একশো তেরোতম অধ্যায়: সঠিক এবং ভুল

পুরো চত্বরের বাতাস যেন বেশ রহস্যময় হয়ে উঠল। সবার মুখ হাঁ হয়ে গেল এবং তারা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল ক্লাও সিয়াও-এর কোমরের দিকে। সেখানে এক জাদুকরী পশুর পেশি দিয়ে একগুচ্ছ টোকেন ও নিদর্শন সুতোয় গেঁথে তার কোমরের সাথে শক্ত করে বাঁধা রয়েছে। একনজর দেখলেই বোঝা যায়, এগুলোর সংখ্যা নেহাত কম নয়।

"ইনস্টিটিউটের ডিন মহোদয়, সম্মানিত长老বৃন্দ, এই সেই টোকেন ও নিদর্শনগুলো যা এই শিষ্য জিনশি পর্বত থেকে সংগ্রহ করেছি। অনুগ্রহ করে আপনারা সবাই একবার এগুলো খনিয়ে দেখুন।"

ক্লাও সিয়াও-এর মুখখানা তখনো শান্ত ও ভাবলেশহীন ছিল। সে অত্যন্ত অনায়াসে তার কোমর থেকে টোকেনগুলো খুলে নিজের হাতের তালুতে রাখল এবং উপস্থিত সকলের উদ্দেশ্যে কথাগুলো বলল।

এই প্রতিযোগিতায় সে একটি নির্দিষ্ট স্থান অর্জনের সংকল্প নিয়েই অংশ নিয়েছিল। যদিও এভাবে সবার আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু হওয়া তার কাম্য ছিল না, তবুও প্রতিযোগিতার পুরস্কারের খাতিরে তাকে এ পথ বেছে নিতেই হয়েছিল।

"এ... এ কি... সিয়াও-এর, এই সমস্ত টোকেন..."

এল্ডার ইয়ান ক্লাও সিয়াও-এর ঠিক পাশেই দাঁড়িয়েছিলেন। যখন তিনি ক্লাও সিয়াও-এর হাতে থাকা টোকেনের বিশাল বহর দেখলেন, তখন ক্লাও সিয়াও-এর উস্তাদ হওয়া সত্ত্বেও তিনি আর নিজেকে শান্ত রাখতে পারলেন না।

তার ধারণায়, ক্লাও সিয়াও এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে কেবল নিজের প্রাণ বাঁচিয়ে ফিরতে পারলেই তিনি খুশি হতেন। আর যদি পরিস্থিতি সামলানোর জন্য সে দু-একটা টোকেন খুঁজে পেত, তবে তা হতো আরও নিখুঁত।

অথচ তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে ক্লাও সিয়াও এক লহমায় এতগুলো টোকেন বের করে আনবে। সত্যি বলতে কি, নিজের চোখে দেখার পরও এই মুহূর্তে তার কাছে ঘটনাটি অবিশ্বাস্য ঠেকছিল।

"হেহে, উস্তাদ, আপনি চিন্তা করবেন না। এই টোকেনগুলো এই শিষ্য নিজের পরিশ্রমে অর্জন করেছি, যদিও এর পেছনে কিছুটা ভাগ্যের হাতও ছিল।"

একচোট হেসে ক্লাও সিয়াও বুঝতে পারল তার উস্তাদ কী নিয়ে আশঙ্কা করছেন। তবে সে যেহেতু সঠিক পথে এবং সৎভাবে চলেছে, তাই কারও কোনো আপত্তিকর মন্তব্য নিয়ে তার কোনো ভয় ছিল না।

"প্রতারণা!! এই যে ইয়ান চং শান, তুমি তোমার শিষ্যের সাথে হাত মিলিয়ে প্রতারণা করেছ!!"

নিস্তব্ধ পরিবেশটি হঠাৎ করেই ফার্স্ট এল্ডার লিন চেং শানের আর্তনাদে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। "ডিন মহোদয়, এই ছেলে নিশ্চিতভাবেই প্রতারণা করেছে! সে সামান্য একজন নতুন শিষ্য হওয়া সত্ত্বেও কীভাবে এতগুলো টোকেন সংগ্রহ করতে পারে? ডিন মহোদয়, দয়া করে বিষয়টি গভীরভাবে তদন্ত করে দেখুন!!"

মুখভঙ্গি বিকৃত করে লিন চেং শান যেন লেজে পা মাড়ানো এক বিড়ালের মতো উন্মত্তের মতো গর্জে উঠলেন।

যদিও ক্লাও সিয়াও-এর হাতের টোকেনের সঠিক সংখ্যা তখনো গোনা হয়নি, তবুও একনজর দেখেই অনুমান করা যাচ্ছিল যে এই টোকেনের স্তূপ তার নিজের শিষ্যদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, বরং তার শিষ্যদের ছাড়িয়ে গেলেও অবাক হওয়ার কিছু থাকবে না।

"এটা নির্ঘাত প্রতারণা! একজন সাধারণ নতুন শিষ্য ভাগ্য যত ভালোই হোক না কেন, এত বিপুল পরিমাণ টোকেন খুঁজে পাওয়ার কথা নয়। ডিন মহোদয়, আমি প্রস্তাব করছি এই মুহূর্তে ছেলেটিকে বন্দী করা হোক এবং এই টোকেনগুলোর উৎস পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করে দেখা হোক।"

থার্ড এল্ডার শু মিনও এসময় এগিয়ে এলেন এবং একই রকম তীব্র সন্দেহ প্রকাশ করলেন।

"সংখ্যাটা সত্যিই বড্ড বেশি! চেন চি-র মতো এত শক্তিশালী দলগুলোও তো বড়জোর এই পরিমাণ টোকেনই জোগাড় করেছে। এই ছোট ছেলেটির ভাগ্য যতই ভালো হোক না কেন, তার এতগুলো টোকেন পাওয়ার কথা তো নয়।"

"ঠিক বলেছেন, একা একজনের পক্ষে এত বিপুল পরিমাণ টোকেন খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব একটি ব্যাপার। এই ছেলে নিশ্চিতভাবেই কোনো অসদুপায় অবলম্বন করেছে।"

"啧啧 (ছিহ ছিহ), এল্ডার ইয়ান সত্যিই দারুণ জহুরীর চোখ দিয়ে এমন একজন ধূর্ত শিষ্য বেছে নিয়েছেন।"

"তা অবশ্য নিশ্চিত করে বলা যায় না, কে জানে এই উস্তাদ-শিষ্য দুজনে মিলে কোনো চাল চেলেছে কি না! বিষয়টি অবশ্যই ভালোভাবে খতিয়ে দেখা দরকার..."

একে একে长老রা সবাই নিজেদের বিস্ময় কাটিয়ে উঠলেন। প্রাথমিক শান্ত ভাব কেটে যাওয়ার পর তারা সবাই ক্লাও সিয়াও-এর টোকেনগুলো নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করতে লাগলেন। খুব কম মানুষই বিশ্বাস করছিল যে ক্লাও সিয়াও নিজের পরিশ্রমে এগুলো জোগাড় করেছে।

অবশ্য সবার মনে এই সন্দেহ জাগার পেছনে অন্যের ভালো দেখতে না পারার প্রবণতা একমাত্র কারণ ছিল না। আসল কথা হলো, ক্লাও সিয়াও তো মোটে একজন নতুন শিষ্য। সে একা নিজের শক্তিতে এত টোকেন জোগাড় করেছে—বুদ্ধি বা যুক্তি কোনো দিক দিয়েই বিষয়টি মেনে নেওয়া যাচ্ছিল না।

এমনকি ইয়ান চং শান পর্যন্ত এই মুহূর্তে কোনো কথা বলতে পারছিলেন না। যদিও তিনি বিশ্বাস করতেন না যে ক্লাও সিয়াও প্রতারণা করেছে, তবুও এত বিশাল পরিমাণ টোকেন ক্লাও সিয়াও একা সংগ্রহ করেছে—এ কথা তিনিও বিশ্বাস করতে সাহস পাচ্ছিলেন না।

ক্লাও সিয়াও-এর মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত শান্ত। চারপাশের নানা কানাঘুষা ও তির্যক মন্তব্যেও তার মনের ভারসাম্য এতটুকু টলেনি। কারণ, কেউ যদি তার বিরুদ্ধে প্রতারণার অভিযোগও তোলে, তবে তার সপক্ষে প্রমাণ থাকা চাই। আর সে যেহেতু অপরাধী নয়, তাই ভয় পাওয়ারও কোনো কারণ ছিল না!

"সেকেন্ড এল্ডার, আপনি এগিয়ে এসে ক্লাও সিয়াও-এর টোকেনগুলো গুনে দেখুন তো ঠিক কতগুলো আছে।"

চারপাশের গুঞ্জনের মাঝেই হঠাৎ করে ফেং ছিয়ানকু-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। তার সুরটি বেশ শান্ত ছিল। আর তার কথা বলার সাথে সাথেই সবাই আলোচনা থামিয়ে দিল এবং সমস্বরে সেকেন্ড এল্ডার ছি চাংহাই-এর দিকে তাকিয়ে রইল। সত্যি বলতে, ক্লাও সিয়াও-এর হাতে ঠিক কতগুলো টোকেন রয়েছে, তা জানার কৌতূহল সকলের মনেই কাজ করছিল।

সেকেন্ড এল্ডারের মুখভঙ্গিও সুবিধাজনক ছিল না। ক্লাও সিয়াও-এর হাতে থাকা টোকেনগুলো দেখে তার মনের ভেতরকার অনুভূতিগুলোকে কোনোভাবেই ভাষায় প্রকাশ করা যেত না। মনে রাখা দরকার, ক্লাও সিয়াও মূলত তার নিজের দলের শিষ্যদের সাথেই পাহাড়ে প্রবেশ করেছিল। যদি ক্লাও সিয়াও দলছুট না হতো, তবে এবারের প্রতিযোগিতার প্রথম স্থানটি কি তাদের পক্ষ থেকেই অর্জন করা নিশ্চিত ছিল না?

তিনিও বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে এই টোকেনগুলো ক্লাও সিয়াও একা সংগ্রহ করেছে। কিন্তু যদি ক্লাও সিয়াও হে পি এবং অন্যদের দলেই থাকত, তবে তো আর কেউ এ নিয়ে কোনো সন্দেহ প্রকাশ করত না। সে ক্ষেত্রে বিষয়টি সবার জন্যই অত্যন্ত আনন্দের হতো না কি?

অবশ্য এই সমস্ত ভাবনা মনে মনেই রাখা ছাড়া উপায় ছিল না। কারণ হে পি তো নিজেই স্বীকার করেছে যে ক্লাও সিয়াও অনেক আগেই দল ছেড়ে চলে গেছে। এখন আর যাই বলা হোক না কেন, অনেক দেরি হয়ে গেছে।

(১/৩) পৃষ্ঠার সমাপ্তি

(২/৩) পৃষ্ঠা

"আমার হাতে দাও!" অন্ধকারাচ্ছন্ন মুখে হাত বাড়িয়ে সেকেন্ড এল্ডার ক্লাও সিয়াও-এর দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন যা একেবারেই বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না।

"সেকেন্ড এল্ডারের কষ্ট দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।" মৃদু হেসে ক্লাও সিয়াও তার এই মনোভাবকে পাত্তাই দিল না। সত্যি বলতে কি, ইতিপূর্বে এই ব্যক্তির কাছ থেকে সে এক প্রকার উপকার পেয়েছিল। তা না হলে হে পি এবং অন্যরা যে তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করে ফেলে দিয়েছিল, সে কথা সে সবার সামনে ফাঁস করে দিতে পারত। আর তাতে লজ্জায় পড়ে যেত এই সেকেন্ড এল্ডার নিজেই।

যাই হোক না কেন, সেকেন্ড এল্ডারের সাথে তার উস্তাদের কিছুটা সম্পর্ক রয়েছে, তাই অপর পক্ষকে খুব বেশি বিব্রতকর পরিস্থিতিতে ফেলা তার ঠিক হতো না।

সেকেন্ড এল্ডার ছি চাংহাই অবশ্য ভেতরের এই কূটকচালি জানতেন না। ক্লাও সিয়াও-এর হাত থেকে টোকেনগুলো নেওয়ার পর তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে তা গণনা করতে শুরু করলেন।

খুব দ্রুতই তিনি পুরো টোকেনের ছড়াটি একে একে গুনে শেষ করলেন। কিন্তু টোকেনের সঠিক সংখ্যা নিশ্চিত হওয়ার সাথে সাথেই তার মুখের পেশি কেঁপে উঠল এবং তার মুখভঙ্গিও অবিশ্বাস্য রকমের বিচিত্র হয়ে গেল।

"কেমন? কতগুলো আছে?" ফেং ছিয়ানকু হাত পেছনে গুঁজে এক চিলতে হাসি নিয়ে প্রশ্ন করলেন। আসলে তিনি এতক্ষণ ধরে সেকেন্ড এল্ডারের গণনা খুব মনোযোগ দিয়ে লক্ষ করছিলেন, তাই টোকেনের সংখ্যা কত হতে পারে সে বিষয়ে তিনি সম্ভবত আগেই ধারণা করে রেখেছিলেন।

"খম খম... ডিন মহোদয়কে জানাচ্ছি, মোট একশো আটাত্তরটি টোকেন রয়েছে।"

একবার কেশে নিয়ে সামান্য দ্বিধা করে সেকেন্ড এল্ডার শেষ পর্যন্ত এই হাস্যকর সংখ্যাটি উচ্চারণ করলেনেই।

"কী? একশো আটাত্তরটি?! প্রতারণা, এটা নিশ্চিতভাবেই প্রতারণা!!!"

সেকেন্ড এল্ডারের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই ফার্স্ট এল্ডার লিন চেং শান লাফিয়ে উঠলেন। তিনি কোনোভাবেই এই সংখ্যাটি মেনে নিতে পারছিলেন না।

একশো আটাত্তরটি! এটি তার নিজের শিষ্যদের সংগ্রহের চেয়ে ঠিক একটি টোকেন বেশি! মাত্র একটি টোকেন! একশো সাতচল্লিশ বা আটচল্লিশটি টোকেনের ভরের তুলনায় একটি টোকেন হয়তো তেমন কিছুই নয়, কিন্তু ঠিক ওই একটি টোকেনের ব্যবধানেই ক্লাও সিয়াও-এর মোট টোকেনের সংখ্যা তার নিজের শিষ্যদের ছাড়িয়ে গেছে!

চেন চি এবং বাকি চারজনের মুখও কালো হয়ে গিয়েছিল। তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে এই প্রতিযোগিতায় এমন কেউ থাকবে যে তাদের চেয়েও বেশি টোকেন জোগাড় করতে পারবে, বিশেষ করে সেই ব্যক্তিটি যদি হয় ক্লাও সিয়াও—যাকে তারা গোণাতেই ধরত না।

কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, এই পাঁচজনের বর্তমান পদমর্যাদা অনুযায়ী এই মুহূর্তে কথা বলার কোনো অধিকার তাদের ছিল না। মনে যতোই ক্ষোভ জমুক না কেন, তাদের চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

"বাহ রে! এটা তো বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে গেল! একশো আটাত্তরটি টোকেন?"

"সত্যিই বড্ড বাড়াবাড়ি। আর তার চেয়েও বড় বাড়াবাড়ি হলো, এই ছেলেটি চেন চিদের পাঁচজনের চেয়েও বেশি টোকেন খুঁজে পেয়েছে!"

"এবার একটা দারুণ নাটক দেখতে পাওয়া যাবে। ফার্স্ট এল্ডার তো কোনোভাবেই ছাড়বেন না..."

ক্লাও সিয়াও-এর টোকেনের সংখ্যা যদি ফার্স্ট এল্ডারের শিষ্যদের চেয়ে কম হতো, তবে হয়তো তিনি বিষয়টি এড়িয়ে যেতেন। কিন্তু ঠিক এক টোকেন বেশি হওয়ায়, ফার্স্ট এল্ডারের যে স্বভাব সবার জানা, তাতে তিনি যে এই প্রতিযোগিতার প্রথম স্থানটি এভাবে হাতছাড়া হতে দেবেন না, তা নিশ্চিত।

"একশো আটাত্তরটি... চমৎকার, খুব চমৎকার!!!"

ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে ফেং ছিয়ানকু অবশেষে সামান্য হাসলেন এবং ক্লাও সিয়াও-এর দিকে তার তাকানোর দৃষ্টি সম্পূর্ণ বদলে গেল।

"ডিন মহোদয়, এই ছেলের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গড়বড় আছে। আমি কোনোভাবেই বিশ্বাস করি না যে সে একা এতগুলো টোকেন খুঁজে পেতে পারে!" ফেং ছিয়ানকু-এর মুখের ভাব দেখে লিন চেং শান অস্থির হয়ে প্রতিজ্ঞা করার সুরে বলে উঠলেন।

"ওহো, ফার্স্ট এল্ডার একটু বিশদে বলুন তো, এই ছেলের ঠিক কোথায় গড়বড় দেখছেন?" ফার্স্ট এল্ডারের কথা শুনে ফেং ছিয়ানকু মৃদু হেসে খুব শান্তভাবে প্রশ্ন করলেন।

তিনি একটুও বিশ্বাস করতেন না যে ক্লাও সিয়াও প্রতারণা করেছে। এই প্রতিযোগিতায় জিনশি পাহাড়ের প্রতিটি প্রবেশপথে তার নিজস্ব বিশ্বস্ত লোক নিযুক্ত ছিল। কেউ প্রতারণা করার চেষ্টা করলেই তা তাৎক্ষণিকভাবে তার গোচরে আসত। তাছাড়া, তিনি এও বিশ্বাস করতেন না যে ক্লাও সিয়াও কেবল প্রতিযোগিতার পুরস্কারের লোভে পড়ে প্রতারণার মতো বোকামি করবে। তিনি তো আগেই প্রতারণার পরিণতির কথা ঘোষণা করেছিলেন, সুতরাং সামান্য বুদ্ধিমান কেউ হলে এমন ঝুঁকি নেওয়ার কথা নয়।

"এই তো..." ফেং ছিয়ানকু-এর এমন সরাসরি প্রশ্নে ফার্স্ট এল্ডার আটকে গেলেন। তিনি তো জানেনই না ক্লাও সিয়াও ঠিক কী করেছে! প্রতারণার যে অভিযোগ তিনি তুলেছেন, তা সম্পূর্ণ তার নিজের মনের কল্পনা ছাড়া আর কিছু নয়।

"ডিন মহোদয়, আমি প্রমাণ করতে পারি যে ক্লাও সিয়াও কোনো প্রতারণা করেনি।" ঠিক সেই মুহূর্তে, এতক্ষণ চুপ করে থাকা লেই ছিংছিং এগিয়ে এসে ফেং ছিয়ানকু-কে উদ্দেশ করে কথাটি বললেন।

"ওহ? হা হা, এই মেয়েটি দেখি সব জানে! শুনি তো তোমার মুখে কী জানা আছে।" লেই ছিংছিং-কে এগিয়ে আসতে দেখে ফেং ছিয়ানকু ভ্রু কুঁচকে কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

সত্যি বলতে কি, ক্লাও সিয়াও কীভাবে এত বিপুল পরিমাণ টোকেন সংগ্রহ করল, তা জানার কৌতূহল তার মনেও কম ছিল না। অন্যদের ক্ষেত্রে একটি দল বা টিম কাজ করায় শতখানেক টোকেন পাওয়া হয়তো অসম্ভব ছিল না, কিন্তু ক্লাও সিয়াও তো একা একা ঘুরেছিল, যা সবার জন্যই এক বিরাট বিস্ময়।

"ডিন মহোদয় এবং উপস্থিত সবাই হয়তো জানেন না যে, ক্লাও সিয়াও ছোটবেলা থেকেই শিকারী পরিবারের সন্তান। আমাদের কাছে জিনশি পাহাড়টি বিপদসংকুল এক জায়গা হতে পারে, কিন্তু তার কাছে এই পাহাড়ে ঢোকা যেন নিজের বাড়িতে ফিরে যাওয়ার মতোই স্বাভাবিক বিষয়।"

ক্লাও সিয়াও-এর দিকে একবার তাকিয়ে, যখন সে দেখল ক্লাও সিয়াও তাকে নিষেধ করছে না, তখন লেই ছিংছিং বিষয়টি ব্যাখ্যা করতে শুরু করল।

(২/৩) পৃষ্ঠার সমাপ্তি

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"কী? শিকারী পরিবার? এই ছেলেটা আসলে একজন শিকারী?"

"এ কী করে সম্ভব! শিকারী পরিবার থেকে কীভাবে লেয়ুন ইনস্টিটিউটের অভ্যন্তরীণ শিষ্য তৈরি হতে পারে?"

"হুম! এই ছেলেটি যদি সত্যিই শিকারী হয়ে থাকে, তবে তার পক্ষে টোকেনগুলো জোগাড় করা অসম্ভব নয়। আমি শুনেছি, এই শিকারীরা দিনরাত পাহাড়ে কাটায়, বনের প্রতিটি কোণ তাদের নখদর্পণে থাকে।"

"তাও তো কথা নয়! শিকারী হলেও তো এক মাসের মধ্যে এতগুলো টোকেন খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়..."

লেই ছিংছিং-এর কথা শেষ হওয়ার পর চত্বরে আবারও গুঞ্জন শুরু হলো। কেউ কেউ মনে করল এটি একটি জোরালো যুক্তি, তবে বেশিরভাগ মানুষের মতেই এই যুক্তিটি পুরোপুরি সন্তোষজনক ছিল না।

"ছিংছিং, আমি এর আগে শুনেছিলাম যে ক্লাও সিয়াও নাকি তেং বিন এবং অন্যদের কাছ থেকে কুড়িটিরও বেশি টোকেন কেড়ে নিয়েছিল। এই ঘটনাটি কি তুমি নিজের চোখে দেখেছিলে?"

ফেং ছিয়ানকু ক্লাও সিয়াও-এর পরিচয় নিয়ে কোনো মন্তব্য করলেন না। আসলে তিনি নিজেও বিশ্বাস করতেন না যে কেবল শিকারী পরিচয় দিয়ে এই ঘটনার সব রহস্যের সমাধান করা সম্ভব। ঠিক এই মুহূর্তে তার মনে পড়ে গেল তেং বিন ও অন্যদের আগের সেই অভিযোগগুলোর কথা। তিনি জানতেন তেং বিন বা হে পি কেউই হয়তো পুরো সত্যিটা বলেনি, কিন্তু লেই ছিংছিংয়ের বিষয়টি আলাদা। লেয়ুন প্রদেশের গভর্নরের মেয়ে হিসেবে এমন কোনো বিষয় নেই যা এই তরুণী সাহস করে বলতে পারবে না।

ক্লাও সিয়াও কীভাবে এতগুলো টোকেন পেল, হয়তো এই ঘটনাটি থেকেই তার কিছুটা আন্দাজ পাওয়া যেতে পারে।

"আহ, এই ঘটনাটি এই শিষ্য নিজ চোখেই দেখেছি।" ফেং ছিয়ানকু-কে এ বিষয়ে প্রশ্ন করতে দেখে লেই ছিংছিং সামান্য দ্বিধা করল, তবুও সে বলে চলল, "এর আগে থার্ড এল্ডারের অধীনে থাকা কুং চিংয়ুন ক্লাও সিয়াও-এর সাথে ঝামেলা পাকাতে চেয়েছিল। পরে তাদের দুজনের মধ্যে লড়াই হয় এবং ক্লাও সিয়াও কুং চিংয়ুনকে হারিয়ে দেয় এবং তাকে মেরে ফেলার হুমকি দেয়। তেং বিন সিনিয়র ভাই শাস্তির ভয়ে তার নিজের কাছে থাকা সব টোকেন ক্লাও সিয়াওকে দিয়ে দেয় যাতে কুং চিংয়ুনের জীবন রক্ষা পায়।"

"লেই পরিবারের মেয়ে, কথা বুঝে বলো!"

লেই ছিংছিং-এর কথা শেষ হতেই থার্ড এল্ডার শু মিন অন্ধকার মুখে এগিয়ে এলেন। তিনি তো এতক্ষণ একদম চুপচাপ থাকতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কে জানত তার নিজের শিষ্য আবার এই ঝামেলার মধ্যে টেনে আনা হবে! এখন যখন তিনি শুনলেন যে তার শিষ্য ক্লাও সিয়াও-এর কাছে হেরে গেছে, তখন তিনি কোনোভাবেই তা বিশ্বাস করতে পারলেন না।

"আমি জেনেশুনেই কথা বলছি। বিশ্বাস না হলে ওদের জিজ্ঞেস করুন।" থার্ড এল্ডারের এই প্রশ্নের মুখেও লেই ছিংছিং একটুও ভয় পেল না, সে কেবল সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে থাকা তেং বিন ও অন্যদের দিকে আঙুল তুলে দেখিয়ে দিল।

"তেং বিন, সত্যি করে বলো!"

লেই ছিংছিং-এর কথা শুনে থার্ড এল্ডারের মুখের রং পাল্টে গেল এবং তিনি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তেং বিনের দিকে কড়া গলায় হাঁক দিলেন।

"ফিরে... ফিরে উস্তাদকে জানাচ্ছি, কুং জুনিয়র ভাই আসলেই ক্লাও সিয়াও-এর কাছে হেরে গিয়েছিল এবং সামান্য আঘাত পেয়ে সে আগেই কুং পরিবারে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে।"

উস্তাদের এই প্রশ্নের মুখে পড়ে তেং বিন কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর শেষ পর্যন্ত সত্যি কথাটাই বলে ফেলল। সে প্রথমে এই অসম্মানের ঘটনাটি লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তার আর সত্যি লুকিয়ে রাখার কোনো উপায় ছিল না।

"এটা আবার কেমন..." থার্ড এল্ডারের মুখটি রাগে ও লজ্জায় কখনো লাল আবার কখনো সাদা হয়ে উঠল। তিনি ভীষণ অনুতপ্ত হলেন যে কেন তিনি নিজে থেকে এই বিষয়টি যাচাই করতে এগিয়ে এলেন! যদি আগে জানতেন তবে তিনি চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে থাকতেন, অন্তত সবার সামনে এভাবে লজ্জায় পড়তে হতো না।

"ও হ্যাঁ, এই ঘটনার জন্য হে পি-রও দোষ আছে।" নিজের উস্তাদের এই বিব্রতকর অবস্থা দেখে তেং বিন হঠাৎ করেই ভ্রু কুঁচকে কথাটি বলে বসল, "আপনারা হয়তো জানেন না যে কুং জুনিয়র ভাইয়ের সাথে ক্লাও সিয়াও-এর আগে থেকেই কিছু বিরোধ ছিল। এই প্রতিযোগিতায় কুং জুনিয়র ভাই প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য হে পি-কে তিনটি টোকেন দিয়েছিল যাতে হে পি ক্লাও সিয়াওকে আর রক্ষা না করে। আর হে পি এই বিশ্বাসঘাতকতা করার কারণেই ক্লাও সিয়াও রাগের চোটে হে পি-র দল ছেড়ে একা একা চলে যেতে বাধ্য হয়েছিল।"

অন্যদের চেয়ে নিজেদের দুর্বল প্রমাণ করার কলঙ্ক তো তারা আগেই মাথায় নিয়ে নিয়েছে, কিন্তু অন্তত অন্যদের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়া তো তাদের হাতে রয়েছে। তার বিশ্বাস, এই কথাটি ফাঁস করে দিলে তারা অন্তত অনেক মানুষের তির্যক দৃষ্টি ও সমালোচনা থেকে রক্ষা পাবে।

"কী? হে পি মাত্র তিনটি টোকেনের বিনিময়ে নিজের দলের সতীর্থের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে?"

"আমি কি ঠিক শুনছি? এমন জঘন্য কাজও হতে পারে?"

"বাহ! সেকেন্ড এল্ডারের শেখানো শিষ্য তো দেখছি দারুণ! এমন পচা ও নীচ কাজও তারা করতে পারল!"

"পশুদের চেয়েও অধম! লেয়ুন ইনস্টিটিউটে কী করে এমন শিষ্য থাকতে পারে? এরা তো পশুর চেয়েও অধম..."

এক পাথরে যেন হাজার ঢেউ উঠল! তেং বিন এই কথাটি বলে দেওয়ার পর সবার মনোযোগ অন্য দিকে ঘুরে গেল। কুং জুনিয়র ভাইয়ের হেরে যাওয়ার লজ্জার চেয়েও হে পি-র দলের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার বিষয়টি অনেক বেশি চাঞ্চল্যকর হয়ে উঠল।

হতে পারে হে পি যা করেছে, তা উপস্থিত অনেকেই গোপনে অতীতে করে থাকতে পারে, কিন্তু এভাবে জনসমক্ষে তা প্রকাশ পেলে হাজার মানুষের অভিশাপ তো মাথা পেতে নিতেই হবে।

"ঠাস..."

কথা বলতে বলতে সেকেন্ড এল্ডারের ঠিক পেছনে, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা হে পি-র দুই হাঁটু হঠাৎ করে অবশ হয়ে গেল এবং সে আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার মুখখানা তখন মৃত মানুষের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।