অধ্যায় আটষট্টি: নিচে গড়িয়ে পড়ো

আমি হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করলাম। সবাই নানাভাবে আলোচনা করছে, কে আমি, কোথা থেকে এসেছি। ঝু দাং আমার পুরোনো চেনা, কঠিন মুখে, চোখ আধবুঁজে কিছু না বলে নীরবে দাঁড়িয়ে আছে। আন পরিবারর বয়োজ্যেষ্ঠ মহিলা আরও জটিল মুখাবয়ব নিয়ে নিশ্চুপ; যেন তিনি কিছু ভাবছেন, কিন্তু প্রকাশ করছেন না, আমায় প্রকাশ্যে চ্যালেঞ্জও করলেন না।

মঞ্চের নিচে আন শেং বিস্ময়ে আমার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন আমাকে গিলে খেতে চায়। একমাত্র আন ইয়ারের কাকিমা, আন শুয়েয়াং, হালকা হাসি দিয়েছেন। আমার ও ঝুগোর সম্পর্কের কথা জানায়, হয়তো তিনি আমার পক্ষে রয়েছেন; তিনি বিশেষভাবে আন ইয়ারের পাশে গিয়ে নীচু গলায় কথা বলছেন। আন ইয়ার হাসিমুখে মাঝে মাঝে আমার দিকে দু’চোখে চুপি চুপি তাকায়, মেয়েলি লাজুক ভঙ্গিতে।

এখানে মঞ্চের বেশিরভাগ মানুষের কাছে আমি অজানা, নামহীন এক ব্যক্তি। আমি কোনো নামকরা পরিবারের সন্তান নই, এমনকি ছোটখাটো কোনো দলেরও সদস্য নই। তিয়েনশীদাও দক্ষিণ উদ্যানের যুব নেতা সিতু অজেয় প্রথমে এগিয়ে এলো, তার কথা নম্র হলেও, বক্তব্য তীক্ষ্ণ।

“বন্ধু, তিয়েনউয়ান নিষিদ্ধভূমি সাধারণ জায়গা নয়। এখানে যারা এসেছে, সবাই বিখ্যাত পরিবার ও মহান বংশের উত্তরসূরি। তারা নিজেরাই নিশ্চিত নয় নিরাপদে ফিরবে কিনা, তুমি কি বুঝতে পারছ?”

আমি বুঝলাম, সিতু অজেয় আমাকে তুচ্ছ করছে, মনে করছে আমি অযোগ্য, ঢুকলে শুধু মরতে যাবো, বরং চুপচাপ থাকাই ভালো। মুখে বলে আমার মঙ্গল চায়, আসলে ব্যঙ্গ করছে—আমার কোনো পৃষ্ঠপোষক নেই।

“সিতু ভাই, এ বেকুবের সঙ্গে কথা বলে সময় নষ্ট কেন? আমি ঝাং কুয়াং, লোকচেং-এ চলাফেরা করি, এমন কারও দেখা পাইনি আগে, কে জানে কোন আবর্জনা এসে পড়েছে।”

“ঝাং ভাই ঠিকই বলেছে, আন পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ কন্যার বর হতে হলে ভালো চরিত্র আর শক্তিশালী বংশ চাই, যাকে তাকে তো আর সুযোগ দেওয়া যায় না। আকাশে ওড়া স্বপ্ন দেখার আগে আয়নায় নিজেকে দেখো।”

এবার কথা বলল ইয়ে ফান, তার ভাষা ঝাং কুয়াং-এর চেয়েও উদ্ধত। এসব বড় পরিবারের ছেলেদের কাছে আমাকে খাটো করা স্বাভাবিক, আমি পাত্তা দিলাম না। আমি শুধু আন পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠের দিকে তাকালাম।

“আন দাদু, আমি আন ইয়ারের বন্ধু। আমার পরিবার বিখ্যাত না হলেও, আমার চরিত্র ভালো বলে মনে করি। আন ইয়ার আমার হয়ে সাক্ষ্য দিতে পারে।”

আমি ইচ্ছা করেই আন ইয়ারের কথা তুললাম। আন দাদু শুধু হুম বলে গোঁফে হাত দিলেন, বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। পাশে সিতু অজেয় ভ্রূ কুঁচকাল, ঝাং কুয়াং-এর দিকে তাকাল। ঝাং কুয়াং বিষয়টি বুঝে নিল, আমার কাঁধে হাত রাখল, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল শক্তির ঢেউ অনুভব করলাম।

“তুই কি করে ছোট ইয়ারের দিকে নজর দিস, নামবি এখান থেকে!”

সিতু অজেয় নিজের মর্যাদার জন্য হাত লাগাল না, ঝাং কুয়াং তার অনুগামী, চোখের ইশারাতেই সব বুঝল। সে আমার ওপর বিরক্ত হলেও, পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি—শুধু প্রায় বিশ শতাংশ শক্তি প্রয়োগ করে আমার ক্ষমতা যাচাই করল।

আমি চুপচাপ নিজের শক্তি ব্যবহার করে প্রতিরোধ করলাম। ঝাং কুয়াং দুইবার ঠেলেও আমাকে নড়াতে পারল না। উপস্থিত সকলের সামনে সে অস্বস্তিতে পড়ল, ক্রমাগত শক্তি বাড়াল, কিন্তু তার সাধ্য নেই—আমি নড়লাম না একচুলও। এমন পরিস্থিতিতে সে সব শক্তি দিয়ে চেষ্টা করল, তবু কিছু হলো না।

চারপাশে বিষ্ময়বিমূঢ় গুঞ্জন শুরু হলো। আন ইয়ার হয়তো ইচ্ছা করেই আমাকে সাহস দিচ্ছে—জোরে বলে উঠল, লোকচেঙের চার রাজপুত্রের এমন অবস্থা, এক অজানা লোককেও হারাতে পারে না।

এই কথা শুনে ঝাং কুয়াং পুরোপুরি রেগে গেল। সে গর্জে উঠল, দুই হাত আমার কাঁধে রেখে, হাতের তালুতে হালকা সবুজ শক্তি জড়ো করল। প্রবল বাতাস আমাকে ঘিরে ধরল, হাড় কাঁপানো শীতল বাতাস আমার গায়ে আঘাত করল, যেন আমাকে মেরে ফেলার সংকেত।

কৌশল ভালো হলেও, শক্তি দুর্বল। আমি ঠান্ডাভাবে গুঁহ গুঁহ শব্দ করে দেহের যাবতীয় শক্তি ছড়িয়ে দিলাম; মুহূর্তে বাতাস ছিটকে গেল। ঝাং কুয়াং বার দুই হোঁচট খেয়ে, মঞ্চ থেকে নিচে পড়ে চার হাত-পা হয়ে গেল। পুরো বাগান হাসিতে ফেটে পড়ল।

এবার ইয়ে ফান আর সহ্য করতে পারল না, হাতের তালুতে আগুন জ্বালিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ধোঁকাবাজ, কাপুরুষ! প্রতারণা করেছিস, এবার আমার আগুনের স্বাদ নে!”

নিজে দুর্বল হয়েও বলে আমি প্রতারণা করেছি—একেবারে উদ্ভট।

এই সময় হঠাৎ ঝু দাং কথা বলল, আর আশ্চর্যভাবে আমার পক্ষ নিল।

“ইয়ে সাহেব, আর অপমান করবেন না। মনে আছে, গত বছর আপনি এসটিইউ-তে আবেদন করেছিলেন, ইন্টার্নশিপের সুযোগও পাননি, ঝুগো সঙ্গে সঙ্গেই ফিরিয়ে দিয়েছিল।”

ইয়ে ফান ঘুরে দৃষ্টি ছুড়ল, “ঝু দাঙ্গ, তুমি কী বলছ, আপনজনদের বিরোধিতা করছ?”

“ইয়ে সাহেব, আমি আপনাদের দলে না। আপনারা লোকচেঙের চার রাজপুত্র, আমাকে গণনা করবেন না। শুধু সতর্ক করছি, ওর নাম ঝাও ইয়ান, সে এসটিইউ-র ইন্টার্ন, এবং প্রথম মিশনই এসএসএস, ইতিমধ্যে অনুমোদিত।”

চমকপ্রদ তথ্য! উপস্থিত সকলে চাঞ্চল্য ছড়াল। সাধারণ লোকেরা এসটিইউ কী জানে না, কিন্তু বড় পরিবারগুলোর কেউই অজানা নয়—এসটিইউ-তে যোগ দেওয়া গর্বের।

ঝু দাং কেন আমার পক্ষে বলল জানি না, তবে নিশ্চয় কোনো স্বার্থ আছে। আমি বিনয়ের সঙ্গে বললাম,

“আপনি বাড়িয়ে বললেন। আমি তো কেবল ইন্টার্ন, এতে গর্বের কিছু নেই। ঝুগো কৃপার কারণে সুযোগ পেয়েছি, আরও দুইটি মিশন পাস করতে হবে, তারপরই স্থায়ী হওয়া যাবে। সহজ কিছু নয়।”

আমি বিনয় দেখালাম, কিন্তু ইয়ে ফান ঈর্ষায় জ্বলছে, যেন আমাকে ছিঁড়ে খেয়ে ফেলে। ঝুগো তাকে ফিরিয়ে দিয়েছিল, আমাকে বেছে নিয়েছে—এতেই পার্থক্য স্পষ্ট।

তবে ঝু দাং নিজে থেকেই তথ্য ফাঁস করল, আর এতে একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় স্পষ্ট হলো—আমার আবেদন তথ্য ডু ইউতং তখনই জমা দিয়েছিল, তখনও আমাকে কিছু জানায়নি, অথচ ঝু দাং ইতিমধ্যে জেনে গেছে। অর্থাৎ, ঝু পরিবারে এসটিইউ-তে কেউ আছে, এবং তার অবস্থান কম নয়, তবে সে খুব গোপন, সাধারণত কোনো কিছুর সঙ্গে জড়ায় না।

না হলে আমার মতো ঝু পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা থাকা একজনকে এসএসএস অনুমোদন দিত না। এর মানে, ওয়ু ইয়াং হাওনান এখানে আসা কাকতালীয় নয়, তারা নিশ্চয় বড় কোনো ষড়যন্ত্র করছে, যার লক্ষ্য ঝুগো।

আমি ঠিক করলাম, তিয়েনউয়ান নিষিদ্ধভূমি থেকে ফিরে ঝুগোর সঙ্গে যোগাযোগ করব, ঝু পরিবারের ষড়যন্ত্র বিফল করব।

“ঝাও ইয়ান যেহেতু এসটিইউ-র লোক, তার এখানে প্রবেশের অধিকার আছে। সময় হয়েছে, সবাই চল।”

আন দাদু শান্ত, কোনো কিছুই যেনো তাকে বিচলিত করে না। তিনি তিন ছেলেকে নিয়ে পশ্চিম দিকে রওনা দিলেন, মঞ্চের সব তরুণ প্রতিভাবান তাদের অনুসরণ করল। সিতু অজেয় কী ভাবছে, বোঝা গেল না, হঠাৎ আমার সামনে এসে বলল,

“ঝাও ইয়ান ভাই, একটু আগে ঝাং কুয়াং আর ইয়ে ফান তোমার প্রতি অন্যায় করেছে, তাদের পক্ষ থেকে ক্ষমা চাইছি। তুমি এসটিইউ-র লোক, তাই উপযুক্ত ব্যক্তি।”

সিতু অজেয় বড় কৌশলী, বিপদে ভাইদের দিয়ে কাজ করিয়ে পরে নিজে ক্ষমা চায়, নিজেকে ঢেকে রাখে—অত্যন্ত চতুর।

“সিতু ছোটগুরু, আমি শুধু কৌতূহলী, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই। তোমার সম্মান বা আন কন্যাকে বিয়ে করার কোনো ইচ্ছা আমার নেই।”

সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিল, কাঁধে হাত রেখে বলল, আমরা বন্ধু, সবাই নিরাপদে ফিরলে আমায় খাওয়াবে, মদ খাওয়াবে।

এ লোক খুব গভীর, মুখে এক কথা, ভিতরে আরেক, ভরসা করার নয়।

আমি ইচ্ছা করে ধীরে চললাম। ঝু দাং কাছে এলে আমি দ্রুত পাশে গিয়ে ফিসফিসিয়ে বললাম, “ঝু দাং, কী ফন্দি করছ?”

“কিছু না, ওই বোকাদের সহ্য করতে পারি না।”

“তুমি তো আমায় ফাঁসাতে চেয়েছিলে, ভাই আর অধ্যাপক লুইকে মারার অভিযোগ দিয়েছিলে, অথচ তোমার ভাই তখনো বেঁচে ছিল, প্রকৃত খুনি তুমি, আমি ও ঝুগো অনেক আগেই চলে গিয়েছিলাম।”

ঝু দাং থেমে গেল, চোখে বিষাক্ত দৃষ্টি।

“ঝাও ইয়ান, ভুল কথা বললে ফল ভালো হবে না। প্রমাণ থাকলে বলো, না থাকলে চুপ করে থাকো। আমাদের লক্ষ্য আলাদা, তুমি আন শুয়েনফেং-এর কাছে যাও, আমি আমার প্রয়োজন খুঁজব।”

মনে হচ্ছিল, ঝু দাং যা খুঁজছে, আমার চাওয়ার সঙ্গেও তার মিল আছে। সে কম বোঝে না, নইলে নিজে ঢুকত না। তার বাবা আধা-মানুষ, আধা-দানব, ঝু দাং নিজে শক্তিশালী না হলেও, সাহস করে একা এসেছে—হয়তো সেও আধা-মানুষ, আধা-দানব।

এবার তিয়েনউয়ান নিষিদ্ধভূমিতে আমার সবচাইতে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী সে-ই হবে।

“ঝু দাং, তুমি কী চাও, চাইলে আমি সাহায্য করতে পারি।”

আমি ইচ্ছা করেই তাকে পরখ করতে চাইলাম। সে গোপন করল না, খোলাখুলি বলল,

“আমি নিজেও জানি না ঠিক কী খুঁজছি—হয়তো একটি চেতনা, হয়তো একটি বই, হয়তো শুধু পাথরের টুকরো, যাতে কিছু লেখা আছে—তার মধ্যেই লুকিয়ে স্বর্গীয় পথের রহস্য।”