অষ্টাশি অধ্যায়: ক্ষুদে রাজপুত্র

জ্যোৎস্না-সুন্দরী পরীর সেই প্রশ্নটা আমাকে থমকে দিল—আমার হৃদয়ে আসলে কার বাস।

দাসী শু মিয়াওসিয়ান?
না কি রক্তনদীর পবিত্রা কুমারী?

বোধের দিক থেকে ভাবলে, আমার বেশি টান থাকার কথা ছিল রক্তনদীর পবিত্রা কুমারীর দিকে। কিন্তু বাস্তবে, আমার সঙ্গে বেশি সময় কাটিয়েছে শু মিয়াওসিয়ান। আমার মনে যেন একটি দাঁড়িপাল্লা ছিল, আর তাতেই উত্তরটা ইতিমধ্যে নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।

পবিত্রা কুমারী ছয় শতাব্দী আগের সেই কুমারী। সে আমাকে বিয়ে করতে রাজি হয়েছিল শুধু আমাকে বাঁচানোর জন্য নয়—হয়তো বহু আগে থেকেই আমার মধ্যে সে ঝাও ইউলাংয়ের ছায়া দেখে ফেলেছিল।

ইউন চাংছিংই হলো ঝাও ইউলাং—একই মানুষ, একদিকে শুভ, অন্যদিকে অশুভ।

আমি অন্ধতারা-পুত্র; আমার মধ্যে ঝাও ইউলাংয়েরই মতো এক রকমের আভা আছে। এটাই ছিল রক্তনদীর পবিত্রা কুমারীর আমার কাছে আসার প্রকৃত কারণ।

মূলে মূলে, আমি কেবলই পবিত্রা কুমারীর অতীত স্মৃতির আশ্রয়। কিন্তু শু মিয়াওসিয়ান আলাদা—সে সত্যিই মন থেকে আমার সঙ্গে একটি যথার্থ প্রেমে জড়াতে চায়।

যদি তাদের দুজনকে আলাদা করে দেওয়া হয়, আর তাদের মধ্যে একজন বিলীন হয়ে যায়, তবু কি আমি তা করতাম?

এই প্রশ্নটা আমি আগে ভাবিনি। কিন্তু যত ভাবি, ততই ভয় লাগে। হঠাৎ মনে হল, যা আছে তাই ধরে রাখাই বোধ হয় সবচেয়ে ভালো সমাধান।

থাক, এখনও কিছুই পাকাপাকি হয়নি। বরং নরক থেকে বেরিয়ে তারপর এ নিয়ে ভাবা যাবে।

আমি আর জ্যোৎস্না-সুন্দরী পরী দীর্ঘক্ষণ সরে যাইনি। আমরা দুজনেই সারা বিকেল চায়ের দোকানে বসে রইলাম। অবশেষে সন্ধ্যা নামার পর দূরে দেখলাম, একটি বিরাট দল এগিয়ে আসছে।

সবার সামনে যে লোকটি ছিল, তার ভঙ্গি ভারী দাপুটে। মুখে ধাতব মুখোশ, আর পেছনে ছিল অনেক অনুচর। তাদেরই একজন ছিল ইয়ে লিয়াং।

ভাবতে হল না—লোকটি নিশ্চয়ই ক্ষুদ্র রাজকুমার।

ক্ষুদ্র রাজকুমার ও তার দল ভেতরে ঢুকে গেলে আমি জ্যোৎস্না-সুন্দরী পরীর হাত টেনে নিলাম এবং চুপিচুপি পেছন পেছন চললাম। কিন্তু দরজায় ঢুকতেই দালালিনী আমাকে আটকাল।

“ঝাও সাহেব, আপনি এসে গেছেন। শু-গৃহিণী বলে দিয়েছেন, আপনাকে আগে আলাদা কক্ষে অপেক্ষা করতে হবে। পরে তিনি নিজেই এসে আপনাকে ডাকবেন। এদিকে চলুন।”

শু-গৃহিণীর ব্যবস্থা মন্দ নয়। আমি দালালিনীর পেছনে পেছনে চললাম, আর সে হাঁটতে হাঁটতে আজ রাতের পরিস্থিতি আমাকে বুঝিয়ে দিতে লাগল।

সে বলল, ক্ষুদ্র রাজকুমার এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অতিথির সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন। আজ রাতে সুগন্ধময় অট্টালিকার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে তারা কথা বলবেন। তাই আলোচনা মিটে না যাওয়া পর্যন্ত বিরক্ত করা উচিত নয়।

আমি অতিথির পরিচয় জানতে চাইলে দালালিনী মাথা নেড়ে বলল, দলটি নাকি বেশ রহস্যময়। শরীরজুড়ে ভয়াবহ অশুভ আভা।

কক্ষে পৌঁছে দালালিনী আমাদের সাবধানে থাকতে বলে চলে গেল।

আমি আর জ্যোৎস্না-সুন্দরী পরী অবসর পেয়ে আজ রাতের কৌশল নিয়ে আলোচনা করলাম।

ক্ষুদ্র রাজকুমার যদি সাহায্য করতে রাজি হন, তবে সেটাই সর্বোত্তম। আর তিনি রাজি না হলে, অন্ধকারে বাইরে গিয়ে গাড়ি ছিনিয়ে নিতে হবে।

আমি সময়টা হিসেব করে দেখলাম—বন্দি গাড়িতে করে বাবাকে নিয়ে যাওয়ার বাকি আছে এখনও পাঁচ ঘণ্টা। আশা করি ক্ষুদ্র রাজকুমার দ্রুত কথা শেষ করবেন, নইলে সময় ফুরিয়ে যাবে।

আসলে ক্ষুদ্র রাজকুমারকে আমি বেশ শ্রদ্ধা করি। তিনি জি পরিবারের লোক কি না, তা বড় কথা নয়; নরকের মধ্যে এমন দাপটের সঙ্গে টিকে থাকা সাধারণ মানুষের পক্ষে সহজ নয়।

সময় গড়িয়ে যেতে লাগল। প্রায় দুই ঘণ্টা অপেক্ষার পর, যখন আমার ধৈর্য প্রায় শেষ, তখন শেষমেশ কক্ষের দরজা ঠেলে খোলা হল।

শু-গৃহিণী ভেতরে ঢুকে দরজাটা বন্ধ করে দিলেন।

“ঝাও ইয়ান, তোমরা দুজন এখন যেতে পারো। আমি ক্ষুদ্র রাজকুমারকে তোমাদের কথা বলেছি। তিনি তোমাদের প্রতি বেশ আগ্রহী। তবে দু’জনের ব্যাপারে বিশেষভাবে সাবধান থাকতে হবে।”

“কার ব্যাপারে?”

“একজন হল ক্ষুদ্র রাজকুমারের চিত্রকর। লোকটা ধুরন্ধর, বিশেষ ক্ষমতা নেই, কিন্তু বড়াই করতে ওস্তাদ। একটু আগে তারা পলাতকদের নিয়ে কথা বলছিল। আমি শুনেই বুঝে গেছি, কথা তোমাদের দুজনকে নিয়েই। আচ্ছা, জানো কি, আমি কেন এক নজরেই তোমাদের ভেদ করতে পারি?”

এই প্রশ্নটা আমারও অনেকদিনের। সাধারণত কিংবদন্তিসম যমরাজের কৌশলে তো এমন সহজে ধরা পড়ার কথা নয়। কিন্তু ঝৌ যুবক, অগ্নিপ্রভু, আর শু-গৃহিণী—সবাই একদম প্রথম দেখাতেই বুঝে ফেলেছে।

আমি বললাম, “জানি না। অনুগ্রহ করে শিখিয়ে দিন।”

শু-গৃহিণী হালকা হেসে বললেন, “আসলে খুবই সহজ। সাধারণ অশরীরীরা ভরসা করে আভা দেখে, তাই আমাদের ছদ্মবেশ বুঝতে পারে না।”

“কিন্তু যারা একটু মনোযোগী, তারা আমাদের শ্বাস-প্রশ্বাস দেখলেই বুঝে যায়—জীবিত নাকি মৃত।”

“নরকের অশরীরীদের আর শ্বাস নিতে হয় না। অনেক দিন থাকলে শ্বাসের হার খুবই কমে যায়।”

“কিন্তু আমরা আলাদা। আমরা জীবিত মানুষ, তাই আমাদের শ্বাসের গতি ঠিক জগতের মতোই থাকে। একটু মনোযোগী হলেই ফাঁক ধরা পড়ে।”

আমি হতবাক।

ধুর! এই কারণ? তাই এত সহজে ফাঁস হয়ে যাচ্ছিলাম।

শু-গৃহিণী পরামর্শ দিলেন, শ্বাসের হারটা একটু কমিয়ে আনতে—সাধারণ মানুষের এক-দশমাংশ করলেই চলবে। এইটুকু কাজ আমাদের জন্য কঠিন কিছু নয়।

“শু-গৃহিণী, আর একজনের কথা?”

“আর একজন হল আজকের ক্ষুদ্র রাজকুমারের অতিথি। সে অশরীরীও নয়, জীবিত মানুষও নয়; ত্রিলোকের বাইরে, আকারহীন শূন্যতার ভেতরেও নয়। তার সঙ্গে মুশকিল সামলানো সহজ নয়।”

এই কথাটা আমার চেনা। বলুন তো, সে তো নিশ্চয়ই শবদেহজীবী।

“শু-গৃহিণী, আপনার মানে কি, আজ ক্ষুদ্র রাজকুমারের অতিথি হল লোকজগত থেকে আসা শবদেহজীবী?”

“ঠিক তাই। তুমি ওর দিকেও সাবধানে থেকো। আমি যা বলার ছিল বললাম। তোমার কাজ মিটে গেলে পরে আবার এসো।”

শু-গৃহিণী আমাদের গুছিয়ে নিতে বলে সভাকক্ষে নিয়ে গেলেন।

বড় হলঘরটা লোকজনে গমগম করছিল। মাঝখানে কিছু মেয়ে নাচছিল, তাদের মধ্যে শিয়াও হুইও ছিল। ইয়ে লিয়াং শিয়াও হুইয়ের দিকে এমনভাবে চেয়ে ছিল যে চোখদুটো প্রায় স্থির হয়ে গেছে, আমি ভেতরে ঢুকেছি তাও টের পায়নি।

শু-গৃহিণী আমাকে আর জ্যোৎস্না-সুন্দরী পরীকে ক্ষুদ্র রাজকুমারের সামনে নিয়ে গিয়ে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “ক্ষুদ্র রাজকুমার, এঁরাই সেই নতুন দুইজন, ঝাও ইয়ান আর জ্যোৎস্না-সুন্দরী পরী।”

ক্ষুদ্র রাজকুমার হাত নাড়লেন। শু-গৃহিণী তার ইশারা বুঝে নাচের দলকে সরিয়ে দিলেন। লোকজন সরে যেতেই আমি দু’জন পুরোনো পরিচিত মুখ দেখতে পেলাম।

ধ্যানমগ্ন পথিক আর নারী শবদেহজীবী উ রোং।

ধুর! এ লোকও নরকে এসেছে, আর তাও ক্ষুদ্র রাজকুমারের অতিথি হয়ে!

ধ্যানমগ্ন পথিকের চোখেও বিস্ময় ফুটে উঠল। বিশেষ করে তার পাশে থাকা উ রোং প্রায় চেঁচিয়ে উঠতে যাচ্ছিল; সৌভাগ্যবশত, ধ্যানমগ্ন পথিকের একটুকরো দৃষ্টিতেই সে চুপ হয়ে গেল।

ভাগ্যিস আমি আর সেই পুরোনো শবদেহজীবী একটা সমঝোতায় পৌঁছেছিলাম, নইলে এইবার কাহিল হয়ে যেতাম।

হাজারো হিসেব করেও ভাবিনি, ধ্যানমগ্ন পথিক ফিরে আসবে।

তবে কথা হচ্ছে, সে তো আমার অর্ধেক গুরুভাইয়ের মতোই। যদিও দুষ্টু বুড়ো মানুষের কাছে সে ছিল বিশ্বাসঘাতক, যে গুরুজনকে ছেড়ে চলে গিয়েছিল।

আমি শ্বাসের গতি যতটা সম্ভব ঠিক রেখে প্রণাম করে বললাম, “ঝাও ইয়ান ক্ষুদ্র রাজকুমারকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

ক্ষুদ্র রাজকুমার বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। খুব শান্ত চোখে আমাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“তুমিই ঝাও ইয়ান? শু-গৃহিণী তোমার প্রশংসা করেছেন। এমনকি ইয়ে লিয়াংও দুপুরে তোমাদের কথা আমার কাছে বলেছিল। নতুন হিসেবে তোমাদের মতো লোক আছে নাকি? বলো, আমার সাহায্য চাইতে এসেছ?”

আমি কৃতজ্ঞভাবে ইয়ে লিয়াংয়ের দিকে একবার তাকালাম। সত্যিই সে দারুণ কাজে দিয়েছে।

তবে ইয়ে লিয়াংয়ের পাশের লোকটি আমাদের একটু অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছিল। তার চুল লম্বা, ছোট বেণি বাঁধা। বোধহয় সেও সেই কিংবদন্তির আত্মার চিত্রকর।

ওর আঁকার হাত যদি এত খারাপ না হত, আমি আর জ্যোৎস্না-সুন্দরী পরী অনেক আগেই ধরা পড়ে যেতাম।

“ক্ষুদ্র রাজকুমার, আমার বাবা গুরুতর অপরাধে অভিযুক্ত হয়ে এখনই এক চৌকিতে বন্দি। আমি আপনার কাছে অনুরোধ করতে এসেছি—দয়া করে একটু দয়া দেখান, তাকে যেন কম কষ্ট পেতে হয়, আর কোনো সাধারণ পরিবারে পুনর্জন্ম পায়।”

“ওহ, তোমার বাবা কে?”

“আজ দুপুরে যার বিচার হয়েছে, সেই ঝাও লি।”

ঝাও লির নাম শুনে ক্ষুদ্র রাজকুমার সত্যিই একটু সজাগ হলেন। কণ্ঠের সুরও বদলে গেল, এমনকি টেবিলের ওপরের মদের পেয়ালা তুললেন।

“ঝাও লি—চিনি আমি। পাহাড়ের পাদদেশের গ্রামবাসীদের মেরে ফেলা ওই বদমাশ। সত্যি বলতে কী, তার কী শাস্তি হচ্ছে, তাতে আমি মোটেই অবাক হব না।”

“ক্ষুদ্র রাজকুমার, এই ঘটনায় আমার বাবার দোষ ছিল না। তিনি জানতেন না যে ভূমিধস হবে, পাহাড়ের পাদদেশের গ্রাম ধ্বংস হয়ে যাবে। তাছাড়া আকাশের বজ্রও তো তাকে আঘাত করেনি।”

“ঝাও ইয়ান, তুমি ঠিকই এসেছ। আমি তো বরং জিজ্ঞেস করতেই চাই—বাইশ বছর আগে তোমার বাবা পাহাড়ে গিয়েছিল কেন? কেনই বা আকাশের বজ্র নেমে এলো?”

এই প্রশ্নটা খুবই কঠিন। আমি কী বলি? সত্যি বললে, তো আমি নিজেকেই বিপদে ফেলে দেব।

কিন্তু “জানি না” বললেও সেটা বেশ কৃত্রিম শোনাবে।

অনেক ভেবে আমি ঠিক করলাম, অর্ধেক সত্যি, অর্ধেক মিথ্যা বলব। ক্ষুদ্র রাজকুমার তো শুধু ফলাফল জানেন, ঘটনার উৎস জানেন না।

আমি বললাম, সেবার আমার বাবা শুনেছিলেন পাহাড়ে গুপ্তধন আছে, তাই তিনি তা খুঁজতে গিয়েছিলেন। পরে তিনি একখানা পাথর পেলেন, যাতে সীলমোহরের লেখা খোদাই ছিল। কৌতূহলে তিনি সীলটা খুঁড়ে ফেলেন, আর তখনই আকাশের বজ্র নেমে আসে। এমনকি তিনি নিজেও প্রায় মরেই গিয়েছিলেন।

ক্ষুদ্র রাজকুমার আমার কথা সন্দেহ করলেন না। বরং খুব গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন।

“ঝাও ইয়ান, তুমিই বা কীভাবে মারা গেলে? আর কবে নরকে এলে?”

আমি এই প্রশ্নের উত্তর আগেই ভেবে রেখেছিলাম। বললাম, আমি আর জ্যোৎস্না-সুন্দরী পরী দুর্ঘটনায় পড়েছিলাম। বাড়ি ফেরার পথে এক বিশাল ট্রাক এসে ধাক্কা মারে। ধ্যানমগ্ন পথিক এ কথা জানেন।

আমি ইচ্ছে করেই ধ্যানমগ্ন পথিককেও জড়ালাম, তার প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য।

তিনি ক্ষুদ্র রাজকুমারের অতিথি। তিনিও যদি আমার পক্ষে কথা বলতে রাজি হন, তাহলে বাবার ব্যাপারটা প্রায় নিশ্চিত হয়ে যায়।

ধ্যানমগ্ন পথিক আমি ভেতরে ঢোকার পর থেকে একটি কথাও বলেননি। তার মানে, আমাকে ফাঁস করার ইচ্ছে তার নেই। তিনি উ রোংকেও মুখ খুলতে দিলেন না।

ক্ষুদ্র রাজকুমার সত্যিই ঘুরে দাঁড়ালেন এবং বললেন, “ধ্যানমগ্ন পথিক, সে যা বলছে সত্যি তো? তুমি তাকে চেনো?”

ধ্যানমগ্ন পথিক কিছুটা হাসি-কান্নার মুখে অনেকক্ষণ পরে জবাব দিলেন।

“ক্ষুদ্র রাজকুমার, অবশ্যই চিনি। তার সঙ্গে প্রাচীন গুরুজনের একবার লেনদেন হয়েছিল, তাই বলা যায় পুরোনো পরিচিত। কে ভাবত, ওর ভাগ্য এত খারাপ হবে যে গাড়ির ধাক্কায় মারা যাবে।”

ক্ষুদ্র রাজকুমার “ওহ” বলে বললেন, আমি এখন যেতে পারি। বাবার ব্যাপারে তিনি ভেবে দেখবেন। তবে বিষয়টা আগে বিচারলোর সঙ্গে আলোচনা করেই ঠিক করতে হবে।

ক্ষুদ্র রাজকুমারের এই কথাটুকুই যথেষ্ট। অযথা দেরি করলে বিপদ বাড়তে পারে ভেবে আমি দ্রুত চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

আমি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ঘুরে যেতে যাচ্ছিলাম, ঠিক তখনই পেছন থেকে এক কুটিল গলা ভেসে এল।

“থামো! ক্ষুদ্র রাজকুমার, আমার তো মনে হচ্ছে, এদের দু’জনকে কোথাও দেখেছি।”

আমি ফিরে তাকালাম। কথা বলছিল আত্মার চিত্রকর—ধুর, কী বিরক্তিকর লোক!

আমি তাড়াতাড়ি প্রণাম করে বললাম, ওর ভুল হয়েছে, আমরা কখনও একে অন্যকে দেখিনি।

কিন্তু আত্মার চিত্রকর নাছোড়বান্দা; সে জেদ ধরেই রইল যে সে আমাদের দেখেছে। মুহূর্তেই পরিবেশটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।