৎ করে এক কামড়ে রূপান্তরিত সোনালি অজগরের গায়ে আছড়ে পড়ল।
ধুম্
ছিয়াওয়ের কামড় ভীষণ নির্মম ছিল। সোনালি অজগরের আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, আর আধমিনিটের মধ্যেই তা নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল।
সোনালি অজগর মিলিয়ে যেতেই ক্ষতিগ্রস্ত হলেন স্বাভাবিকভাবেই জোংহুয়া দেবী।
আধ্যাত্মিক প্রতিক্রিয়ায় তিনি সারা দেহে কেঁপে উঠলেন, হাতে ধরা সোনালি অজগর-চাবুকটিও পড়ে গেল, আর মুখমণ্ডল মুহূর্তেই ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেল।
খারাপ, বিপদ হতে চলেছে।
জোংহুয়া দেবী টলছিলেন; পাল্টা লড়ার ক্ষমতাও যেন আর নেই। দানব ছিয়াও যখন আবার তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত, তখন আমাকে শেষ অস্ত্রটি ব্যবহার করতেই হল।
আমি দ্রুত মন্ত্রপাঠ শুরু করলাম। নয়টি তাম্রমুদ্রা শূন্যে উঠে একটি তামার প্রাচীরের মতো হয়ে জোংহুয়া দেবীর সামনে রক্ষা-বেষ্টনী গড়ে তুলল।
ছিয়াও সোজা গিয়ে তাতে ধাক্কা খেল। তাম্রমুদ্রার বৃত্তে ঢেউ উঠল।
তবে আমার ক্ষমতায় এই প্রতিরক্ষা বেশিক্ষণ টিকবে না। তাম্রমুদ্রার বৃত্ত ভেঙে পড়লেই জোংহুয়া দেবীর একমাত্র পরিণতি মৃত্যু।
ভাগ্য ভালো, কিন গুয়াং ওয়াং আমাকে এক মন্ত্র শিখিয়েছিলেন—পিশাচ-নাশক অভিশাপ।
এখনই যদি না ব্যবহার করি, তবে আর কবে করব?
আমি তড়িঘড়ি মন্ত্র জপতে জপতে পকেটের ইয়াং বিচারকের শারিরিক অমৃতবিন্দু ছুড়ে দিলাম।
অমৃতবিন্দুটি একের পর এক সোনালি আভা ছড়াল, আর একটি মানবাকৃতি আবছাভাবে ফুটে উঠল।
তাতেই শেষ নয়; পুরো বিচারকের সমাধি হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, যেন সেটিও ইয়াং বিচারকের অমৃতবিন্দুর সঙ্গে সাড়া দিচ্ছে।
হুংকার!
মানবাকৃতিটি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল; এক ধবধবে সাদা চুলের বৃদ্ধ।
বৃদ্ধটি দুই হাতে মুদ্রাবন্ধ করলেন, আর তাঁর হাত থেকে এক দলা কালো অগ্নিশিখা বেরিয়ে ছিয়াওয়ের দিকে ধেয়ে গেল।
এতেই শেষ নয়; বৃদ্ধটি পা দিয়ে মাটি এমন জোরে চাপলেন যে সামনের দিকে আরও এক দমকা তীব্র ঝড় উঠল, যা সেই অগ্নিশিখাকে জড়িয়ে নিয়ে এক ভয়ংকর কালো-আগুনের ঘূর্ণিবাত্যা তৈরি করল।
ধুর, এ তো দারুণ কাজ।
আমি হলে এক আঘাত তো দূরের কথা, অর্ধেক আঘাতও ঠেকাতে পারতাম না।
কালো-আগুনের ঘূর্ণি সত্যিই অপ্রতিরোধ্য; যেদিকে গেল সেদিকেই আগুনের সমুদ্র, আর মুহূর্তেই ছিয়াওকে শূন্যে তুলে ফেলল।
ছিয়াও প্রায় হাহাকারের মতো শব্দ করে জ্বলন্ত আগুনের মধ্যে ছটফট করতে লাগল। কিন্তু সবই বৃথা; আগুন সঙ্গে সঙ্গেই তার লোমে লেগে গেল।
সত্যি বলতে, বেশ করুণ লাগছিল—কুকুরের মতো দেখতে একটা দানবই তো।
আমি সবসময়ই বিড়াল-কুকুর ভালোবাসি; ওদের এমন নির্মমভাবে হত্যা করতে মন চায় না।
মনে হল, যথেষ্ট হয়েছে। আমি আবার মন্ত্রপাঠ করলাম এবং পিশাচ-নাশক অভিশাপের শক্তি ফিরিয়ে নিলাম।
মন্ত্রের প্রভাবে বৃদ্ধটির অবয়ব ক্রমে ম্লান হয়ে গেল। অচিরেই তিনি একরাশ সোনালি আলোকরশ্মিতে রূপ নিয়ে আবার ইয়াং বিচারকের অমৃতবিন্দুর মধ্যে ফিরে গেলেন।
আমি তৎক্ষণাৎ অমৃতবিন্দুটি কুড়িয়ে নিলাম, তাম্রমুদ্রাগুলোর শক্তি জাগিয়ে নিষিদ্ধ প্রাচীর স্থাপন করলাম। নয়টি আলোকস্তম্ভ আকাশ ফুঁড়ে উঠে ছিয়াওকে তার মধ্যে বন্দি করে ফেলল।
হা—শেষমেশ সামাল দেওয়া গেল।
কিন্তু জোংহুয়া দেবী একটু স্বাভাবিক হতেই মাটিতে পড়ে থাকা তার চাবুকটি তুলে নিলেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, ঠিক কীভাবে এটা ঘটল, আর আমি কোথা থেকে এমন শক্তিশালী কৌশল শিখলাম।
আমি কোনো ব্যাখ্যা দিলাম না; শুধু বললাম, আমার কৌশল আরও অনেক আছে—এই বলে আপাতত বিষয়টা এড়িয়ে গেলাম।
বিপদ কেটে যেতেই বাবা দ্রুত আমার দিকে এগিয়ে এলেন, আঘাত লেগেছে কি না, ভালো আছি কি না জিজ্ঞেস করলেন।
এটাই বাবা—সবসময় আমাকে প্রথমে রাখেন।
আমি বললাম, আমি ঠিক আছি; এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ওপরে ওঠা, নইলে বিপদ আবার বাড়তে পারে।
আমরা তিনজন খুব তাড়াতাড়ি সিঁড়ির মুখে ফিরে এলাম। আমি তাম্রমুদ্রার শক্তি প্রত্যাহার করার চেষ্টা করলাম। আলোকস্তম্ভ মিলিয়ে গেল, কিন্তু ছিয়াও আর পিছু ধাওয়া করল না; উল্টে খুব শান্তভাবে মেঝেতে শুয়ে পড়ল।
অদ্ভুত, এ কোন নাটক?
যাই হোক, ছিয়াও যদি না ধাওয়া করে, সেটাই ভালো। আমরা তিনজন আবার এগোতে লাগলাম। পথের মধ্যে আমি পাতালে নামার ঘটনাটা সংক্ষেপে বাবাকে জানালাম।
বাবা বিস্ময়ে বারবার প্রশংসা করলেন, এমনকি বললেন গুরু সত্যিই দারুণ, আমাকে এত ভালো করে শিখিয়েছেন।
বাবার ধারণা একটু ভুল; বুড়ো বদমাশ তো তাঁকে নিজের শিষ্য বলেই স্বীকার করেনি।
তবে এ কথা আমি বাবাকে বলিনি। বোঝাই যাচ্ছিল, তিনি বুড়ো বদমাশের শিষ্য হওয়াকে গর্বের বিষয় মনে করেন; তাই তাঁকে আঘাত দেওয়ার দরকার নেই।
আমরা তিনজন অনায়াসে তিনতলায় উঠে গেলাম। এখানে থেমে গেলেই চলত, কিন্তু আমাদের আরও বড় উদ্দেশ্য ছিল—ইউন চাংছিংয়ের দিকনির্ণায়ক খুঁজে বের করা।
কিন্তু তৃতীয় তলাটা একটু অদ্ভুত; ওপরে ওঠার সিঁড়িই নেই।
টাওয়ারটির উচ্চতা পঞ্চাশ মিটার, প্রায় আঠারোতলা হবে। তাহলে তিনতলাতেই কীভাবে আর ওঠার রাস্তা থাকবে না?
“ঝাও ইয়ান, এখানে নিশ্চয়ই কোনো ফাঁদ বা গোপন যন্ত্র আছে। চলুন, খুঁজে দেখি।”
জোংহুয়া দেবীর কথা ঠিকই ছিল—ওপরে ওঠার পথ না থাকাটা অসম্ভব।
বলা যত সহজ, করা তত সহজ নয়। আমি আর জোংহুয়া দেবী অনেকক্ষণ খুঁজলাম, এমনকি বাবা পর্যন্ত সাহায্য করতে এলেন, তবু ওপরে ওঠার গোপন ব্যবস্থা পাওয়া গেল না।
পুরো তৃতীয় তলা এইটুকুই, তাহলে ওপরে উঠব কীভাবে?
গড়গড়, গড়গড়।
আমি যখন দুশ্চিন্তায় অস্থির, তখনই সিঁড়ির মুখ থেকে আবার সেই অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল। ভালো করে তাকাতেই দেখলাম, নিচতলায় থাকা ছিয়াও আবার ওপরে উঠে এসেছে।
ধর্! আবার এল কেন?