একাদশ অধ্যায়: অন্ধকার নক্ষত্রের সন্তান

এই বৃদ্ধ লোকটা সত্যিই ধুরন্ধর, হাতে সাদা আলো জমা করে, নিশ্চয়ই কোনো অশুভ উদ্দেশ্য রয়েছে। দিদিমা আমার জন্য প্রাণ দিয়েছেন, আমি চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে পারি না, ক্বিংমিংকে ক্ষতি হতে দিতে পারি না।

"লো দাদা, আপনি কী করতে যাচ্ছেন!"

আমি হঠাৎ দৌড়ে গিয়ে বৃদ্ধ লোকটার বাহু জড়িয়ে ধরলাম। আমি জানি, আমি বাধা দিয়ে হয়তো ক্বিংমিংকে বাঁচাতে পারব না, কিন্তু আমি কিছু না করলে, নিশ্চিতভাবেই লো দাদা তাকে হত্যা করবে।

"ছোকরা, শিকড়সহ উপড়ে ফেলাই ভালো। আমি তোমার মঙ্গলের জন্য করছি, যাতে ও ভবিষ্যতে তোমার ঝামেলা না করে। আর ও তো দানব, দানব নিধন করা আমাদের ধর্মের কর্তব্য!"

বৃদ্ধ লোকটার কথায় ভুল কিছু নেই, কিন্তু আমার মন সায় দেয় না। আমি আর ক্বিংমিং একই যন্ত্রণায় জর্জরিত, আমরা দু'জনেই আপনজন হারিয়েছি, আমি ওর মৃত্যু দেখতে পারি না।

ও বারবার বলেছে আমাকে রান্না করে খাবে, কিন্তু আমি জানি ওর কথা রাগের, সত্যিই যদি আমাকে মেরে ফেলতে চাইত, মাটি-দেবতার মন্দিরেই সেটা করতে পারত।

"লো দাদা, ওকে ছেড়ে দিন, ও কাউকে কোনো ক্ষতি করেনি!"

"মেয়েলি দুর্বলতা, ভবিষ্যতে বড় কিছু করতে পারবে না। আমি গণনা করেছি, তোমার জীবনে এক বিপদ আসবে, তাই তোমার জন্য আগেভাগেই এসে বিপদ ঠেকাতে চাইছি। ওকে মেরে ফেললেই সব চিন্তা শেষ!"

"বিপদ-আপদ যাই আসুক, ওকে ছেড়ে দিন, আমি সব দায়িত্ব নিতে রাজি!"

"দিদিমা তোমার জন্য প্রাণ দিয়েছেন, তোমার দয়া আমার দরকার নেই। তুমি খুনি, ভেবো না আমাকে ছেড়ে দিলে আমি কৃতজ্ঞ হবো, আমি এর প্রতিশোধ নেবো!"

আমি ক্বিংমিংয়ের জন্য অনুরোধ করলাম, অথচ ও একটুও কৃতজ্ঞ নয়, বারবার শোধ নেওয়ার কথা বলছে।

আমি তো একেবারেই নির্দোষ, কিছুই করিনি, আমার অবস্থা যেন দৌউয়ের থেকেও বেশি করুণ।

বৃদ্ধ লোকটা মনে হলো আমার কথায় একটু নরম হল, মারার ইচ্ছা ছেড়ে দিল, তামার মুদ্রা তুলে নিল, তারপর তার শুকনো পাইপ ধরাল।

ক্বিংমিং-ও বোকা নয়, দিদিমার মৃতদেহ কোলে নিয়ে ছোটাছুটি করে একদম অদৃশ্য হয়ে গেল।

ক্বিংমিং চলে যাওয়ার পর, আমি গভীর মনোযোগে বৃদ্ধ লোকটার দিকে তাকালাম।

"লো দাদা, দুঃখিত, আপনাকে বিপাকে ফেললাম।"

বৃদ্ধ লোকটা হেসে উঠল, ধোঁয়ার রিং ছেড়ে আমার কাঁধে জোরে চাপড় দিল, ক্বিংমিংয়ের ব্যাপারে কোনো ক্ষোভ দেখাল না।

"লো দাদা, আপনি রাগ করেননি?"

"আমি রাগ করব কেন? বয়স্কদের হাসিখুশি থাকা উচিত, তবেই দীর্ঘজীবী হবে। মেয়েলি দুর্বলতা, বাহ্! তোমার বাবা বৃথা যায়নি, সে মরেও সার্থক হয়েছে!"

বৃদ্ধ লোকটা হাসতে হাসতে পাইপ টানতে টানতে চলে গেল।

আমি আবছা বুঝতে পারছিলাম, উনি যা বললেন, সেটা ভাগ্যের ব্যাপারেই। কিন্তু উনার মুখে খুব কড়া তালা, আমি বহুবার জিজ্ঞেস করেও কিছু জানতে পারিনি।

আমি একবার মাটি-দেবতার মন্দিরে গিয়েছিলাম, তখন ওখানে ওয়াং লি নেই। ওয়াং বাড়িতে ফিরতেই, ও সঙ্গে সঙ্গে আমাকে নিজের ঘরে টেনে নিল।

ও জানতে চাইল, আমি দশলি পাহাড়ে গিয়েছিলাম কিনা, কোনো পুরুষকে দেখেছি কিনা।

ফেরার পথে আমি ভেবেছিলাম, সত্যিটা বলা যাবে না, তাই আধা সত্য-আধা মিথ্যা বললাম—আসলে সেই পুরুষটা ছিল অশান্ত আত্মা, আমি তার আসল পরিচয় ধরে ফেলাতে সে পালিয়ে গেছে।

ওয়াং লি ভয়ে কুঁকড়ে গেল, প্রতারিত হয়েছে বলল, এমনকি ব্রেসলেটও হারিয়েছে।

পরদিন ভোরেই আমি বিষয়টা ওয়াং বাবুর্চিকে বললাম, তিনি তাড়াতাড়ি পাহাড়ে উঠে লো দাদাকে ডাকলেন, যাতে ওয়াং লির জন্য অশুভ শক্তি দূর করতে পারেন।

ওয়াং বাবুর্চি কথা রাখলেন, সত্যিই আমাকে কিছু বিখ্যাত পদ শেখালেন—দক্ষিণের মাংস, কাঠবিড়ালির মতো মিষ্টি মাছ, এবং এক নম্বর সুগন্ধ।

এই তিনটি পদ আমি পুরো এক মাস ধরে অনুশীলন করলাম, শেষমেশ বৃদ্ধ লোকটার পছন্দমতো রান্না করতে শিখলাম।

বৃদ্ধ লোকটা কুটিল, আমাকে শিষ্য হিসেবে নিলেও, শর্ত দিল—প্রতিদিন নতুন নতুন রান্না করে খাওয়াতে হবে।

নিজেকে হোং ছি গুং বলে, আমাকে গুও জিঙের মতো বোঝায়, মস্তিষ্কের কোষ মরছে, তাই সুস্বাদু খাবার খেতে হবে।

কিন্তু উপন্যাসে রান্না করে হুয়াং রুং, আমি দুঃখিত, আমার সে সৌভাগ্য নেই।

হুয়াং রুংয়ের কথা ভাবতেই আমার মনে পড়ে যায় রক্ত নদীর সাধ্বীকে।

সে আমাকে বিয়ে করতে রাজি হয়েছে, আমার ছায়াবউ। অথচ আমি তাকে রক্ষা করার ক্ষমতা রাখি না।

গুরুদীক্ষা নিয়ে আমি আনুষ্ঠানিকভাবে দলে ঢুকলাম।

বৃদ্ধ লোকটা দুটি নিয়ম চাপিয়ে দিল—গুরুর কথা জিজ্ঞেস করা যাবে না, এবং কাউকে বলা যাবে না যে তিনি আমার গুরু।

আমার কাছে এ নিয়মগুলো তেমন কঠিন কিছু নয়, শুধু বৃদ্ধ লোকটা মন থেকে শিক্ষা দিন, সেটাই যথেষ্ট।

শিক্ষা শুরু করার আগে, বৃদ্ধ লোকটা বিরলভাবেই গম্ভীর হয়ে জানতে চাইল, আমি কি অন্ধকার নক্ষত্রের সন্তানের ব্যাপার জানতে চাই।

নিশ্চয়ই চাই। রক্ত নদীর সাধ্বী তো শুধুমাত্র আমি অন্ধকার নক্ষত্রের সন্তান বলেই অন্তর থেকে বদলে গিয়েছিল, না হলে মন্দিরেই আমাকে ঝাঁপিয়ে খেত।

বৃদ্ধ লোকটা অনেকক্ষণ পাইপ টানলেন, তারপর বললেন—অন্ধকার নক্ষত্র মানে দানব নক্ষত্র।

অন্ধকার নক্ষত্র জন্মায় নয়টি তারা এক সারিতে আসার দিনে, দুইশো বছরে একবার এমন হয়। ওই দিনে জন্মানো সব শিশুই অন্ধকার নক্ষত্রের সন্তান।

অন্ধকার নক্ষত্রের সন্তানেরা সহজেই দানবে পরিণত হয়, যদি তীব্র উত্তেজনা পায়।

একবার অন্ধকার নক্ষত্র দানবে রূপ নিলে, নির্মম, রক্তপিপাসু, মানবতাবিহীন এক মহাদানব জন্ম নেয়।

তখন পৃথিবী ভরে যায় বিপর্যয়ে, রক্ত নদী বয়ে যায়, সর্বত্র লাশ ছড়িয়ে পড়ে।

তাই সমাজের সৎপথের মানুষদের অলিখিত নিয়ম—অন্ধকার নক্ষত্রের সন্তানকে খুঁজে পেলেই, সে দানবে পরিণত হয়েছে কিনা, বয়স যতই হোক, হত্যা করতেই হবে, কাউকেই ছাড়া যাবে না।

শেষবার অন্ধকার নক্ষত্র দানবে পরিণত হয়েছিল মিং সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার সময়, এখন ছয়শ বছরেরও বেশি কেটে গেছে।

বৃদ্ধ লোকটা বলল, আমার ভাগ্য খারাপ, নয়তারার দিনে জন্মেছি। তখন তিনি আমার বাড়িতে অতিথি হিসেবে গিয়েছিলেন, আসলে দেখতে নয়, মেরে ফেলতে।

পরে মা আঁচ করে কেঁদে কেঁদে অনুরোধ করেন, বৃদ্ধ লোকটা মন গলিয়ে হত্যা করেননি।

তিনি বলেন, নিজে না করলেও, অন্য কেউ করতে পারে। আমাকে নিরাপদে বড় করতে হলে, ভাগ্য পাল্টানোই ভালো।

বাবা তার পরামর্শে স্বর্গের ভাগ্য চুরি করেছিলেন, আসলে সেই ভাগ্য বদলানো।

তবে ভাগ্য চুরি করলেও, আমার অন্ধকার নক্ষত্র হওয়া বদলায়নি, শুধু শরীরে এক ধরনের ছদ্মভাগ্য যোগ হয়েছে, যা আসল পরিচয় আড়াল করে।

এই বিশেষ ভাগ্যটা আসলে কী, বৃদ্ধ লোকটা বললেন তিনিও জানেন না, তার সাধনা যথেষ্ট গভীর নয়, জানলে দিদিমার মতোই পরিণতি হতো।

আমি সত্যিই বিশ্বাস করি না, এই বৃদ্ধ লোকটা খুবই ধুরন্ধর।

সবই জানেন, শুধু বলতে চান না।

অন্ধকার নক্ষত্রের সন্তানের রহস্য জানার পর, আবারও আমার মনে পড়ল রক্ত নদীর সাধ্বীকে।

আমি বৃদ্ধ লোকটাকে জিজ্ঞেস করলাম, সাধ্বী আর অন্ধকার নক্ষত্রের সন্তানের মধ্যে কী সম্পর্ক, কেন সে শুনে আমি অন্ধকার নক্ষত্র, তখনও আমাকে বাঁচাতে চেয়েছে, যদিও দানবকে ছেড়ে দিল।

দানবও একরকম দানব, যদিও অন্ধকার নক্ষত্রের মতো বিপজ্জনক নয়, তবু ক্ষতি কম নয়, না হলে লিউ বোওয়েন封魔大阵 ব্যবহার করতেন না।

বৃদ্ধ লোকটা বলল, তিনি জীবনে প্রেম করেননি, মেয়েদের মন বোঝেন না, আমাকে সাধ্বীর কাছেই জানতে বললেন।

বৃদ্ধ লোকটা নারীদের ব্যাপারে না বোঝার ভান করলেও, আমি কিন্তু একেবারেই বিশ্বাস করি না।

বৃদ্ধ লোকটার অনেক দোষ থাকলেও, মানতেই হবে, তিনি একজন অসাধারণ গুরু।

তিনি শুধু তিয়ানগাং তামার মুদ্রা বিদ্যা শেখালেন না, চেহারা দেখা, বাস্তুতন্ত্রও শেখালেন; দুঃখজনক, অন্যের ভাগ্য দেখতে পারলেও, নিজেরটা দেখতে পারি না।

তিয়ানগাং তামার মুদ্রা বিদ্যা আমাদের ধর্মের সেরা বিদ্যা, শোনা যায়, তাং রাজত্বের মহান চেহারা-বিশারদ ইউয়ান তিয়ানগাং এটি সৃষ্টি করেছিলেন, এতে বিশ্ব-জগতের শক্তি নিহিত, অটুট।

আমার বাবা কেবল বাইরের অংশ শিখেছিলেন, শুধু মুদ্রা চালাতে পারতেন।

আমি বৃদ্ধ লোকটার সঙ্গে গ্রীষ্ম থেকে শীত, শীত থেকে বসন্ত, ছয়-সাত মাস ধরে কঠোর অনুশীলন করে শেষমেশ দক্ষতা অর্জন করলাম।

বৃদ্ধ লোকটা বললেন, আমার বুদ্ধি খারাপ নয়, সময় গেলে বড় কিছু হবোই।

এই সময়টা একটুও একা লাগেনি। আমি যখন অনুশীলন করতাম, দূরে এক সাদা অবয়ব সবসময় আমাকে পাহারা দিত।

আমি জানতাম, সে ক্বিংমিং, এবং ওর উদ্দেশ্যও জানতাম।

প্রতিশোধের বীজ বপন হয়ে গেছে, এত সহজে মুছে যাবে না, যদি না ও আমার মতো ওয়াং বাবুর্চির কাছে রান্না শেখে, মন প্রশমিত হয়।

এই মুহূর্তে আমি বুঝতে পারলাম, বৃদ্ধ লোকটা কতটা চিন্তা করে এসব করেছিলেন।

তিনি আমাকে রান্না শেখালেন শুধু নিজের জিভের জন্য নয়, আমার মন ঠান্ডা রাখতে, যাতে আমি প্রতিশোধে অন্ধ না হই এবং অন্ধকার নক্ষত্র দানবে না পরিণত হই।

স্বীকার করতেই হয়, এই কৌশল খুব কার্যকর হয়েছে।

সময় কেটে আবার গ্রীষ্ম এলো, বৃদ্ধ লোকটা বললেন, আমার শিক্ষা শেষ, আপাতত আর কিছু শেখানোর নেই।

"আপাতত" মানে, তিনি নিশ্চয়ই কিছু গোপন রেখেছেন।

তবুও এটা বড় কথা নয়। এবার সময় এসেছে, দানবের সঙ্গে শেষ লড়াই করার।

আমাকে রক্ত নদীর সাধ্বীকে খুঁজে পেতে হবে, সে আমার জন্য নিজের প্রাণ দিতেও রাজি, আমিও তার জন্য জীবন দিতে পারি।

এক বছর আগে আমি কিছুই ছিলাম না, এখন আমার লড়ার শক্তি আছে।

বৃদ্ধ লোকটা আমাকে আটকালেন না, শুধু কয়েকটা কথা মনে করিয়ে দিলেন—

তিনি আমার গুরু, এটা কাউকে বলা যাবে না।

তিনি কোথায় আছেন, কাউকে বলা যাবে না।

কাউকে আমার জন্মদিন-জন্মঘণ্টা জানানো যাবে না।

চলার আগে, তিনি আমাকে একখানা টোকেন দিলেন।

বললেন, পথে বিপদ-আপদ আসতেই পারে, সত্যিই মারাত্মক বিপদ হলে, এই টোকেন বের করলেই হবে।

টোকেনটা খুব হালকা, পেছনে খোদাই করা দেবতা ও বজ্র-যোদ্ধার ছবি, খুবই জীবন্ত, পূজনীয়।

সামনে মাঝখানে লেখা "তিয়ানশি", দু'পাশে আটটি ছোটো অক্ষর—"সমগ্র জগতের ওপর আদেশ, কেউ মানা করতে পারে না"—এমনই অসাধারণ।

আমি বিনা দ্বিধায় টোকেন রেখে，道মন্দির ছেড়ে বেরিয়ে এলাম।

মনে মনে একটু খারাপও লাগছিল। এই এক বছরের বেশি বৃদ্ধ লোকটার সঙ্গে কাটিয়ে, উনি কী ভাবেন জানি না, তবে আমি শুধু গুরু নয়, ওনাকে নিজের দাদাও মনে করতাম।

বিদায়ের আগে ভাবলাম, একবার হোয়াইট ডিউ গ্রামের ওয়াং লির সঙ্গে দেখা করে আসি।

এই এক বছরে ও ব্যস্ত ছিল, বিয়ে করেছে, গর্ভবতী, দিন গুনে দেখলাম, প্রায় সন্তানের জন্ম দেওয়ার সময়।

আমি রাত আটটা-আটটা ত্রিশে পৌঁছালাম, দরজা পেরোনোর আগেই উঠানের মধ্যে কান্নার আওয়াজে কান ফাটছিল।

আমি মনে করলাম কিছু একটা হয়েছে, তাড়াতাড়ি ছুটে গেলাম।

ঘর একেবারে বিশৃঙ্খল, ওয়াং লি বিছানায় পড়ে, মুখ কালো, কোমরের নিচে রক্তের স্রোত, নিঃশ্বাস প্রায় নেই, ওর স্বামী হাঁটু গেড়ে মেঝেতে বসে, পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ়।

ওয়াং বাবুর্চি আতঙ্কে ফোন করছে, ফোনটা পর্যন্ত ঠিক মতো ধরতে পারছে না।

আরও আশ্চর্য লাগল, ওয়াং লির মাথার পাশে একগুচ্ছ সাদা পশম পড়ে আছে।