অষ্টাশি অধ্যায়: চোখ খুলে মিথ্যা বলা

হঠাৎ করেই সামনে এসে হাজির হওয়া চিত্রবিচিত্র চিতাটি পাঁচজনকে বেশ চমকে দিয়েছিল। কাছে যাওয়ার পর তারা দেখতে পেল, চিতাটির সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত এবং তা থেকে অনবরত রক্ত ঝরছে। স্পষ্টতই, প্রাণীটি গুরুতর আহত।

তবে আসল বিষয় সেটি নয়। আসল চমক ছিল চিতাটির গলায় ঝোলানো একটি বেল্টে, যার সাথে তিনটি ছোট কালো রঙের পদক চকচক করছিল। এগুলো ছিল এবারের মহাপ্রতিযোগিতার সেই কাঙ্ক্ষিত নিদর্শন বা টোকেন।

“টোকেন?”

চিহ্নের দিকে নজর পড়তেই পাঁচজনের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। দলের সবচেয়ে শক্তিশালী সদস্য হে বি মুহূর্তমাত্র দেরি না করে মাটিতে পা ঠুকে লাফিয়ে উঠল এবং পিঠ থেকে লম্বা তলোয়ারটি বের করে চিতাবাঘের ঘাড় লক্ষ্য করে এক কোপ বসিয়ে দিল।

“খপ!”

চিতাটি এমনিতেই প্রচণ্ড ভয়ে দিশেহারা হয়ে এদিকে ছুটে এসেছিল, তার ওপর শরীর থেকে রক্ত বেরিয়ে সে তখন মৃতপ্রায়। হে বি-র তলোয়ারের কোপটি ঠিকঠাক ঘাড়ের ওপর বসায় মুহূর্তেই প্রাণীটির মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

“হা হা হা! ভাগ্য সহায়! ভাগ্য সত্যিই সহায়!”

চিতাটিকে মেরে ফেলামাত্রই হে বি বিদ্যুতগতিতে সামনে এগিয়ে গিয়ে ঘাড় থেকে বেল্টটি খুলে নিল এবং অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। লোকে বলে, ভাগ্য যখন সুপ্রসন্ন হয়, তখন তাকে আটকানোর সাধ্য কারও নেই। সে যখন টোকেন সংগ্রহের জন্য মরিয়া হয়ে ছটফট করছিল, তখন আস্ত তিনটি টোকেন স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার কাছে ধরা দিল। সত্যি বলতে, ঘটনাটি কোনো স্বপ্নের চেয়ে কম ছিল না।

“টোকেন! সত্যিই টোকেন! আর একবারে তিন-তিনটি!”

পাশে থাকা ইউ মেং এবং ওয়েই সুও দ্রুত কাছে এগিয়ে এল। হে বি-র হাতে থাকা তিনটি টোকেনের দিকে তাকিয়ে তারাও উত্তেজনায় কাঁপছিল, ঘটনাটি তাদের কাছেও অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল।

“এমনটাও সম্ভব?”

ইউন শিয়াও সবকিছু দেখছিল। তার চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল, কিন্তু হে বি-র এমন অবিশ্বাস্য ভাগ্যের কথা ভেবে সে কিছু বলার ভাষাও খুঁজে পেল না। অন্যরা টোকেন পাওয়ার জন্য হাড়ভাঙা খাটুনি খাটছে, অথচ হে বি-র ভাগ্য এমন যে টোকেন নিজেই তার কাছে ধরা দিচ্ছে! এই ভাগ্যকে রীতিমতো অকল্পনীয় ছাড়া আর কী বলা যায়?

ঠিক তখনই নিকটবর্তী ঘন জঙ্গল থেকে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ভেসে এল। শব্দ শুনে হে বি ও তার সঙ্গীদের আনন্দিত মুখমণ্ডল মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। তারা সতর্ক দৃষ্টিতে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।

চোখের পলকে জঙ্গল থেকে ছয়জন তরুণ বেরিয়ে এল। তাদের গতি এতই দ্রুত ছিল যে কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তারা হে বি-দের সামনে এসে হাজির হলো। তাদের সবার নজর পড়ল মৃত চিতাটির দিকে। কিন্তু যখন দেখল চিতাটির মাথা কাটা এবং গলার বেল্টটি উধাও, তখন তাদের দৃষ্টি ঘুরে গেল হে বি এবং তার সঙ্গীদের দিকে।

“হে বি ভাইয়ার তলোয়ার চালনা সত্যিই চমৎকার। তবে অন্যের শিকার এভাবে ছিনিয়ে নেওয়াটা কি খুব শোভন হলো?”

দলটির নেতার ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। তার কণ্ঠস্বরে ছিল তীব্র শীতলতা। তারা অনেক পরিশ্রম করে এই চিতাটিকে ফাঁদে ফেলেছিল এবং প্রায় মেরে ফেলার কাছাকাছি চলে এসেছিল। কিন্তু চিতাটি শেষ মুহূর্তে মরণকামড় দিয়ে তাদের বেষ্টনী ভেঙে পালিয়ে যায়। তারা ভেবেছিল, শিকারটি শেষ পর্যন্ত তাদের হাতছাড়া হবে না, কিন্তু এক মুহূর্তের অসতর্কতায় তাদের শিকার এখন অন্যের পেটে।

“ওহ, এই তো ডং ভাই! আমি ভাবলাম কে যেন এসেছে!”

আগন্তুকদের কথা শেষ হতেই হে বি ও তার সঙ্গীরা স্বাভাবিক হয়ে উঠল। হে বি অবলীলায় উত্তর দিল, যেন কিছুই হয়নি।

যারা এসেছে তারা আর কেউ নয়, লে-ইউন একাডেমির তিন নম্বর গুরুদেবের চতুর্থ শিষ্য ডং বিং এবং তার ছয় সদস্যের দল।

“ডং ভাই কী যেন বললেন? অন্যের শিকার? আপনার কথা ঠিক বুঝতে পারলাম না তো?”

হে বি এমন ভাব করল যেন সে কিছুই জানে না। কথা বলতে বলতেই সে তার হাতের তিনটি টোকেন নিজের পোশাকের ভেতর লুকিয়ে ফেলল, যেন এতে তার কোনো বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই।

“হে বি, না জানার ভান করো না! এই চিতাটি আমরা খুঁজে বের করেছি এবং আহত করেছি। তুমি এখন সুযোগ বুঝে এসে তাকে মেরে ফেললে, তোমার কি উচিত নয় টোকেনগুলো আমাদের ফেরত দেওয়া?”

হে বি-র ভণ্ডামিতে ডং বিং কিছু বলার আগেই তার পাশে থাকা ওয়াং কাই রাগে গর্জে উঠল।

“হা, ওয়াং ভাই, আপনি ভুল বলছেন। আমাদের এখানে পাঁচজন লোক, দশটি চোখ, আমরা তো আপনাদের বলা সেই চিতাটিকে দেখিনি। আমার মনে হয় আপনারা ভুল করছেন!”

হে বি হালকা হেসে কাঁধ ঝাঁকাল। টোকেন যেহেতু তার হাতে চলে এসেছে, সে তা ফেরত দেওয়ার পাত্র নয়।

“অনেকেই বলে হে বি ভাই একজন দক্ষ মানুষ। কিন্তু চোখের সামনে মিথ্যা কথা এত দৃঢ়তার সাথে বলা যায়, তা আজই দেখলাম।”

ডং বিংয়ের মুখ রাগে শক্ত হয়ে গেল। সে মনে মনে চাইছে এখনই হে বি-র ওপর চড়াও হতে, কিন্তু এখন পরিস্থিতি অনুকূল নয়।

“লে বোন, আমি শুধু তোমার কাছে জানতে চাই, তুমি কি দেখেছ যে আমি যে চিতাটির পিছু নিয়েছিলাম সেটিই এটি? যেটির গলায় তিনটি টোকেন ছিল?”

ডং বিং তার দৃষ্টি ঘোরাল হে বি-র পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লে ছিংছিংয়ের দিকে। এই মেয়েটিই তাকে সবচেয়ে বেশি ভাবিয়ে তুলছিল। যদি সে এখানে না থাকত, তবে ডং বিং হয়তো এতক্ষণে আক্রমণ করেই বসত।

“আমি শুধু দেখেছি হে বি ভাই একটি নাম না জানা魔兽 (দানবীয় প্রাণী) হত্যা করেছেন। সেটি ডং ভাইয়ের কাঙ্ক্ষিত চিতা কি না, তা আমার জানা নেই।”

লে ছিংছিং ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে শান্ত গলায় উত্তর দিল। যদিও সে জানত এটি সেই চিতা, কিন্তু তিনটি টোকেনের ব্যাপার, তাই সে কোনোভাবেই প্রতিপক্ষকে সাহায্য করতে রাজি নয়। তাছাড়া, চিতাটি ডং বিং আহত করলেও শেষ আঘাতটি হে বি করেছে, তাই যুক্তি দিয়ে বিচার করলে টোকেন ফেরত পাওয়ার কোনো আইনগত ভিত্তি নেই।

“হাহ, লে বোন যখন এমনটিই বলছেন, তবে আমার আর কিছু বলার নেই। আপনারা সাবধানে থাকবেন।”

লে ছিংছিংয়ের কথায় ডং বিং বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল। সে বুঝতে পারল, টোকেন উদ্ধারের একমাত্র উপায় এখন শক্তি প্রয়োগ করা, কিন্তু লে ছিংছিংয়ের উপস্থিতিতে সে সেই দুঃসাহস করতে পারবে না। এই অপমান তাকে গিলে ফেলতে হলো।

“ডং ভাই, অত দ্রুত যাওয়ার দরকার নেই। আমারও কিছু বলার আছে।”

ডং বিং যখন তার দলবল নিয়ে চলে যাওয়ার জন্য হাত নাড়ল, ঠিক তখনই দলের পেছন থেকে গম্ভীর আওয়াজ ভেসে এল। কণ্ঠস্বর থামার আগেই জিনশি শহরের কং পরিবারের প্রতিভাবান কং জিংইউন সবার দৃষ্টির সামনে বেরিয়ে এল।