ষষ্ঠষাটিতম অধ্যায়: বৃদ্ধের কৌশল

তিয়ানদাও-এর গোপন রহস্য ছিল ইউন ছাংছিংয়ের লুকিয়ে রাখা; তিনি কাউকে দিয়ে উত্তরাধিকারী অধ্যক্ষকে বার্তা পাঠিয়েছিলেন। নিয়ম অনুযায়ী, এই গোপনীয়তা একমাত্র অধ্যক্ষেরই জানার কথা। জরাজীর্ণ বৃদ্ধ হচ্ছেন তিয়ানশিদাও-এর বর্তমান অধ্যক্ষ, তাই তিনি রহস্যটি জানেন, কিন্তু ঝু দাং ও তাঁর পরিবার কেবল একটি শাখা কেন্দ্রের প্রধান, তাঁদের পক্ষে এই গোপন কথা জানা কখনোই সম্ভব নয়।

এখন বিষয়টি পরিষ্কার, কেবল একটিই সম্ভাবনা রয়ে যায়—যিনি বার্তা বহন করেছিলেন, তিনি নিজে স্বার্থবশত সেটি নিজের উত্তরপুরুষদেরও জানিয়ে যান। তিনি চেয়েছিলেন, ভবিষ্যতে তাঁর বংশধরেরা হয়তো একদিন গোপন রহস্য উদ্ঘাটন করে অসাধারণ হয়ে উঠবে।

চিন্তাধারাটা মন্দ ছিল না, দুর্ভাগ্যবশত সাধারণ মানুষের ভাগ্য তো সাধারণই; নয়তো এই রহস্য ছয় শতাব্দী ধরে নীরব থাকত না।

ঝু দাং ভেবেছিল আমি আন শুয়ানফেং-কে খুঁজতে এসেছি, কিন্তু সে জানে না, আমার লক্ষ্যও তাঁর মতোই, বরং এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে, ছলনার খেলে আমি মূল ফায়দা লুটতে পারি।

যেহেতু আমি ইতিমধ্যে তাঁদের বাবা-ছেলেকে অসন্তুষ্ট করেছি, আরও একবার করলেও ক্ষতি নেই।

“জাও ইয়ান, এদিকে এসো তো!”

ঠিক তখনই, পেছন থেকে আন পরিবারের বৃদ্ধা মাতার কণ্ঠ শোনা গেল। তিনি সামান্য দূরত্বে দাঁড়িয়ে, মুখ গম্ভীর, মনে হচ্ছিল অনেক দুশ্চিন্তায় ডুবে আছেন।

আমি আন্দাজ করতে পারলাম, আন পরিবারের বৃদ্ধা মা কী বলতে চান। আন শুয়েয়াংয়ের ঘটনাটি সামনে, আমি আবার ঝুগে লিউইয়ুনের লোক, তিনি ভয় পাচ্ছেন ছোট মেয়ে আন ইয়াও পুরোনো ভুলের পুনরাবৃত্তি করবেন, সারাজীবন পস্তাবেন।

কীভাবে মুখোমুখি হব, জানি না, তবুও যেতেই হবে।

“জাও ইয়ান, আন পরিবারের বৃদ্ধা মাকে নমস্কার!”

“তুমি কি ইয়াওর অনুরোধে এসেছ? তোমাদের মধ্যে কী সম্পর্ক? মঞ্চের নিচে যে মেয়েটি বসে, সে-ই বা তোমার কে?”

বৃদ্ধা মা এক নিঃশ্বাসে টানা তিনটি প্রশ্ন ছুঁড়লেন।

এসব প্রশ্নের উত্তর দেওয়া কঠিন নয়, কিন্তু উত্তরগুলো হয়তো তাঁকে খুশি করবে না; এই সংকটময় মুহূর্তে অকারণে ঝামেলা বাড়ানোর দরকার নেই।

“বৃদ্ধা মা, আমি আন ইয়াওকে একটি উপকারের কথা দিয়েছিলাম; ওর ভাইকে খুঁজে বের করতে সহায়তা করব। কেবল ঘটনাচক্রে আজ আন পরিবারের বড়দের জন্মদিন ও পাত্র-নির্বাচনের দিনও। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আন পরিবারের আশ্রয়ে আসিনি।”

“হুম, ঝুগে লিউইয়ুনের প্রশিক্ষিত শিষ্য, তার কী-ই বা ভালো হতে পারে! শোনো ছেলে, সাবধান করে দিচ্ছি, তোমার উদ্দেশ্য যাই হোক, আমি ইয়াওকে তোমার হাতে তুলে দেব না। আশা ছেড়ে দাও।”

“আপনার দুশ্চিন্তার কারণ নেই, আমি সত্যিই কাউকে খুঁজতে এসেছি। সময় হয়ে এসেছে, আমি বিদায় নিচ্ছি।”

বৃদ্ধা মায়ের সঙ্গে বাকবিতণ্ডা না বাড়িয়ে, আমি ছোটাছুটি করে মানুষের ভিড়ে মিশে গেলাম।

এক বিশাল দল এগিয়ে চলল উত্তর বাগানের দিকে। সেখানেই রয়েছে একটি কৃত্রিম হ্রদ; হ্রদের বুকে দাঁড়িয়ে এক মহানন্দিত শৈলশৈল, আর তার পাশ দিয়ে ঝরে পড়ছে কৃত্রিম জলপ্রপাত।

তিনজন বলিষ্ঠ যুবক ব্রিজের প্রান্তে প্রহরা দিচ্ছিলেন, প্রত্যেকের কপালে উদ্গত শিরা, তাঁদের রীতিমতো ভয়ংকর দেখাচ্ছিল—এরাই আন পরিবারের তিন প্রধান রক্ষী।

তাঁদের উপস্থিতি শক্তিশালী; আন পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠকে দেখামাত্র সম্মান জানালেন।

বয়োজ্যেষ্ঠ হাত তুলে ইঙ্গিত দিলেন, এখানে এসেই সবাই থেমে যাবে; যারা যেতে ইচ্ছুক, তারা সেতু পেরিয়ে যাবে। শৈলের ভেতরে একটি সীমাবদ্ধ স্থান রয়েছে; সেটি পার হলে তবেই তিয়ানইউয়ান গোপন ভূমিতে প্রবেশ করা যাবে।

তিনি বললেন, আমৃত্যু তিনি একবার সেখানে প্রবেশ করেছিলেন; প্রকৃতপক্ষে, এটি এক ক্ষুদ্র জগত, খুব বড় নয়, প্রায় পাঁচ ঘণ্টায় যাওয়া-আসা সম্ভব।

সেখানে কোন বিশাল দানব নেই, তবে বহু ভয়ংকর আত্মা ও অপদেবতা রয়েছে।

বিশেষ করে যদি দশ ভয়ানক ভূতরাজদের সম্মুখীন হও, কোন ভাবেই তাঁদের সঙ্গে লড়াই কোরো না, পালিয়ে বাঁচাই শ্রেয়।

জীবন থাকলেই আশা থাকে; আন শুয়ানফেং যদি না-ই মেলে, প্রাণ যদি যায়—সবই বৃথা।

এ পর্যন্ত বলেই তিনি থামলেন; তিন প্রধান রক্ষী পথ ছেড়ে দিলেন। সিতু অপরাজিত প্রথমে সেতু পার হলেন, তাঁর পেছনে একদল লোক। তারপর তিনটি প্রধান পরিবার, ঝু দাং, ছোট ছোট গোষ্ঠী সবাই পার হল; আমি শেষের দিকে ধীরে ধীরে সেতুর পা রাখলাম।

“জাও ইয়ান, দাঁড়াও, তোমাকে দুটি প্রশ্ন করব।”

আমি বিস্মিত; বৃদ্ধা মা সদ্যই ডেকেছিলেন, এবার বয়োজ্যেষ্ঠ ডাকলেন—স্বামী-স্ত্রী দু’জন মিলে চমৎকার সমন্বয়।

বয়োজ্যেষ্ঠ তো শ্রদ্ধার যোগ্য; আমি নম্রতা প্রকাশ করলাম।

“বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনার নির্দেশ?”

“আহা, নির্দেশ নয়, তুমি তো এসটিইউ-র ভবিষ্যৎ তারকা, তোমার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। তুমি কি সত্যিই ঝুগে লিউইয়ুনের শিষ্য?”

বয়োজ্যেষ্ঠ যেন নিরাসক্তভাবে বললেন, কিন্তু তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আমার মুখে নিবদ্ধ, সামান্যতম অঙ্গভঙ্গি ফাঁকি দিতে পারবে না।

এখন এমন একটা সময়, আমি কিছুই লুকাতে চাই না; যদি তাঁকে ক্ষেপিয়ে দেই, তিয়ানইউয়ান গোপন ভূমিতে ঢুকতে না পারলে সর্বনাশ।

“আসলে সবাই ভুল বুঝেছে, আমি ঝুগে লিউইয়ুনের সহোদর শিষ্য, তবে এতে গৌরবের কিছু নেই।”

“তাই তো, তুমি তাহলে লুও চুংতাংয়ের শিষ্য। ভালোই করছো। সে বুড়ো এখন কোথায়, তোমার সঙ্গে দেখা নেই কেন?”

আমি জানি না বৃদ্ধা ও জরাজীর্ণের মধ্যে কোনো শত্রুতা আছে কিনা, তবে আমি সুযোগ কাজে লাগালাম, জরাজীর্ণকে একটু খাটো করলেই মন্দ হবে না।

“ওকে আর কী বলব; কিছুদিন আগে পুলিশ বড় ক্লাবে হানা দিয়েছিল, বুড়ো লোকটি ধরা পড়ে সোজা থানায় গেছে। আমি জামিনে ছাড়াতে গিয়ে দেখি, সে উধাও। এখন কোথায় আছে, আমি জানি না।”

“হুম, ওর পক্ষেই মানায় এমন কাণ্ড। জাও ইয়ান, তোমার মেধা ভালো, কখনো ওর মতো পথ বেছে নিও না। আমি তোমাকে পছন্দ করি, চাই তুমি আমার নাতি জামাই হও; আন পরিবার তোমার পেছনে থাকবে, এসটিইউ-তে যেন পাখা মেলে উড়তে পারো, সেটা নিশ্চিত করব।”

এত কিছু করে অবশেষে স্পষ্ট হলো, বয়োজ্যেষ্ঠ আমাকে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন, চান আমি তাঁর নাতনি জামাই হই এবং এসটিইউ-তে সাফল্যের শিখরে উঠি।

অনেকের কাছে এ সুযোগ সোনার হরিণ, আমার কাছে এসব অপ্রয়োজনীয়।

আমার কাজ অনেক বড়, সাফল্য বা অর্থের চেয়েও গুরুতর।

আমি তাঁর সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞতা জানালাম, বললাম, যদি বেঁচে ফিরতে পারি, তখন এ প্রসঙ্গে আলোচনা হবে। কারণ তিয়ানইউয়ান গোপন ভূমি চরম বিপজ্জনক, নয় জনের মধ্যে একজনই বাঁচে।

তিনি হাসলেন, আমার কাঁধে হাত রাখলেন।

“জাও ইয়ান, আমার নাতি তিন বছর ধরে ভেতরে, আশা ছেড়ে দিয়েছি। এসব পরিবার-পরিজনের কাউকেই মনে ধরে না, কেবল তুমিই ভালো লেগেছ। সত্যিটা বলি, তিয়ানইউয়ান গোপন ভূমিতে এক অমূল্য রহস্য লুকিয়ে আছে, যা রয়েছে দশ ভূতরাজের হাতে।”

এসব তো আসলে আগের কথার ভূমিকা মাত্র; আসল উদ্দেশ্য ওই ভূতরাজের হাতে থাকা গোপন রহস্য।

ভাবাই যায়—এটাই তিয়ানদাও-এর রহস্য।

আমি যেন কিছুই জানি না—সেই ভঙ্গিতে বললাম, “বয়োজ্যেষ্ঠ, রহস্যটা কী?”

শুরুতে তিনি বোধহয় বড় পরিবারগুলোর সন্তানদের দিয়ে চেয়েছিলেন, কিন্তু আমি মাঝখানে এসে তাঁর পরিকল্পনা পাল্টে দিলাম; ইচ্ছাকৃতভাবে তিনি তাঁদের ভূতরাজ থেকে দূরে রাখলেন—একদিকে তাঁদের বিপদ এড়ানো, অন্যদিকে গোপন রহস্য গোপন রাখা।

এবারের আন পরিবারের পাত্র-নির্বাচন, বাহ্যত মনে হয় পরিবারগুলোর সন্তানের পরীক্ষা এবং আন শুয়ানফেং-কে খোঁজা; প্রকৃত উদ্দেশ্য, ভূতরাজের হাতে লুকানো সেই রহস্য উদ্ধার।

এত লোক একসঙ্গে তিয়ানইউয়ান গোপন ভূমিতে গেলে, ছোট জগতের শান্তি ভেঙে যাবে—এতেই আমার হাতে ভূতরাজের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ।

“জাও ইয়ান, এই রহস্য আমাদের পরিবারের পূর্বপুরুষদের সঙ্গে যুক্ত, এখন বলা যায় না। ভূতরাজের কাছে একটি কম্পাস আছে, তুমি যদি সেটা ফিরিয়ে আনো, আমি আন ইয়াওকে তোমার হাতে তুলে দেব, এসটিইউ-তে তোমার জন্য পৃষ্ঠপোষকতা করব।”

সবকিছু সাজানো; আমার প্রয়োজনও ওটাই—এ সুযোগে প্রকাশ্যে নিতে পারব, কেউ সন্দেহও করবে না। তবে বয়োজ্যেষ্ঠ জানেন না, ইউন ছাংছিং আমি নিজে, আমিই ইউন ছাংছিং।

“বয়োজ্যেষ্ঠ, প্রস্তাবটা আমার পছন্দ হয়েছে। ভূতরাজের কোনো দুর্বলতা বা দরকারি তথ্য থাকলে জানাবেন, প্রস্তুত হতে সুবিধা হবে।”

“অবশ্যই। আমি তরুণ বয়সে গিয়েছিলাম। দুর্ভাগ্য, আমার নাতি নিজেকে অতিরিক্ত বিশ্বাস করত—ভয় হয় ওর কপালে অশুভ কিছু ঘটেছে। শোনো, দশ ভূতরাজ মৃত্যুর আগে মানুষ ছিলেন, মিং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা বীর, অজেয় সেনাপতি, চাং ইউছুন!”

চাং ইউছুন সম্পর্কে আমার একটু ধারণা আছে।

ঝু ইউয়ানঝাংয়ের প্রধান সেনাপতি, একসময় মিং ধর্মের চিকিৎসক হু ছিংনিউ-এর কাছে চিকিৎসা নিতে গিয়েছিলেন; হু ছিংনিউ দেখা করতে অস্বীকার করেন, শেষে ঝাং উজি ওকে সুস্থ করেন।

তবে ঝাং উজি ওষুধ একটু বেশি দিয়েছিলেন, তাই চাং ইউছুন মাত্র চল্লিশ বছর বাঁচেন।

হ্যাঁ, এসব আমি কিংবাবুর ‘ইতিয়ান তু লুং চি’ উপন্যাস থেকেই জেনেছি, তবে কিংবাবুর লেখা ইতিহাসও বেশিরভাগই সত্যের কাছাকাছি।

“বয়োজ্যেষ্ঠ, দয়া করে বলুন; জাও ইয়ান মনোযোগ দিয়ে শুনছে।”

“ভালো ছেলে, তোমাকে দেখে দিন দিন ভালো লাগছে; বিনয়ী, ধীরস্থির—আমার নাতির মতো গর্বিত নয়। সে মেধাবী ছিল, কিন্তু অহংকারীও; কোনো কথা শুনত না, একবার গিয়েই নিখোঁজ।

আমার পরিবারে বহু কষ্টে এক প্রতিভা জন্মেছিল, সে-ই হারিয়ে গেল। বোঝাই যায়, দুঃখ প্রকাশ করা যায় না।

তিয়ানইউয়ান গোপন ভূমি সত্যিই এক ক্ষুদ্র জগত, আদিকালের স্মৃতি বহন করে। এখনকার ভাষায়, যেন এক ভিন্নমাত্রিক জগৎ।”

আদিকাল থেকেই পূর্বপুরুষেরা ক্ষুদ্র জগতের দরজা খোলার পদ্ধতি জানতেন। দুর্ভাগ্য, ধর্মের অবক্ষয় এলে অনেক উচ্চতর বিদ্যা বিলুপ্ত হয়ে যায়।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, ধর্মের অবক্ষয় কী? তিনি বললেন, এ বিষয়টা দীর্ঘ; পরে সময় হলে বলবেন। মোট কথা, চাং ইউছুন ভূতরাজ হয়ে, আন পরিবারের পূর্বপুরুষের কম্পাস পাহারা দেয়।

চাং ইউছুন বাস করেন গোপন ভূমির পূর্বদিকে। বিশেষ শক্তিশালী নন, তবে তাঁর একটি বৈশিষ্ট্য—উপাদান-ভিত্তিক জাদু তাঁর ক্ষতি খুব কম করতে পারে। এখনকার ভাষায়, তাঁর জাদু প্রতিরোধ অনেক বেশি।

তাই বহু বছর ধরে আন পরিবার কাউকে পাঠায়নি। ইচ্ছা ছিল না, উপায় ছিল না।

কিন্তু আমি আলাদা; একটু আগে আমার শক্তি দেখেছেন—শুদ্ধ, কিন্তু প্রকৃতির উপাদান থেকে বিছিন্ন।

তিনি ঠিকই দেখেছেন; আমার শক্তি শারীরিক, ভূতরাজ চাং ইউছুনের বিরুদ্ধে আদর্শ।

“বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনার খোলামেলা কথার জন্য কৃতজ্ঞ; জাও ইয়ান সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করবে, কম্পাস ফিরিয়ে আনবে, আন শুয়ানফেংকেও নিয়ে আসবে!”

এবার আমি আত্মবিশ্বাসী। শৈলশৈলের ভেতরে ঢুকে দেখি, সিতু অপরাজিতরা কোথাও নেই।

ভিতরে জায়গা খুব ছোট; একটা মাত্র ফাটল, সেখানে হালকা বেগুনি আলো ঝলমল করছে, দেখতে অপূর্ব।

তিন প্রধান রক্ষী শক্তি দিয়ে সীমাবদ্ধতা কমিয়ে দিয়েছেন, নইলে সাধারণ মানুষের পক্ষে ঢোকা প্রায় অসম্ভব।

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে ফাটলের ওপর দাঁড়ালাম; বেগুনি আলোয় পুরো শরীর ঢেকে গেল, হঠাৎ মনে হলো, চারপাশ ঘুরছে।

চোখের সামনে ঘন অন্ধকার, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।

প্রায় দুই মিনিট পর, হঠাৎ শুনলাম এক প্রচণ্ড শব্দ; আমি হাওয়ার মধ্যে থেকে পড়ে গেলাম এক ঘাসের মাঠে।

তিয়ানইউয়ান গোপন ভূমি সত্যি অপূর্ব; যেন স্বর্গীয় উপত্যকা—চারপাশে সবুজ পাহাড়, ঝকঝকে জল, আকাশে অজানা সাদা পাখি উড়ে চলেছে।

ইউন ছাংছিং সত্যিই দারুণ জায়গা নির্বাচন করেছিলেন; এখানেই তিয়ানদাও-এর রহস্য লুকিয়ে রেখেছেন।

আমি গায়ের ধুলো ঝেড়ে নিলাম, দেখলাম, একটু দূরে একটি ফাটল আলো দিচ্ছে—এটাই সম্ভবত ফেরার পথ।

আমি দিক নির্ধারণ করলাম, পূর্ব দিকে হাঁটতে লাগলাম।

যদিও সিতু অপরাজিতদের দেখিনি, পথে চিহ্ন দেখে বুঝলাম, ওরাও আমার পথেই যাচ্ছে।

পূর্বে একটি পাহাড়, আবছা দেখা যায়; উপর থেকে দূরদৃষ্টি মিলবে—সম্ভবত ওরাও তাই ভেবেছে।

আমি সরাসরি ওদিকে যাব না, বরং সিতু অপরাজিতদের দিয়ে ভূতরাজকে ক্লান্ত করতে দেব, শেষে আমি ফায়দা তুলব।

এই সিদ্ধান্তে আস্তে আস্তে পথ চলতে লাগলাম, গান গেয়ে, বেশ ফুরফুরে মেজাজে।

কিন্তু কিছুদূর যেতেই দেখি, সামনে বজ্রপাত, তীব্র ঝড়, আগুনের গোলা উড়ছে—নিশ্চিতভাবেই সিতু অপরাজিতরা লড়াইয়ে লিপ্ত।

আমি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বড় গাছের ডালে চড়ে বসলাম।

আমি সবসময় ঝগড়া-ঝামেলা দেখতে ভালোবাসি, বিশেষ করে কেউ মার খেলে।

যেমন ভেবেছিলাম, সিতু অপরাজিতরা গোল হয়ে আত্মাদের আক্রমণ করছে, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা অভিজাত পরিবারের ছেলেরা দিশেহারা।

এই আত্মারা প্রাচীন যোদ্ধাদের মতো বর্ম পরে, অস্ত্র হাতে, চাং ইউছুনের সেনা।

তাঁরা দেখতে অচেনা, কিন্তু সংখ্যায় অনেক; তাই সহজে পরাজিত করা যায় না।

সিতু অপরাজিত যথেষ্ট দক্ষ; ও ওউয়াং হাওনানের মতো বরফশক্তির বড় পাণ্ডা। কোনো আত্মা কাছে এলেই, শরীর থেকে বরফের কাঁটা বেরিয়ে যায়।

“ভাই, মজা দেখছো? একটু সাহায্য করবে না?” হঠাৎ পেছন থেকে এক তরুণের কণ্ঠ, আমি চমকে উঠলাম।

আমি দ্রুত ঘুরে তাকালাম; বিশেরও কম বয়স, মুখে গোঁফ-দাড়ি, জামাকাপড় ছেঁড়া, চেহারায়, ভ্রুতে আশ্চর্যজনকভাবে আন ইয়াওয়ের সাথে মিল।