চুরাশিতম অধ্যায় পছন্দ

বেশ্যার মুখে তেলতেলে হাসি, আমাদের তিনজনকে ভেতরে ডাকল। দরজার পরেই ছিল বড় হলঘর, দুপাশে দাঁড়িয়ে ছিল অনেক নারীপ্রেত, একজনের মুখ আরেকজনের চেয়েও বেশি ফ্যাকাশে। সুন্দর না কুৎসিত, তা বলা মুশকিল; শুধু বলতে পারি, আমি মেনে নিতে পারছিলাম না।

ইয়ে লিয়াং তখন চরম অস্থির, আমাদের নিয়ে সোজা তিনতলায় ছুটল। দরজা ঠেলে খুলতেই ভেতরে বসে ছিল এক তরুণ আত্মা, দেখতে বেশ নিষ্পাপ, বাইরের সেই বেহায়া রাঙাচোঙাদের চেয়ে ঢের ভালো।

“জিয়াওহুই, আমি এসে গেছি।”

ইয়ে লিয়াং অতিজগতের মুদ্রা বের করে টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল, আর বেশ্যাকে জিজ্ঞেস করল, এত টাকা যথেষ্ট কি না। বেশ্যার বুড়ো মুখে হাসি ফুলে উঠল, বারবার বলতে লাগল যথেষ্ট, যথেষ্ট।

দীর্ঘসূত্রিতা এড়াতে আমি পরামর্শ দিলাম, ইয়ে লিয়াং যেন জিয়াওহুইকে নিয়ে তাড়াতাড়ি চলে যায়। কে জানত, যাকে ভয় পাই তাই-ই ঘটে। আমরা দরজা পেরোতেই বাইরে থেকে আবার এক বাবু-ছোকরা ঢুকে পড়ল।

“আহা, এ যে লো-ফ্যামিলির সেই অকর্মা! হাতটা ছেড়ে দাও। কে তোমাকে জিয়াওহুইকে নিয়ে যেতে বলেছে? ও তো আমার লোক।”

লোকটি কোনো কথা না শুনে এক চড় কষাল। ইয়ে লিয়াং হঠাৎ আঘাত পেয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, এমনকি জিয়াওহুইকেও ওর কাছ থেকে একটানে ছিনিয়ে নেওয়া হল।

“ওয়াং শৌয়ি, তুই কথা রাখিস না কেন?” ইয়ে লিয়াং খুব বিরক্ত হয়ে থুতু ছিটিয়ে দিল, দুই হাতে জ্বলে উঠল আগুনের শিখা।

“আহা, দুই জনাব, আমার এখানে লড়াই কোরো না। সুগন্ধি কক্ষে যদি ভাঙচুর হয়, উপরওয়ালাদের কী জবাব দেব? তাছাড়া তোমাদেরও সেটা বইতে পারবে না।”

বেশ্যার মাথায় ঘাম, দুজনের মারামারি বেঁধে যাবে বলে ভয়ে কাঁপছে।

তাহলে দেখা গেল, এই লোকটি আসলে ঝেংই মন্দিরের পুরোহিত ওয়াং শৌয়ি। সেও কোনো সৎ-সাধু মানুষ নয়; বেশ চাকচিক্য করে সাজলেও দেখে মোটেই পুরোহিত বলে মনে হয় না।

মাছের মাথা পচলে লেজও পচে—এটাই তার প্রকৃষ্ট উদাহরণ। আমি ইচ্ছে করেই নির্বিকার রইলাম, দেখলাম ওয়াং শৌয়ি আসলে কী চায়।

ওয়াং শৌয়ি জিয়াওহুইকে পেছনে টেনে নিল, মুচকি হেসে বলল, “আমি এখানে ঝামেলা করব না। আমি তো আগেই বলেছি, তোমার কাছে টাকা থাকলে জিয়াওহুইকে নিয়ে যেতে পারবে। বলো, কত টাকা এনেছ?”

ইয়ে লিয়াং গর্বের হাসি হেসে ভেতরের ঘরের দিকে ইশারা করল। বলল, ঠিক গুনে দেখেনি, তবে অবশ্যই পঞ্চাশ লক্ষেরও বেশি অতিজগতের মুদ্রা আছে।

অতিজগতের মুদ্রার হিসাব আমার মাথায় ঢোকেনি। এই অর্থের মূল্য ঠিক কত, জানি না; তবে ইয়ে লিয়াংয়ের মুখ দেখে মনে হল, এটা বিপুল সম্পদ।

বেশ্যা হুঁ করে উঠল, আর বলল, ইয়ে লিয়াংয়ের কাছে সত্যিই এত টাকা আছে।

“ওয়াং শৌয়ি, আমাকে ফাঁকা বুলি শুনিও না। আমি বিশ্বাস করি না তুই এত টাকা বের করতে পারবি। তাড়াতাড়ি জিয়াওহুইকে ফেরত দে, আমাদের আসল কাজ আটকাস না।”

“হাহা, তোর আবার কী এমন আসল কাজ? ছোট প্রভু তো শুধু ওদের ভালো জন্মানোর ব্যবস্থা করে দিয়েছে। সত্যি বলতে কী, সাধারণ ঘরের মেয়ে জিয়াওহুই তোর সঙ্গে গেলে শুধু কষ্টই পাবে।”

“ওয়াং শৌয়ি, তোর মানে কী? মারামারি করতে চাস? আমি শেষ পর্যন্ত লড়ব।”

দেখা গেল, ইয়ে লিয়াং সত্যিই প্রেমে পড়া মানুষ, তার মন জুড়ে শুধু জিয়াওহুই।

জিয়াওহুইর মুখে অবশ্য তেমন কোনো আবেগ নেই। যেন সে নিজেই একটা পণ্য—কে বেশি দাম দেবে, সে তার সঙ্গেই যাবে।

“মারামারি? সে কথা ছাড়। তোমাদের ইয়ে পরিবার লুও নগরে কিছুই নয়, আমাদের ঝেংই মন্দিরের সঙ্গে তুলনাই চলে না। আর আমি অযৌক্তিক লোক নই। পঞ্চাশ লক্ষ অতিজগতের মুদ্রা কম নয়, কিন্তু তাও আমার হাতে থাকা জিনিসটার চেয়ে দামী নাও হতে পারে।”

ওয়াং শৌয়ি শীতল হেসে পকেট থেকে একটা জিনিস বের করল।

“বেশ্যা, তুমি তো বিচার করে বলো, এই জিনিসের দাম কত। আমি খুব হিসাব করিনি, তবে মোটামুটি দশ লক্ষ মুদ্রা তো হবেই, তাই না?”

বেশ্যা শুধু যে নিঃশ্বাস টানল তা নয়, আমি পর্যন্ত চমকে উঠলাম।

এত দামী জিনিসটা আবার কী?

ওয়াং শৌয়ি হাত খুলল। তার তালুর ওপর ছিল একখানা বাদামি ছোট পুঁতি। দেখতে একেবারেই সাধারণ, কিন্তু তার ভেতর থেকে বেরোচ্ছিল প্রবল শক্তির আভা।

ইয়ে লিয়াং ওটা দেখে হেসে উঠল, আর পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হয়ে গেল।

“ওয়াং শৌয়ি, আমি ভেবেছিলাম কী! এটা তো শুধু একটি পবিত্র অস্থির পুঁতি। দাম আছে বটে, তবে বড়জোর দশ-বারো লক্ষ মুদ্রা হবে। রেখে দে, নিজের ভবিষ্যতের কাজে লাগাবে।”

ইয়ে লিয়াংয়ের হাসি ছিল খুবই দম্ভভরা, কিন্তু বেশ্যার সারা শরীর কেঁপে উঠল।

সে পুঁতিটা হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ দেখে বলল, “ওয়াং সাহেব, এ তো বিচারকের পবিত্র অস্থি!”

“দেখা যাচ্ছে, তুমি চেনো। ইয়ে লিয়াং ওই অকর্মার মতো নয়, সে তো মহান বিচারকের পবিত্র অস্থিও চিনতে পারে না। এই জিনিসের দাম এক লক্ষের বেশি ধরাটাই কম।”

“এটা কীভাবে সম্ভব? তোমার কাছে মহান বিচারকের পবিত্র অস্থি এল কোথা থেকে?”

আসলে আমারও সন্দেহ হচ্ছিল। লিউ শিউর কথামতো, মহান বিচারকের সংখ্যা প্রতিটি যুগে মাত্র তিনজন, আর তাদের পরিচয়ও অত্যন্ত গোপন। তাদের পবিত্র অস্থি হাতে পাওয়া সহজ নয়।

বেশ্যা মাথা নেড়ে বলল, চোখজোড়া আনন্দে ঝলমল করছে, “এটা নিশ্চিতভাবেই মহান বিচারকের পবিত্র অস্থি, হুবহু আসল। শুধু জানি না, কোন যুগের মহান বিচারকের।”

ওয়াং শৌয়ি হি হি করে হেসে বলল, “মজার ব্যাপার হল, এই যুগের মহান বিচারকই আমার গুরু। এই পবিত্র অস্থিটা গুরু মৃত্যুর পরের রূপ। বলো তো, এটা কি দশ লক্ষ মুদ্রার যোগ্য?”

“যোগ্য, অবশ্যই যোগ্য। কিন্তু এটা এতটাই মূল্যবান যে, আমাকে মহামাতার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে হবে। পরে আপনাকে জবাব দেব, ওয়াং সাহেব। জিয়াওহুই, আগে আমার সঙ্গে এসো।”

বেশ্যা শুধু হাত নাড়ল, আর জিয়াওহুই হুঁ বলে কোনো দিকে না তাকিয়েই তার পেছনে তিনতলা থেকে নেমে গেল। এতে ওয়াং শৌয়ি আর ইয়ে লিয়াং দুজনেই ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

আমার তো মনে হয়, জিয়াওহুই ওদের কারও মধ্যেই কোনো আগ্রহ দেখাচ্ছে না। তাহলে অযথা টাকা খরচই বা কেন?

“ওয়াং শৌয়ি, তুই আমার সঙ্গে জিয়াওহুই নিয়ে টানাটানি করবি নাকি? তোর বাপের রেখে যাওয়া পবিত্র অস্থিও বিক্রি করে দিয়েছিস—তুই আসলেই একটা জঘন্য লোক।”

“ইয়ে লিয়াং, তুই কী জিনিস? এত টাকা কোথা থেকে জোগাড় করলি? আজ সকালেই তো তোকে নিঃস্ব হতে দেখলাম।”

ইয়ে লিয়াং আমার আর চিওংহুয়া পরীর দিকে ইশারা করে বলল, “আমার ভাইয়ের বউ জুয়াড়ির দেবী। সে ধারাবাহিকভাবে ইচ্ছামত জুয়াঘরকে হারিয়েছে সতেরো বার। এমনকি আগুন-সাহেবও ওদের সম্মান দেখায়।”

ইয়ে লিয়াং সত্যিই বেহায়া, যা খুশি তাই বলে। চিওংহুয়া পরী কখন আমার স্ত্রী হল? ওর মুখের এই দুঃসাহস একদিন না একদিন ওকে চিওংহুয়া পরীর হাতে ছিঁড়ে খেতে বাধ্য করবে।

“কাকু, এমন বলবেন না। চিওংহুয়া পরী আমার স্ত্রী নন। তবে আমার একটা সোজাসাপটা কথা আছে, বলব কি না বুঝতে পারছি না।”

“কী কথা?”

“আমার তো মনে হচ্ছে, জিয়াওহুই আপনাদের কারও দিকেই তেমন আগ্রহী নয়। ব্যাপারটা আসলে টাকার অঙ্কেরই। আপনারা কি সত্যিই ওকে মুক্ত করতে চান?”

“বাজে কথা! কে বলল জিয়াওহুই আমার প্রতি আগ্রহী নয়? সে তো আমার খুবই অনুরক্ত। তুমি জিয়াওহুইর ভালো বোঝোই না।”

ওয়াং শৌয়ি রাগে ফেটে পড়ল, তার সারা শরীরের শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল।

“ঝাও ইয়ান ভাই, এ তো আপনার ঠিক কথা নয়। আপনি জিয়াওহুই নন, তাহলে কীভাবে বুঝবেন সে আমার প্রতি অনুরাগী কি না? আমাদের তো পাহাড় সমান প্রতিজ্ঞা, ফুলতলার চাঁদের আলোয় চুক্তি—সব আগেই হয়ে আছে।”

ইয়ে লিয়াং-ও অসন্তুষ্ট, কিন্তু ওয়াং শৌয়ির মতো প্রকাশ করল না।

চিওংহুয়া পরী দুজনের ঝগড়া দেখে হেসে উঠল, এমন হাসি যে সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছিল না, প্রায় চোখের জল এসে গেল।

“মঞ্চের লোকেরা বিশ্বাসঘাতক, পতিতালয়ের মানুষ নির্দয়। এখানে সত্যিকারের প্রেম পাওয়া যায়—এমনটা ভাবলে, তোমরা দুজন এত বছর বেঁচে থেকেও আসলে বাঁচোনি।”

“চুপ কর, নোংরা বেওয়া! জিয়াওহুইকে নিয়ে এমন কথা বলবি না।”

ওয়াং শৌয়ি আরও ক্ষেপে গেল, তার হাতের তালু থেকে একরাশ সাদা আলো বয়ে গেল, আর সে নির্মমভাবে চিওংহুয়া পরীর দিকে আঘাত হানল।

ঘুষিটা খুব দ্রুত, এড়ানো সহজ নয়।

আমি মাত্রই সাবধান করব বলেছি, চিওংহুয়া পরী তখনই চাবুক তুলে মারল। সোনালি অজগর-আকৃতির আত্মিক চাবুক সাপের মতো ফণা তুলে ওয়াং শৌয়ির ঘুষিটা কামড়ে ধরল, তারপর যেন গিলে খেল।

এটা কেবল আকৃতিসৃষ্টি করা সোনালি অজগর হলেও তার দাপট কম ছিল না।

ওয়াং শৌয়ি হতভম্ব হয়ে গেল, পরপর দুবার টানলেও কোনোভাবেই ছাড়াতে পারল না।

এই মুহূর্তে আমি যদি একটি শেষ আঘাত দিতাম, ওয়াং শৌয়ি নিশ্চিত মরেই যেত। কিন্তু আমি নিচু মানসিকতার কাজ করি না—লড়াই করতে হলে প্রকাশ্যে, সম্মুখসমরে।

আমি শুধু ভাবছিলাম, কে জানত ইয়ে লিয়াং সত্যিই হাত চালাবে। সে প্রচণ্ড গর্জন করে উঠল, আর দুইটি অগ্নিগোলক সোজা ওয়াং শৌয়ির দিকে ছুটে গেল।

সাধারণ সময়ে দুজন প্রায় সমানে সমান, কিন্তু এখন ওয়াং শৌয়ির পালানোর পথ নেই।

ইয়ে লিয়াং দয়া দেখাল না; আক্রমণের শুরুতেই মারাত্মক চাল চালল।

“সবাই থামো!”

ঠিক সেই সন্ধিক্ষণে এক বিকট শব্দ শোনা গেল, আর পূর্বদিক থেকে এক আকাশি বজ্র নেমে এসে ইয়ে লিয়াংয়ের অগ্নিগোলক ভেদ করে দিল।

কিছু দূরে, বেশ্যা এক মুখোশাবৃত নারীকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এল।

ইয়ে লিয়াং তাকে দেখে আচমকা খুব ভদ্র হয়ে গেল।

“মিসেস শু।”

ওয়াং শৌয়ি ঘামতে ঘামতে যেন অসাড়, কিছু বলতে চেয়েও পারল না।

মিসেস শু শরীর দোলাতে দোলাতে সোনালি অজগরের কাছে এসে শুধু হালকা করে ছুঁয়ে দিলেন, আর সেই সঙ্গে আকৃতিসৃষ্টি করা অজগর মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল।

চিওংহুয়া পরী বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, তৎক্ষণাৎ চাবুক গুটিয়ে নিল।

“আপনি কে, যিনি আমার সোনালি অজগরকে ছড়িয়ে দিলেন?”

মিসেস শু মৃদু হেসে উঠলেন, তারপর আঙুল তুলে আঙিনা দেখালেন।

“আমাকে মিসেস শু বলতে পারো। এই পতিতালয় আমারই। ওয়াং মহাশয়, ইয়ে মহাশয়, তোমাদের হাত খুবই বড়; জিয়াওহুই এত দামের নয়।”

ওয়াং শৌয়ি কব্জি নেড়ে বলল, “মিসেস শু, ন্যায্যতার জন্য বরং জিয়াওহুই নিজেই সিদ্ধান্ত নিক।”

ইয়ে লিয়াং-ও চেঁচিয়ে উঠল, “হ্যাঁ, জিয়াওহুই নিজেই ঠিক করুক। ওয়াং শৌয়ি এই বুড়ো লোকটাকে দেখিয়ে দিক—জিয়াওহুই কাকে পছন্দ করে।”

মিসেস শু হুঁ করে হাততালি দিলেন, আর জিয়াওহুই ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল।

“জিয়াওহুই, দুই জনাব তোমাকে বেছে নিতে দিচ্ছেন। তুমি কী ভাবছ, বলো।”

জিয়াওহুই দুজনের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“জিয়াওহুই ওদের সঙ্গে যেতে চায় না। মহোদয়া, আমি বরং সুগন্ধি কক্ষেই থাকব।”

কথাটা শেষ হতেই দুজন পুরো বোকা হয়ে গেল।