পঁচাত্তরতম অধ্যায়: আত্মাসাপ বৃদ্ধ

রক্তবর্ণ অজগরটি হ্রদের উপর দাপিয়ে বেড়াচ্ছিল, জলের ওপরে যে অংশটি দেখা যাচ্ছিল, তার দৈর্ঘ্য ছিল দশ মিটারেরও বেশি; কে জানে জলের নিচে কতটা লুকিয়ে আছে। চিয়ংহুয়া仙নার সোনালী অজগর-দণ্ড যদিও অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেটি কেবল এক রূপান্তরিত অজগর, আর এ রক্তবর্ণ আসল অজগরের সামনে তা তো তুলনাই চলে না। সোনার বর্মধারী ভূতসেনাপতি সামনে এগোতে সাহস পেল না; সে বলল, রক্তবর্ণ অজগর যেখানে বাসা বেঁধেছে, তার নিচে নদীর তলদেশে নাকি ন’যোনির পথে যাবার প্রবেশদ্বার আছে। সেখানে যেতে চাইলে, রক্তবর্ণ অজগরটিকে সরাতে হবে।

আমি পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারলাম না—কীভাবে একটি ছোট্ট জগৎ এই ন’যোনির সঙ্গে যুক্ত থাকতে পারে—তবু এটাই একমাত্র পথ, বাধ্য হয়ে ঝুঁকি নিতে হবে। চিয়ংহুয়া仙নার কিছুক্ষণ চিন্তা করে আমাকে একপাশে টেনে নিলেন।

তিনি বললেন, পেঙলাই仙দ্বীপের পুরাণে লেখা আছে, পাতাল ন’যোনিতে তিনটি নদী আছে—ভুলে যাওয়ার নদী, হলুদ泉 ও নৈনদী। যেসব আত্মা নতুন করে পাতালে নামে, তাদের অবশ্যই ভুলে যাওয়ার নদী পেরোতে হয়; একবার সে নদীতে পড়লে, তার প্রভাব মঙ্গপো নামের স্মৃতি-বিস্মৃতি স্যুপের মতোই—শুধু পূর্বজন্ম নয়, পরজন্মও পুরোপুরি ভুলে যায়, এমনকি আত্মাটিও বিলীন হয়ে যায়।

এরপর আসে হলুদ泉, যা ন’যোনি পাতালের প্রতিরক্ষা-নদী। শোনা যায়, বহু শতাব্দী আগে, অসুর-সেনা আক্রমণ করলে, ন’যোনি তাদের এই নদীর শক্তিতে প্রতিহত করেছিল। আর শেষ নদীটি নৈনদী, যা মানবজগতের কাছেও সবচেয়ে বিখ্যাত। নৈনদীর ওপর একটি সেতু আছে, সেতুর মাথায় এক পাথরের ঘর, যেখানে এক বৃদ্ধা থাকেন, তার নাম মঙ্গপো। সেতু পার হতে হলে তাকে বানানো স্মৃতি-বিস্মৃতি পান করতে হয়।

নৈনদী পার হলেই সামনে উজ্জ্বল পথ—সাধারণত যাঁরা ভুল করে পাতালে ঢুকে পড়েন, তাঁরাই এই পথ ধরে ফিরে যান। তবে, এই পথে যেতে হলে, রক্তবর্ণ অজগরের অনুমতি লাগবে। কেবল যারা নির্মল হৃদয় ও মহৎ চরিত্রের অধিকারী, তারাই পার হতে পারে।

“ঝাও ইয়ান, আমার ধারণা এটাই সেই নৈনদীর রক্ষাকর্তা অজগর, তবে কেন এখানে এসেছে তা বুঝতে পারছি না।”

অবাক হইনি, ব্যাপারটা আসলেই গুরুতর। বললাম, আমি চেষ্টা করি, না পারলে অন্য উপায় খুঁজব। যদিও বললাম চেষ্টা করব, মনে কিন্তু সন্দেহ আছে। নিজেকে যথেষ্ট সৎ আর নির্মল মনে করলেও, কে জানে পারব কিনা।

গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে নদীর কিনারার দিকে এগিয়ে গেলাম। রক্তবর্ণ অজগরটি আমার দিকে তাকিয়ে ছিল, হঠাৎ বিশাল মাথাটা ছুটে এলো। তার বিশাল দেহের সামনে আমি যেন একেবারে শিশু। সে জিভ বারবার বের করে, মাথা আমার সামনে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখে, কিন্তু একেবারে আক্রমণ করল না, বোঝা গেল এটা সাধারণ সাপ নয়।

“তুমি কে, নাম বলো!”
অজগর মুখে কিছু বলেনি, কিন্তু একটা কণ্ঠস্বর সরাসরি আমার মস্তিষ্কে বাজল। আমি শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে সত্যি সত্যি উত্তর দিলাম। বললাম, আমি ঝাও ইয়ান, তিয়ানইয়ান নিষিদ্ধস্থানে আটকে পড়েছি, পাতাল ন’যোনির গোপন পথ ধরে যেতে চাই, তারপর ফিরে যাবার উপায় খুঁজব।

রক্তবর্ণ অজগর হুঁ হুঁ শব্দ করল, না সায় দিল, না অস্বীকার করল।

তার লম্বা জিভ আমার মুখে ঘষে যাচ্ছিল, এমন এক দুর্গন্ধে দম বন্ধ হয়ে আসছিল, তবু নিজেকে সামলে একটুও নড়লাম না।

“তুমি সাহসী, তবে ন’যোনিতে যেতে হলে, হৃদয় নির্মল, চরিত্র মহৎ হতে হবে; দেখি তো, তোমার যোগ্যতা আছে কিনা!”

বললাম, দেখো, সত্যের পথে থাকলে ভয় কিসের! যদিও মুখে বললাম, ভিতরে ভিতরে একটু ভয়ও লাগছিল—যদি সে অযোগ্য বলে, আমি কিছুই করতে পারব না। ভাবতে ভাবতে হঠাৎ রক্তবর্ণ অজগর তার রক্তিম মুখ হা করে, আমায় সম্পূর্ণ গিলে ফেলল।

এভাবে কেউ খেলে! একদম প্রস্তুত ছিলাম না।

অজগরের পেটে নানান কিছুর ছড়াছড়ি—মানুষের হাড়গোড়, অর্ধ-ভৌতিক আত্মা, এমনকি মানুষের জগতের নানান আবর্জনাও। গাড়ির টায়ার, প্লাস্টিক বাক্স এসব তো কিছুই না, এমনকি ব্যবহৃত রাবারজাত দ্রব্যও দেখা গেল, দেখে বেশ বমি পেল।

রক্তবর্ণ অজগরের রুচি বেশ অদ্ভুত, যা পায় তাই খেয়ে ফেলে।

পেটের ভেতর টুপটাপ শব্দে অ্যাসিডিক পাচক রস পড়তে লাগল, হাড়গোড়ে ধোঁয়া উঠল; ওটা আমার গায়ে পড়লে চামড়া-গোশত জ্বলে যাবে। ভেতর থেকেই ধ্বংস করা বাইরে থেকে সহজ—এটা ভেবেই মনে হচ্ছিল, চেষ্টা করি, যদি ব্যর্থ হই, তবে নিশ্চিত মৃত্যু।

ঠিক তখনই, কিছুটা দূরে সোনালি আলো ঝলমলিয়ে উঠল, এক ছায়ামূর্তি দেখা দিল, আমায় হাতছানি দিল। দাঁত চেপে, সমস্ত শক্তি একত্রিত করে, সেই পাচক রসের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে গেলাম। চামড়ায় পোড়া পোড়া লাগছিল, জামাকাপড় ছিঁড়ে গেছে, কষ্টে গিয়ে পৌঁছালাম, তখন দেখি ছায়ামূর্তিটি এক বৃদ্ধ, ঝকঝকে সাদা চুল, বড় সাদা দাড়ি।

বৃদ্ধটি বেশ কৌতুকপ্রবণ, সাধারণ বৃদ্ধদের মতোই।

“ঝাও ইয়ান, বসো, একটু গল্প করি।”

আমি নির্ভয়ে বসতে পারি না, তাই মাথা নত করে বললাম, “আপনার নাম জানতে পারি? এই কি অজগরের পরীক্ষার অংশ?”

“এতটা আনুষ্ঠানিকতা কেন, পুরনো বন্ধু ভাবো। আমায় ডেকো অজগর-আত্মা বুড়ো, বা চীন গুয়াং রাজা—যাই বলো।”

চীন গুয়াং রাজা! এ-কি সম্ভব, বিখ্যাত দশ পাতাল রাজার একজন কিনা! আমি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে চাইলাম, তিনি হাসিমুখেই ছিলেন, মিথ্যা বলছেন বলে মনে হলো না।

“আপনি সত্যিই চীন গুয়াং রাজা?”

“এটা কি মিথ্যা হবে? চীন গুয়াং রাজার নামে কে-ই বা ছদ্মবেশ নেবে! আর কে-ই বা নৈনদীর অজগরের পেটে বসে থাকবে! আগে বলো তো, এখানে কোথায় এসেছ? মদ খেয়ে মাথা ঘুরছে, ঠিক মনে নেই।”

অদ্ভুত ব্যাপার, পাতাল রাজারাও কি এত রসিক আর মাতাল হন?

আমি কিছুটা সন্দেহ নিয়ে চীন গুয়াং রাজার কাছে ঘটনাবলী সংক্ষেপে বললাম—তিয়ানইয়ান নিষিদ্ধস্থান ধ্বংস হয়েছে, কেবল একটাই পথ আছে।

চীন গুয়াং রাজা হঠাৎ মাথায় হাত চাপড়ে বললেন, “মদ খেয়ে বিপদ ডেকে এনেছি, কীভাবে ছোট জগতে এলাম! নৈনদীর রক্ষাকর্তা অজগর এখানে না থাকলে, অগণিত আত্মা পালিয়ে যেত।”

“চীন গুয়াং রাজা, এখন কী হবে? আমরা কি একসঙ্গে পাতালে যেতে পারি? আমি নিজেই ফেরার পথ খুঁজে নেব।”

“ধীরে যাও! পাতাল জগৎ জীবন্ত মানুষ গ্রহণ করে না, ইচ্ছে মতো গেলে বিপদ আছে। আগে তোমার অবস্থা দেখি, তারপর সিদ্ধান্ত নেব।”

চীন গুয়াং রাজা এক পলক তাকাতেই, আমি যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে গেলাম, ঘুম এসে গেল, আঙুলও নড়াতে পারলাম না। ভয়ঙ্কর শক্তি! ভাগ্যিস আগে কিছু করি নাই, নইলে মরার আগে মৃত্যুও বুঝতাম না।

অনেকক্ষণ পর তিনি বিস্ময়ে বলে উঠলেন, শক্তি ফিরিয়ে নিলেন।

“তোমার দেহে স্বর্গের রহস্য লুকানো! ভাগ্যই বুঝি এভাবে কাজ করে, শেষ যুগ চলছে, স্বর্গরাজ্য বিচ্ছিন্ন হাজার বছর, এবার পরিবর্তনের সময় এসেছে। আমি তোমার দেহ থেকে জীবিত মানুষের চিহ্ন মুছে দিচ্ছি, কোনোভাবেই আমার কথা কাউকে বলো না। নিজেই পথ খুঁজে陽光-পথে ফিরে যাও।”

চীন গুয়াং রাজা হাত নাড়তেই, আমার শরীর শীতল হয়ে উঠল, এমনকি পূর্বের শক্তিও ঠান্ডা আর ছায়াময় লাগল।

বললাম, আমার সঙ্গীও আছে বাইরে, আমি একা যেতে পারি না।

তিনি বললেন, “ও কি বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি? কিছু বলো না, চুমু দাও, শীতলতা ওর দেহেও ছড়িয়ে পড়বে।”

“পাতাল ন’যোনিতে গিয়ে উত্তর দিকে এগিয়ে যেও, সেখানে একটা শহর, নাম অকালমৃত্যু নগর। শহরের পশ্চিমে ফেংডু, ওদিকে যেয়ো না। পূর্বদিকে এগোও, সেখানে দীর্ঘ নদী হবে। পাড়ের ছায়াঘরে ফেরিওয়ালার জন্য অপেক্ষা করো, সে তোমাদের নৈনদী সেতুতে পৌঁছে দেবে। নৈনদী সেতু পার হলে সামনে陽光-পথ।”

“শুধু একটা ঝামেলা, মঙ্গপো নামের বুড়িকে সামলাতে হবে। ওটা পার হলেই আর সমস্যা নেই। পাতালে গোলমাল কোরো না, ভূত-সেনা, দুষ্ট আত্মা, লাখো সৈন্য—তাদের পুরোপুরি ধ্বংস কোরো না, সীমার মধ্যে থেকো। নইলে ছুই পাঞ্জা ও ঝং কুই হাজির হবে, তখন দেবতারা পর্যন্ত বাঁচাতে পারবে না।”

চীন গুয়াং রাজা এইসব বলে আঙুল চটকালেন, “চলো”, বলেই বিশাল শক্তিতে আমায় বাইরে ছুড়ে দিলেন।

সম্ভলবার আগেই নৈনদীর অজগর মুখ খুলে আমায় আর পেটের আবর্জনা সব吐 করে দিল।

মনে হচ্ছিল মরে গেলেই বাঁচি, তবু কিছু করার নেই।

চিয়ংহুয়া仙নার প্রথমে ছুটে এলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, কেমন আছি, কোনো সমস্যা হয়েছে কি না। তিনি আসলে খুব ভালো মেয়ে, অন্তরটা উষ্ণ, বাইরের মতো এতটা শীতল নন; নইলে তখন徐妙仙কে বাঁচাতেন না।

চীন গুয়াং রাজার কথা আমি পুনরাবৃত্তি করলাম। চিয়ংহুয়া仙নার মুখ লাল হয়ে উঠল, আমায় সরিয়ে দিয়ে বললেন, “তুমি খুব নোংরা, আগে নদীতে ধুয়ে এসো।”

“চলো, অজগর চলে গেছে!”

আমি হঠাৎ দেখলাম, রক্তবর্ণ অজগরের দেহ আস্তে আস্তে নদীতে সরে যাচ্ছে, সবচেয়ে আশ্চর্যের কথা, নদীর জল আপনাআপনি দু’দিকে সরে গিয়ে ন’যোনির পথে এক রাস্তা খুলে গেল।