তেপঁচাত্তর অধ্যায়: সঙ্গী?

শৈশব থেকে গভীর অরণ্যে বেড়ে ওঠা একজন শিকারি হিসেবে, পাহাড় ও বনজঙ্গলের ঘ্রাণ পাওয়ার ব্যাপারে ইউন শিয়াওয়ের সহজাত ক্ষমতা সাধারণ মানুষের কল্পনাতীত।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জিনশি পাহাড়ের সারি সারি চূড়া শত-সহস্র মাইল জুড়ে বিস্তৃত। বাতাসের মৃদু গুঞ্জনে মাঝে মাঝে হিংস্র দানবীয় প্রাণীর গর্জন ভেসে আসছে। সবদিক বিচার করলে, এই জিনশি পাহাড় ইয়াংচৌ পাহাড়ের চেয়ে অন্তত কয়েক গুণ বেশি বিপজ্জনক বলে মনে হয়। লেইউন একাডেমি তাদের এই মহাপ্রতিযোগিতার স্থান হিসেবে এই জায়গাটি বেছে নিয়েছে, যা স্পষ্টতই তাদের শিষ্যদের প্রকৃত পরীক্ষার সম্মুখীন করার একটি সুচিন্তিত পদক্ষেপ। এমনকি ইউন শিয়াওয়ের মনে হলো, এবারের এই পাহাড়ি অভিযানে বেশ কিছু শিষ্য হয়তো প্রাণ হারাবে।

“কেমন লাগছে?”

হঠাৎ ইয়েম长老র কণ্ঠে ইউন শিয়াওয়ের চিন্তার সূত্রপাত ঘটল।

“একাডেমি প্রধান যে এই জায়গাটি বেছে নিয়েছেন, তাতে মনে হচ্ছে তাকে প্রচুর ক্ষতিপূরণ দেওয়ার টাকা তৈরি রাখতে হবে।” ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে চোখ দুটি কিছুটা কুঁচকে ইউন শিয়াও পরিহাসের সুরে বলল।

“হুম?” ইউন শিয়াওয়ের কথা শুনে ইয়েম长老 কিছুটা অবাক হলেন, তারপর মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি জানেন ইউন শিয়াও কী বোঝাতে চেয়েছে। লেইউন একাডেমির নিয়ম অনুযায়ী, কোনো শিক্ষার্থী যদি একাডেমির কোনো কাজে অংশ নিয়ে অকালে প্রাণ হারায়, তবে একাডেমি তাদের পরিবারকে বিপুল পরিমাণ ক্ষতিপূরণ প্রদান করে।

“একাডেমি প্রধান এবার সত্যিই বড় ঝুঁকি নিয়েছেন। তিনি শিষ্যদের যতটা সম্ভব প্রস্তুত করতে চাইছেন। আর ক্ষতিপূরণের কথা যদি বলেন, তবে লেইউন একাডেমি তা দেওয়ার সামর্থ্য রাখে।” লেইউন একাডেমির ভিত্তি অত্যন্ত মজবুত। তার কাছে, যদি এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে কিছু অসাধারণ প্রতিভার জন্ম হয়, তবে যেকোনো ক্ষয়ক্ষতির মূল্য দেওয়াটা কোনো বড় ব্যাপার নয়।

“চলো, আগে আমাদের তাঁবু খুঁজে বের করা যাক।”

ইয়েম长老 ঘোড়া ছুটিয়ে ভিড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। ইউন শিয়াও দূরের পাহাড় থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে তার পিছু নিল।

“ওই তো ইয়েম长老! ইয়েম长老 এসেছেন।”
“সত্যিই ইয়েম长老! দেখো দেখো, তার পাশে যে তরুণ, সে বোধহয় ইয়েম长老র নতুন শিষ্য ইউন শিয়াও, তাই না?”
“হ্যাঁ, ও-ই তো। শোনা যাচ্ছে ও এবার প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে। কিন্তু সামান্য জেনইউয়ান স্তরের একজন নতুন শিক্ষার্থী কীভাবে ভালো কোনো স্থান অর্জন করবে?”
“স্থান অর্জন? মজা করছ? এবার প্রতিযোগিতায় কত জেনইউয়ান উচ্চস্তরের天才 অংশ নিচ্ছে, এমনকি তিয়ানমিং তালিকার高手রাও থাকছে। তুমি কি মনে করো ও পারবে?”
“সেটা তো ঠিকই বলছ...”

ইয়েম长老 এবং ইউন শিয়াওয়ের আগমন একাডেমির শিষ্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তাদের মধ্যে অনেকে সম্মান প্রদর্শন করল, আবার অনেকে দূর থেকে নানা আলোচনা শুরু করল। ইয়েম长老 প্রথমবার ইউন শিয়াওকে সবার সামনে আনলেন। শিষ্যদের কাছে ইউন শিয়াওকে নিয়ে অনেক কৌতূহল ছিল, কিন্তু তাকে দেখে তাদের মনে হলো সে সাধারণ, যা তাদের আগের ধারণাগুলোকেই আরও জোরালো করল।

ইউন শিয়াওয়ের শ্রবণশক্তি ও দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর। চারপাশের সব কথাই সে শুনতে পাচ্ছিল, তবে এ নিয়ে তার কোনো বিকার ছিল না। মানুষের মুখে তো আর লাগাম পরানো যায় না, কে কী বলল তা তাদের নিজস্ব ব্যাপার।

“ওদের কথায় কান দিও না, নিজের কাজ করে যাও।” ইউন শিয়াওয়ের অভিব্যক্তির পরিবর্তন দেখে ইয়েম长老 তাকে সান্ত্বনা দিলেন।

“আমি বুঝি, গুরুজি।” মৃদু হেসে ইউন শিয়াও আর কারো কথায় কর্ণপাত না করে নীরবে ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে চলল।

“长老র জয় হোক।” ঠিক তখনই একজন তরুণ তার দুজন সঙ্গীকে নিয়ে তাঁবুর এলাকা থেকে এগিয়ে এল এবং ইয়েম长老র সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

“থাক, আর আনুষ্ঠানিকতা করতে হবে না।” ইয়েম长老 হাত নেড়ে বললেন, “সব প্রস্তুতি কেমন হয়েছে?”

“গুরুজি, তাঁবু প্রস্তুত। আমি আপনাকে নিয়ে যাচ্ছি,” তরুণটি মাথা নিচু করে বিনীতভাবে উত্তর দিল।

“খুব ভালো, পথ দেখাও।” ইয়েম长老 ঘোড়া থেকে নেমে লাগাম অন্য এক শিষ্যের হাতে তুলে দিলেন। তরুণটি এক পা পিছিয়ে পথ করে দিল। ইয়েম长老 গম্ভীরভাবে এগিয়ে গেলেন।

ইউন শিয়াও ঘোড়া থেকে নেমে লাগাম অন্য শিষ্যের হাতে দিল। সে বুঝতে পারল, এই তরুণটি আর কেউ নয়, গতকাল তাকে খুঁজতে আসা ছি শাওজেং।

“ছি ভাই, কষ্ট করে আসার জন্য ধন্যবাদ।” ইউন শিয়াও সম্ভাষণ জানালে ছি শাওজেং দ্রুত মাথা নত করে প্রতি-অভিবাদন জানাল।

“ইউন শিয়াও ভাই, আপনিও দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এসেছেন।” তারা ইয়েম长老র পিছু পিছু হাঁটতে শুরু করল।

“আপনি কি আমাদের আগে এসেছেন?” ইউন শিয়াও জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, গতকালই গুরুজির নির্দেশে এসেছি। আপনার সাথে পরে দেখা হলো,” ছি শাওজেং হাসিমুখে বলল। “শুনুন, তাঁবুতে পৌঁছানোর পর আমি জিনশি পাহাড় সম্পর্কে আমার সংগৃহীত সব তথ্য আপনাকে জানাব। আশা করি তা আপনার কাজে আসবে।”

“আপনার কৃতজ্ঞতা রইল।” ইউন শিয়াও হাসল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা একটি বিশাল তাঁবুর সামনে পৌঁছাল। তাঁবুর ভেতরে বসার ব্যবস্থা ছিল, এমনকি পশুর চামড়া দিয়ে বিছানা সাজানো ছিল, যা ছি শাওজেংয়ের সূক্ষ্ম রুচির পরিচয় দিচ্ছিল।

“অন্যান্য长老রা কি এসেছেন?” ইয়েম长老 বিছানায় বসে জিজ্ঞেস করলেন।

“শুধু সুই长老 এবং নিই长老 এসেছেন, বাকিদের এখনো দেখা যায়নি।” ছি শাওজেং সব খবর রাখছিল।

“দ্বিতীয়长老র তাঁবু কোনটি?” ইয়েম长老 ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

“দ্বিতীয়长老র সহকারীও আমাদের সাথে প্রায় একই সময়ে এসেছেন। ওই যে তাঁবুটি দেখছেন, ওটিই দ্বিতীয়长老র।” ছি শাওজেং আঙুল দিয়ে দূরে একটি তাঁবু দেখাল।

“ভালো।” ইয়েম长老 সন্তুষ্ট হলেন। “দ্বিতীয়长老 আসার সাথে সাথেই আমাকে খবর দিও।” তিনি চান ইউন শিয়াও যেন দ্বিতীয়长老র শিষ্যদের সাথে মিশে যেতে পারে।

“আমি লোক পাঠিয়ে রেখেছি, খবর পাওয়া মাত্রই আপনাকে জানাব।”

“চমৎকার।” ইয়েম长老 ছি শাওজেংয়ের কাজে খুশি হলেন। তারপর ইউন শিয়াওকে বললেন, “ছি শাওজেং তোমাকে কিছু তথ্য দিতে চায়, তুমি ওর সাথে যাও এবং সব শুনে নাও।”

“আদেশ পালন করব।” ছি শাওজেং এবং ইউন শিয়াও তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।

ছি শাওজেংয়ের তাঁবুতে বসে ইউন শিয়াও জিনশি পাহাড়ের খুঁটিনাটি সব তথ্য জানল। দুই তরুণ বেশ কিছুক্ষণ কথা বলল। প্রায় এক ঘণ্টা পর খবর এল যে দ্বিতীয়长老 সশিষ্য পৌঁছে গেছেন।

খবর পেয়েই তারা ইয়েম长老র কাছে ফিরে গেল। ইয়েম长老 তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়ালেন, “চলো ইউন শিয়াও, দ্বিতীয়长老র সাথে দেখা করতে যাব।”

দ্বিতীয়长老র তাঁবু খুব কাছেই ছিল। তারা পৌঁছানোর আগেই ভেতরে দ্বিতীয়长老 ছি চ্যাংহাইয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “ইয়েম长老 এসেছেন নাকি? ভেতরে আসুন।”

ইয়েম长老 হেসে ভেতরে প্রবেশ করলেন, “দ্বিতীয়长老র কান তো খুব প্রখর দেখছি!”

তাঁবুর ভেতরে পাঁচজন ছিলেন। দ্বিতীয়长老 ছি চ্যাংহাইয়ের আশেপাশে চারজন তরুণ-তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল। তারা সবাই অত্যন্ত ধীরস্থির এবং আত্মবিশ্বাসী। ইউন শিয়াওকে দেখেই তারা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

ইউন শিয়াও প্রথমবার এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়ে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল, তবে সে ভয় পেল না। সেও মাথা উঁচু করে তাদের দিকে তাকাল। দ্বিতীয়长老র চোখেও কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল। সাধারণত একাডেমির কেউ তার চোখের দিকে তাকাতে সাহস পায় না।

“দ্বিতীয়长老, আপনাকে বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত,” ইয়েম长老 বিনয়ের সাথে বললেন।

“আরে, আমাদের মধ্যে আবার কিসের সংকোচ!” দ্বিতীয়长老 হেসে বললেন। তারপর ইউন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এটাই কি আপনার নতুন শিষ্য? বেশ প্রতিভাবান মনে হচ্ছে!”

ইয়েম长老 পরিচয় করিয়ে দিলেন, “ইউন শিয়াও, ইনি আমাদের একাডেমির দ্বিতীয়长老 ছি চ্যাংহাই। প্রণাম করো।”

“ইউন শিয়াও দ্বিতীয়长老কে প্রণাম জানাচ্ছে।” ইউন শিয়াও বিনীতভাবে মাথা নত করল। সে বুঝতে পারল, এই দ্বিতীয়长老র শক্তি তার গুরুর চেয়েও বেশি।

দ্বিতীয়长老 তাকে পর্যবেক্ষণ করে হাত নেড়ে বললেন, “থাক, আর আনুষ্ঠানিকতা করতে হবে না।”

ইয়েম长老 বললেন, “আমি চাইছি ইউন শিয়াও যেন আপনার শিষ্যদের সাথে পরিচিত হয়। এবারের প্রতিযোগিতায় ওদের সাথে থাকলে ওর কিছুটা সুবিধা হবে।”

“অবশ্যই,” দ্বিতীয়长老 তার শিষ্য হে বিকে ডেকে বললেন, “হে বি, তোমরা ওকে নিয়ে গিয়ে পরিচয় করিয়ে দাও। আমরা ইয়েম长老র সাথে কিছু কথা বলি।”

“জি গুরুজি, আমরা চললাম।” হে বি এবং অন্যরা ইউন শিয়াওকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

ইয়েম长老 ইউন শিয়াওকে ইশারায় আশ্বস্ত করলেন। ইউন শিয়াও সবার সাথে বেরিয়ে এল এবং অন্য একটি তাঁবুর দিকে পা বাড়াল।