অধ্যায় উননব্বই: গাড়ি হাইজ্যাক
নির্বাচিত মানুষ
আমি ক্রমেই আরও বেশি ঘুলিয়ে ফেলছি, তাই সোজাসুজি জিজ্ঞেস করলাম কুরতন রাজাকে, নির্বাচিত মানুষ বলতে ঠিক কী বোঝায়।
কুরতন রাজা উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, আকাশের দিকে ইশারা করে বললেন, এ-সব গূঢ় রহস্য প্রকাশযোগ্য নয়; তিনি কুরতন রাজা হয়েও সে অধিকার রাখেন না।
তবে তিনি আমাকে এটুকু জানাতে পারেন—নির্বাচিত মানুষ সেই, যে পাতাললোকের স্বামীকে খুঁজে পাওয়ার চাবিকাঠি। অর্থাৎ, আমি যদি সত্যিই নির্বাচিত মানুষ হই, তবে আমি পাতাললোককে আবার তার স্বামীকে ফিরিয়ে দিতে পারব।
সহস্র বছর ধরে পাতাললোক অশান্ত, এখন সময় হয়েছে সবকিছু সোজা পথে ফেরানোর।
সত্যি বলতে, আমি তো নিজের বাবাকেই বাঁচাতে পারি না; অথচ আমাকে দিয়ে পাতাললোকের স্বামীকে ফিরিয়ে আনার আশা করা হচ্ছে—এ তো নিছক অলীক কল্পনা।
আমি কখনোই নিজেকে খুব বড় কিছু মনে করিনি; উল্টো, আমার ভাগ্যই যে খারাপ, এ বোধটাই বেশি ছিল। বাবা-মায়ের অমঙ্গল ডেকে আনি, এমন কথাও তো শোনা যায়।
এখন আমার একটাই দাবি—আমার বাবাকে বাঁচাতে হবে, আর বাকি যা-ই হোক, আমার দেখার দরকার নেই।
“কুরতন রাজা, আপনি সোজা বলুন, আপনি কি সাহায্য করতে পারবেন? নইলে আমাকে আরও একখানা ঋণ ছোট রাজপুত্রের কাছে জমা রাখতে হবে।”
“ঝাও ইয়ান, এই ব্যাপারে আমি সত্যিই কিছু করতে পারব না। চংকুই ভদ্রলোক খুব সহজে কথা শোনেন না; কেবল ছোট রাজপুত্রই তাঁকে সামলাতে পারে। সে তো ইয়াম-রাজার লোকজনের মধ্যে বেশ কদর পাওয়া একজন, চংকুই অন্তত তাকে কিছুটা মুখ রাখতেই বাধ্য।”
আমি খানিকটা হতাশ হলাম। একজন মহামান্য কুরতন রাজা, এমন সামান্য ব্যাপারও মেটাতে পারেন না—এ যেন অনেকদিনের নবাগত এক অশরীরী আত্মার চেয়েও কম।
অবশ্য, হতাশ হলেও সেটা মুখে দেখানো চলে না।
“ঠিক আছে, তুমি এত খারাপও হয়ো না। তোমার বাবার ব্যাপারে আমি হাত দিতে পারব না, তবে তোমাকে জানাতে পারি সুর্যবিচার মণির ব্যবহার। জিনিসটা তুমি কোথা থেকে পেলে? বড়ই দুষ্প্রাপ্য বস্তু।”
কুরতন রাজা অনেকক্ষণ ধরে টানা বলে গেলেন, আর তাতে করে সুর্যবিচার মণির ব্যবহারটা মোটামুটি বুঝে গেলাম। এটা গিলে ফেললে একেবারে দেহের সব ক্ষত পূরণ করে দেয়, আর শক্তিও বাড়িয়ে তোলে।
কিন্তু বস্তুটি তো মানুষের মৃত্যুর পরে গঠিত হয়। না জানলে ভালো, জেনে গেলে সত্যি গিলতে ইচ্ছে করে না। স্বাদও খুব আহামরি হবে বলে মনে হয় না।
আরও একরকম ব্যবহার আছে, তাতে ইয়াম-রাজার মন্ত্র প্রয়োগ করতে হয়। তখন মণির ভেতরকার সুর্যবিচার আত্মাকে আহ্বান করা যায়—অভেদ্য, অপ্রতিরোধ্য, সবকিছু চূর্ণ করে এগিয়ে যায়।
সুর্যবিচার জীবিতকালে যত শক্তিশালী ছিল, তার আত্মাও ততই প্রবল হয়।
এই মন্ত্র কেবল তিন মহান ইয়াম-রাজাই জানেন, তাই এই কৌশল পাতাললোকে একেবারেই ব্যবহার করা চলবে না; খুব সহজেই নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।
“ঝাও ইয়ান, আমার বলার এটুকুই। তুমি যখন মানুষের জগতে ফিরে যাবে, আমি লোক পাঠিয়ে তোমাকে খুঁজে নেব। তখন নির্বাচিত মানুষ নিয়ে আরও কিছু বলব। আমি চললাম, সময় প্রায় হয়ে এসেছে।”
কুরতন রাজা দেহ কাঁপিয়ে এক ঝলক সাদা আলো হয়ে মিলিয়ে গেলেন।
“ঝাও ইয়ান, ওই ভিখারি লোকটা কোথায় গেল? ধরতে পেরেছ?”
পেছন থেকে ছুটে এলেন কিয়োংহুয়া পরী, হাঁপাতে হাঁপাতে; দেখে মনে হল বেশ ক্লান্ত।
“খুব তাড়াতাড়ি পালিয়েছে, ধরতে পারিনি। তুমি এতক্ষণে এলে কেন?”
“বলো না! ওই ভিখারির মধ্যে কেমন যেন অদ্ভুত কিছু ছিল। সে শুধু একবার আমাকে ঠেলে দিয়েছিল, আর আমার সারা শরীরের রক্ত যেন জমে গিয়েছিল। এইমাত্র একটু স্বাভাবিক হয়েছি।”
নিশ্চয়ই কুরতন রাজাই কিছু কাণ্ড করেছেন। তবে আমি তা প্রকাশ করতে পারলাম না; শুধু বললাম, আগে চৌ পরিবারের প্রাসাদে ফেরা যাক।
আমরা দুজন চৌ পরিবারের বাড়িতে ফিরে এলাম। দরজা পেরোতেই লিউ শিউ ছুটে এসে জানাল, চৌ ভদ্রলোক আমাদের ডেকেছেন, তাড়াতাড়ি যেতে হবে।
ফিরেই ডাক পড়ল—এতে ভালো কিছু আছে বলে মনে হলো না।
আমি আর কিয়োংহুয়া পরী মূল সভাকক্ষে গেলাম। ভেতরে ঢুকতেই চৌ ভদ্রলোককে দেখলাম; তাঁর ভঙ্গিতে কোনো শত্রুতা ছিল না, বরং আগের মতোই মৃদু হাসি।
“ঝাও ইয়ান, ফিরে এসেছ? সব ঠিকঠাক তো হয়েছে?”
চৌ ভদ্রলোক কী চান বুঝতে না পেরে আমি সোজাসুজি বললাম, ছোট রাজপুত্র ভেবে দেখবেন বলেছেন, আজ রাতে উত্তর দেবেন।
“হুঁ, আমি ভুল দেখিনি। তোমার সত্যিই কিছু ক্ষমতা আছে। এমনকি অগ্নিভদ্রও তোমার সঙ্গে বেশ নম্র। আর মানুষের জগতের সেই মৃতপথচারী সাধুর সঙ্গে তোমাদের পরিচয় হলো কী করে?”
চৌ ভদ্রলোক এ কথা বলতেই আমি বুঝে গেলাম—ছোট রাজপুত্রের লোকদের মধ্যে নিশ্চয়ই গুপ্তচর আছে।
আমাদের কথাবার্তা হয়েছিল অতিথিকক্ষে; তখন তো শ্রীমতী সু-ও সেখানে ছিলেন না। উপস্থিত লোকজন ছাড়া আর কেউ জানতে পারে না।
ভাগ্য ভালো, আমি বিশেষ কিছু বলিনি; নইলে চৌ ভদ্রলোকের চেহারা যে এই রকম থাকত না, তা নিশ্চিত।
আমি বললাম, মৃতপথচারী সাধুর সঙ্গে আমার সত্যিই পরিচয় আছে। সে মানুষের জগতে বৃদ্ধ জম্বির অধীনস্থ ছিল, আর আমি বৃদ্ধ জম্বির জন্য একটি মূল্যবান বস্তু খুঁজে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম, যদিও এখনও তা হাতে পাইনি।
চৌ ভদ্রলোক হেসে উঠলেন, বললেন আমি বাঘের সঙ্গে চামড়া বেচাকেনা করছি; অশরীরীরা মানবিকতা বোঝে না, ওদের সঙ্গে লেনদেন মানেই নববিধ ধ্বংস।
কথাটা আমি বুঝি। কিন্তু আমিও তো বাধ্য; কে বলেছিল আমার ক্ষমতা কম? যদি ঝুগে লিউইনের মতো কেউ হত, তাহলে এত ঝামেলাই থাকত না।
“ছোট রাজপুত্র, আর কিছু না থাকলে আমি একটু বিশ্রাম নিতে চাই। আজ রাতে হয়তো আপনার লোকজনই আমাকে খুঁজে নেবে।”
চৌ ভদ্রলোক হুঁ বলে জবাব দিলেন। বললেন, “তুমি ঠিকই ধরেছ। ছোট রাজপুত্র মনে করেন তুমি যোগ্য মানুষ, তাই তোমাকে দলে টানার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। বিস্তারিত পরিকল্পনা আমি জানি না, তবে তিনি খুব শিগগিরই ইয়েহ লিয়াংকে পাঠাবেন খবর দিতে, আর তোমাকে ডাকঘরে যেতে বলবেন।”
সত্যিই দারুণ কৌশল—ছোট রাজপুত্রের বাড়ির খবর পর্যন্ত পরিষ্কার জানা।
“চৌ ভদ্রলোক, তাহলে কি ইয়েহ লিয়াংও আসলে আপনার লোক?”
চৌ ভদ্রলোক এখনও নির্লিপ্তভাবে হাসছিলেন, আর চায়ের কাপ তুলে নিলেন।
“ঝাও ইয়ান, যা জিজ্ঞেস করা উচিত নয়, তা জিজ্ঞেস কোরো না। তোমার বাবাকে উদ্ধার করে মানুষের জগতে ফিরে যাওয়া—এটাই তোমার ভাবনার বিষয়।”
কথাটা যুক্তিযুক্ত। সত্যিই আমার অত নাক গলানো উচিত নয়।
পাতাললোকে অন্তর্দ্বন্দ্ব খুবই তীব্র। আমি তো মানুষের জগতের মানুষ; যে পক্ষেই যাই, ঠিক হবে না। যত তাড়াতাড়ি বেরোতে পারি, চৌ ভদ্রলোকের ঋণ শোধ করতে পারি—সেটাই আসল পথ।
আমি আর কিয়োংহুয়া পরী বিদায় নিয়ে অন্তঃপুরের ঘরে ফিরে এলাম।
কিয়োংহুয়া পরী পুরো সময় ঠোঁট ফুলিয়ে রইলেন, মনে অনেক ভাবনা। আমি জিজ্ঞেস করলাম কী হয়েছে, কোনো চিন্তা আছে কি না।
তিনি বুক চেপে ধরলেন, বললেন, তাঁর মন খুব অস্থির লাগছে; বারবার মনে হচ্ছে বড় কিছু ঘটতে চলেছে। আজ রাতের অভিযান বোধহয় এত সহজ হবে না।
যদিও বাইরে থেকে আমাকে দুর্বল লাগতে পারে, কিন্তু আমি একেবারে নিঃসহায়ও নই। সত্যিই টিকতে না পারলে কুরতন রাজাকেও টেনে নীচে নামাতে পারি।
আমি বললাম, যা হওয়ার তা-ই হবে, ধীরে ধীরে দেখা যাক; এত ভাবার দরকার নেই।
আমরা তিন ঘণ্টা অপেক্ষা করলাম। তারপরই ইয়েহ লিয়াং এসে খবর দিলেন, ডাকঘরে যেতে হবে; ছোট রাজপুত্রের গুরুত্বপূর্ণ নির্দেশ আছে। চৌ ভদ্রলোক যা বলেছিলেন, একেবারে হুবহু।
আর দেরি না করে আমি আর কিয়োংহুয়া পরী সোজা ডাকঘরের দিকে রওনা দিলাম।
দরজার কাছে পৌঁছে দেখি, ইয়েহ লিয়াং এক কোণায় লুকিয়ে আমাদের হাত নাড়ছেন।
“ঝাও ইয়ান, তুমি শেষমেশ এলে। ছোট রাজপুত্র আমাকে বলেছে, একটু পর বন্দি-রথ রওনা দেবে। আমরা সেটি আটকানোর ব্যবস্থা করব। তোমরা শুধু তোমার বাবাকে নিয়ে চলে যেও। বাকি সব আমাদের ওপর ছেড়ে দাও। তোমরা আপাতত বিচারকের সমাধিতে লুকিয়ে থাকবে, বাইরে বেরিয়ো না।”
রথ আটকানো
আমি ভেবেছিলাম ছোট রাজপুত্র চংকুইয়ের সঙ্গে কথা বলে সব মিটিয়ে নেবেন। কিন্তু কে জানত, শেষমেশ রথ আটকানোর পথই নেবেন! এটা কেমন ব্যবস্থা? শুধু রথ আটকাতে হলে আমি নিজেই সেটা করতে পারি।
আমার মনে হচ্ছিল আমাকে বোকা বানানো হয়েছে। তবু পথটা তো আমি নিজেই বেছে নিয়েছি; চোখে জল নিয়ে হলেও শেষ করতে হবে।
আমি ইয়েহ লিয়াংকে জিজ্ঞেস করলাম, সত্যিই কি শুধু আমার বাবাকে নিয়ে বেরোলেই চলবে। সে মাথা নেড়ে বলল, হ্যাঁ, আর কিছু নয়; বাকি কোনো ব্যাপারেই মাথা ঘামানোর দরকার নেই, শুধু আমাদের পথ দেখো।
এ অবস্থায় আর কিছু করার নেই, তাই বাধ্য হয়ে মানতে হলো।
আমরা আরও কিছুক্ষণ ওঁত পেতে রইলাম। তারপর বন্দি-রথ রওনা হল—সামনে-পেছনে মোট বারোটি। আমার বাবা ঠিক শেষেরটিতেই ছিলেন।
রথগুলোর পাহারায় ছিল ত্রিশের বেশি অশরীরী সৈন্য, আর নেতৃত্বে থাকা প্রেতপালকটার পিঠে বিশাল তলোয়ার; চেহারায় বেশ দোর্দণ্ডপ্রতাপ।
“যাত্রা শুরু!”
বিরাট বহর এগিয়ে চলল। রথ যখন শহরের ফটক পেরিয়ে গেল, তখনই ইয়েহ লিয়াং আমার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন—মানে, এখনই যাওয়া যায়।
ফটকের কাছে গিয়েই দূর থেকে আরও কয়েকজন এসে হাজির হলেন। সবাই অপরিচিত মুখ, কিন্তু প্রত্যেকেরই প্রাণশক্তি প্রবল।
শুধু রথ আটকানোর জন্য এতজন দক্ষ লোকের দরকারই বা কী?
মনে নানা সন্দেহ থাকলেও বাবাকে উদ্ধার করাই এখন আসল; ছোট রাজপুত্র কী করছেন, সেটা নিয়ে আর মাথা ঘামাতে ইচ্ছে হল না।
তিনি আমাকে বিচারকের সমাধিতে লুকোতে বলেছেন—এতে মন্দ কী! পাশাপাশি সেখানে ইউন চাংছিং-এর রেখে যাওয়া দিকনির্ণয় যন্ত্রটাও খুঁজে দেখা যাবে।
আমরা দূর থেকে পিছু নিলাম। অচিরেই ভ্রষ্টমৃত নগর কুয়াশায় মিলিয়ে গেল, এমনকি দূরের কাফেলাটাও প্রায় অদৃশ্য।
“হামলা!”
ইয়েহ লিয়াং গর্জে উঠলেন। সঙ্গে সঙ্গে সবাই একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল, গতিও ভীষণ দ্রুত।
আমি আর কিয়োংহুয়া পরীও পিছু নিলাম। পৌঁছে অশরীরী সৈন্যদের সঙ্গে হাতাহাতি শুরু হল। এদের শক্তি খুব বেশি নয়; কেবল কোনোমতে ইয়েহ লিয়াংদের সামলাচ্ছিল।
আমি এক লাফে এগিয়ে গিয়ে হাতের আঘাতে এক অশরীরী সৈন্যকে সরিয়ে দিলাম, তারপর এক পলকে বাবার বন্দি-রথটিকে দু’টুকরো করে ফেললাম।
“বাবা, বাবা, আপনি ঠিক আছেন তো?”
বাবা প্রথমে একটু থমকে গেলেন, তারপর চমকে ওঠা মুখে তাকালেন।
“শিয়াও ইয়ান, তুইও পাতাললোকে এলি কী করে? তুই, তুই কি তবে...”
“বাবা, এখন এসব বলার সময় নেই। আগে চলি, দেরি হলে আর সুযোগ থাকবে না।”
কথা শেষ না হতেই ইয়েহ লিয়াংয়ের লোকজন প্রেতপালকদের ঘিরে ফেলল। বাকি অশরীরী সৈন্যরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে শুরু করল। কিন্তু আমাকে অবাক করে দিয়ে দেখলাম, ইয়েহ লিয়াং হঠাৎ হাত তুলে বন্দিদের ওপরও আঘাত করতে শুরু করেছেন।
রথ আটকানোই তো ছিল উদ্দেশ্য; বন্দিদের আত্মা ছিন্নভিন্ন করে দেওয়ার দরকার কী?
আমি কিয়োংহুয়া পরীকে বললাম, বাবাকে নামিয়ে আনতে। তারপর এক লাফে ইয়েহ লিয়াংয়ের পাশে গিয়ে তাঁর হাত চেপে ধরলাম।
পাশের বন্দিরা কান্নামুখে বারবার কাকুতি-মিনতি করছে।
“ইয়েহ লিয়াং, তুমি কী করছ? বন্দিদেরও মারছ কেন? ছোট রাজপুত্র তোমাকে আসলে কী করতে বলেছে?”