অধ্যায় একশ তেত্রিশ: অন্তরঙ্গ সাক্ষাৎ

ঘন অরণ্যের মাঝে, 雷青青 (লেই ছিংছিং) নিজের ছোট্ট দেহের সুবিধা কাজে লাগিয়ে ঝড়ের গতিতে গাছের ফাঁক দিয়ে এগিয়ে চলেছিল। তার পথের ধারের কাঁটাঝোপ ও বাধাগুলো হাতের দিব্য তরবারি দিয়ে সে এক এক করে কেটে ফেলছিল, তবে এটি অজান্তেই তার গতি মন্থর করে দিচ্ছিল এবং তার তলানিতে ঠেকে থাকা শক্তি ফুরিয়ে আসছিল।

তার পেছনে বিশাল দেহের ছাইরঙা বজ্জর বানরটি নাছোড়বান্দার মতো ধাওয়া করে আসছিল। দানবাকৃতির এই বানরটিও অত্যন্ত চটপটে; প্রতিটি লাফে সে শত মিটারের বেশি দূরত্ব পার হচ্ছিল। খালি চোখেই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল যে, লেই ছিংছিংয়ের সাথে তার দূরত্ব ক্রমাগত কমে আসছে।

“রওওয়ারওয়ারওয়ারওয়ারওয়ার!”

ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠা ছাইরঙা বজ্জর বানরটি যেন পুরোপুরি উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল। যদিও তার শরীরের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছিল, তবুও তরবারির আঘাতের প্রতিশোধ নেওয়ার তীব্র নেশায় সে এসবের তোয়াক্কা করছিল না। এই মুহূর্তে তার দৃষ্টিতে কেবলই লেই ছিংছিং, আর লেই ছিংছিংয়ের প্রাণ না নেওয়া পর্যন্ত সে ক্ষান্ত হবে না।

লেই ছিংছিংয়ের মুখপত্র কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। আগের ওই তরবারির আঘাতটিই তার প্রায় সব শক্তি শুষে নিয়েছিল, আর এখন এতক্ষণ দৌড়ানোর পর তার কেবলই মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে লুটিয়ে পড়বে, সম্পূর্ণ একটিমাত্র শ্বাসের ওপর ভর করেই সে টিকে ছিল।

শেষ পর্যন্ত, তার修为 (ব্যায়াম সাধনা) বলতে কেবল সত্য-মূল্য রাজ্য (চেন ইউয়ান চিং)-এর মহোত্তম স্তরেই ছিল, সত্য-মূল্য রাজ্যের পরিপূর্ণ স্তর থেকে সে এখনও কিছুটা দূরে ছিল। আর সত্য-মূল্য রাজ্যের মহোত্তম স্তরের একজন যোদ্ধার অভ্যন্তরীণ শক্তি এমনিতেই সীমিত, তার ওপর সে মুখোমুখি হয়েছিল উন্মত্ত এক ছাইরঙা বজ্জর বানরের—যা প্রায় একটি আদি-অমৃত রাজ্য (ইউয়ান তান চিং)-এর অতি-শক্তিশালী ব্যক্তির সমতুল্য।

“আজ কি সত্যিই আমি এখানে মারা যাচ্ছি?”

তার পদক্ষেপগুলো ক্রমশ ভারী হয়ে আসছিল। লেই ছিংছিং অনুভব করল তার চেতনা ধীরে ধীরে আবছা হয়ে আসছে। সে বুঝতে পেরেছিল, এবার হয়তো তার বেঁচে ফেরার আর কোনো আশাই নেই।

এবারের মহাপ্রতিযোগিতায়, নিজেকে সর্বোচ্চ পরিমাণে ঝালিয়ে নেওয়ার জন্য সে তার সুরক্ষায় নিয়োজিত রক্ষীদের সবাইকে বাইরেই রেখে এসেছিল। তাছাড়া, থান্ডার ক্লাউড অ্যাকাডেমির নিজস্ব নিয়মকানুন রয়েছে; যদি সে রক্ষীদের নিয়ে পাহাড়ের ভেতরে প্রবেশ করত, তবে থান্ডার ক্লাউড অ্যাকাডেমির কাছে সে কোনো কৈফিয়ত দিতে পারত না, আর সেক্ষেত্রে এই প্রতিযোগিতাও তার সমস্ত অর্থ হারিয়ে ফেলত।

“রওওয়ারওয়ারওয়ারওয়ারওয়ার!”

ছাইরঙা বজ্জর বানরের গর্জন আবারও বেজে উঠল। আওয়াজ আসার সাথে সাথেই লেই ছিংছিং দেখতে পেল তার মাথার ওপর দিয়ে একটি কালো ছায়া লাফিয়ে পার হয়ে গেল। এরপর বিশাল সেই ছাইরঙা বজ্জর বানরটি তার ঠিক সামনে আবির্ভূত হয়ে তার পথ আটকে দাঁড়াল।

“রওওয়ারওয়ারওয়ারওয়ারওয়ার! পম পম পম……”

ভারী শব্দে মাটিতে নেমে, ছাইরঙা বজ্জর বানরটি পলকেই ঘুরে দাঁড়াল এবং ক্রোধে গর্জন করতে করতে লেই ছিংছিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুজনের মাঝের দূরত্ব এখন প্রায় পঞ্চাশ মিটারেরও কম!

“বাবা, মনে হচ্ছে মেয়ে আপনাকে নিরাশ করতে চলেছে!”

বিশাল আকৃতির বজ্জর বানরটিকে নিজের দিকে উড়ে আসতে দেখে লেই ছিংছিংয়ের মুখে এক চিল্রে তিতা হাসি ফুটে উঠল এবং চোখের কোণে ফুটে উঠল চরম হতাশার ছাপ। সে বুঝতে পেরেছিল, এবার তার রক্ষা পাওয়ার আর কোনো উপায় নেই।

শরীরের শক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। উন্মত্ত সেই ছাইরঙা বজ্জর বানরটির সামনে তার পরিণতি কতটা মর্মান্তিক হতে পারে, তা সে কল্পনা করতেই ভয় পাচ্ছিল।

“পম পম পম পম!”

দানবাকৃতির বানরটির ভারী পদশব্দগুলো ক্রমশ ঘনিয়ে আসছিল। সেই অপ্রতিরোধ্য গতির সামনে সত্য-মূল্য রাজ্যের পরিপূর্ণ স্তরের যোদ্ধাকেও নিমেষেই পিষে মাংসের মণ্ড বানিয়ে ফেলা সম্ভব। এই দৃশ্য দেখে লেই ছিংছিং কেবল চোখ বন্ধ করে নিল এবং মৃত্যুর প্রতীক্ষা করতে লাগল।

“রওওয়ারওয়ারওয়ারওয়ারওয়ার!”

এরই মধ্যে, ছাইরঙা বজ্জর বানরের শরীরটি ছুটে এসে একেবারে লেই ছিংছিংয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। তার তালপাতার মতো বড় থাবাটি উঁচুতে তুলে সে লেই ছিংছিংয়ের ওপর আঘাত হানতে উদ্যত হলো, যেন এক আঘাতেই তাকে উড়িয়ে দেওয়া যায়! এই আঘাত যদি সত্যিসত্যিই লাগত, তবে লেই ছিংছিংয়ের শরীরের সব হাড় গুঁড়ো হয়ে যাওয়াই ছিল স্বাভাবিক!

“হুও!”

হাওয়ার প্রচণ্ড শাঁাঁাঁ শব্দ হলো। লেই ছিংছিং অনুভব করল তার মাথার চুলগুলো প্রথম থেকেই বাতাসে উড়তে শুরু করেছে। সম্ভবত পরের মুহূর্তেই তার পুরো শরীরটাই বাতাসে উড়ে যাবে।

“বিনা কারণে দাঁড়িয়ে থেকে মৃত্যু বরণ করছ নাকি?”

তবে, বজ্জর বানরের বড় থাবাটি যখন লেই ছিংছিংয়ের গায়ে পড়ার ঠিক উপক্রম, ঠিক তখনই ঈষৎ রাগান্বিত এক কণ্ঠস্বর আকস্মিকভাবে বেজে উঠল। কথা শেষ হওয়ার আগেই লেই ছিংছিং অনুভব করল তার শরীরটা যেন শক্ত করে জড়িয়ে ধরা হয়েছে, আর এক অদ্ভুত উষ্ণতা তার পুরো শরীরকে জড়িয়ে ধরেছে। তার দুটি পা ইতিমধ্যে মাটি থেকে ওপরে উঠে গেছে এবং তারা আবারও সামনে এগিয়ে চলেছে।

“হাঁ?” অবচেতনভাবেই চোখ মেলল সে। সবার প্রথমে চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি পরিচিত যুবকের মুখ। আর এই মুহূর্তে সে নিজেই ওই যুবকের বাহুডোরে আবদ্ধ হয়ে দ্রুতগতিতে শূন্যে উড়ে চলেছে।

“সে তুমি?!”

অন্যপক্ষকে চেনার পর লেই ছিংছিং অবচেতনভাবেই চিৎকার করে উঠল, নিজের চোখকেই যেন সে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“মুখ বন্ধ রাখো, দ্রুত শক্তি পুনরুদ্ধার করো, অন্য কোনো কিছু নিয়ে মাথা ঘামাতে হবে না।”

কোলের তরুণীর কথা বলার শব্দ শুনে ইউন শিআও (ইয়ুন সিয়াও) তার দিকে ফিরেও তাকাল না। একহাতে দ্রুত গতিতে ছুটতে ছুটতে সে মেয়েটিকে সতর্ক করে দিল।

এবারের জিনশি পাহাড়ের গভীরের এই অস্বাভাবিক পরিবর্তনের পর, সে মূলত চুপিসারে এই জায়গা থেকে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে মাঝপথে ছাইরঙা বজ্জর বানরটিকে লেই ছিংছিংয়ের পিছু নিতে দেখবে। স্পষ্ট ভাষায় বলতে গেলে, লেই ছিংছিং এর আগে তাকে মৃত্যুর মুখে ফেলে চলে যাওয়ার বিষয়টি তার মনে কিছুটা হলেও বিরক্তির সৃষ্টি করেছিল। তবুও, মেয়েটিকে ছাইরঙা বজ্জর বানরের আঘাতে পিষে মাংসের মণ্ড হতে দেখার মতো নিষ্ঠুরতা তার মন সায় দিচ্ছিল না।

সংকটময় মুহূর্তে সে শেষ পর্যন্ত সামনে এগিয়েই এল। যদিও এর ফলে তার নিজের জীবনে মারাত্মক ঝুঁকি তৈরি হতে পারত, তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে আর অন্য কিছু ভাবার সময় ছিল না।

“রওওয়ারওয়ারওয়ারওয়ারওয়ার!”

নিজের শিকারকে অন্য কেউ ছিনিয়ে নিয়ে যেতে দেখে ছাইরঙা বজ্জর বানরটি মুহূর্তের মধ্যে হিংস্র হয়ে উঠল। তার এই ক্রোধের সাথে সাথে, যে শক্তি ধীরে ধীরে ক্ষয়ে যাচ্ছিল, তা যেন এক লাফে আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

“রওওয়ারওয়ারওয়ারওয়ার! রওওয়ার!”

ক্রোধে গর্জন করে উঠে বজ্জর বানরটি এক মুহূর্তও দেরি করল না এবং ইউন শিআও ও লেই ছিংছিংয়ের জুটির পিছু ধাওয়া অব্যাহত রাখল। কেবল এবার তার লক্ষ্যবস্তু হয়ে দাঁড়াল লেই ছিংছিং ও ইউন শিআও দুজনেই।

ইউন শিআও তার শত্রুকে ছিনিয়ে নিয়ে গেছে, সুতরাং সে নিজেই এখন বানরের শত্রু হয়ে দাঁড়িয়েছে। তাই এই মুহূর্তে সে শুধু লেই ছিংছিংকেই হত্যা করবে না, ইউন শিআওয়েরও বেঁচে থাকার কোনো সুযোগ নেই।

“হাঁ? এই প্রাণীটার গতি আবার বেড়ে গেল?”

কোলে লেই ছিংছিংজেনকে জড়িয়ে ধরে ইউন শিআও পেছনে ফিরে না তাকিয়েই তার শরীরের একশত আটটি মর্মাংশ বা কুঠুরি একসঙ্গে সচল করে তুলল। তার গতি এমন এক চরমে পৌঁছাল যে, একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষকে কোলে নিয়েও সে আগের লেই ছিংছিংয়ের চেয়ে অনেক দ্রুত গতিতে ছুটছিল।

পেছনে ফিরে না তাকালেও সে শুনতে পাচ্ছিল যে ছাইরঙা বজ্জর বানরের পদধ্বনির কম্পন স্পষ্টতই বেড়ে গেছে এবং আগের চেয়ে অনেক দ্রুত এগিয়ে আসছে। এই গতির মুখে সে নিজে আদৌ বেঁচে ফিরতে পারবে কি না, সে বিষয়ে তার নিজেরও কোনো ধারণা ছিল না।

“ইশ! এই জন্তুটা কি পাগল হয়ে গেল নাকি? কেন এভাবে নাছোড়বান্দার মতো পেছনে লেগে আছে?”

পেছনের ছাইরঙা বজ্জর বানরের গতি বাড়ানোর বিষয়টি অনুভব করে ইউন শিআও মনে মনে অভিশাপ দিল। একই সাথে, তার ভেতরে যে ‘কিংলং কুশলতা’ ইতিমধ্যে চরম পর্যায়ে সক্রিয় ছিল, তা যেন আরও ত্বরান্বিত হওয়ার উপক্রম হলো।

স্পষ্টতই, এই চরম বিপদের মুহূর্তে তার অভ্যন্তরীণ সম্ভাবনাগুলোও গোপনে জেগে উঠছিল। যদি সে এবার বেঁচে ফিরতে পারে, তবে তার শক্তি নিশ্চিতভাবেই আরও বৃদ্ধি পাবে।

“আমাকে নামিয়ে দাও। আমাকে বয়ে বেড়ালে তুমি কখনোই পালাতে পারবে না।”

লেই ছিংছিং ইউন শিআওয়ের বাহুডোরে থেকে পেছনের ধাওয়া করা ছাইরঙা বজ্জর বানরটিকে দেখতে পাচ্ছিল। বানরটি ক্রমশ কাছে চলে আসছে দেখে সে তার মুক্তোঝরা দাঁতে ঠোঁট কামড়ে ধরে ইউন শিআওকে বলল।

ইউন শিআও যে আগের কথা মনে না রেখে তার জীবনের সবচেয়ে সংকটাপন্ন মুহূর্তে এগিয়ে এসে তাকে রক্ষা করেছে, তার জন্য সে সত্যিই ভীষণ কৃতজ্ঞ। তবে, ইউন শিআওয়ের যে ক্ষমতা, তাতে তাকে নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার মতো সামর্থ্য তার আছে বলে মনে হয় না। যদি সে তাকে নামিয়ে না দেয়, তবে তাদের দুজনেই মারা পড়তে পারে।

“মুখ বন্ধ রাখো, দ্রুত শক্তি ফিরিয়ে নেওয়ার দিকে মন দাও।”

লেই ছিংছিংয়ের কথা শুনে ইউন শিআও আর কথা বাড়াতে চাইল না। সে যখন একবার এগিয়ে এসেছেই, তখন মাঝপথে হাল ছেড়ে দেওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না। তাছাড়া বর্তমান পরিস্থিতি এমন নয় যে সে এটি পুরোপুরি সামাল দিতে পারবে না।

ছাইরঙা বজ্জর বানরের গতি যতই দ্রুত হোক না কেন, তাদের দুজনের সামনে এখনও সুযোগ রয়েছে। মনে রাখতে হবে, তার শরীরের একশত আটটি মর্মাংশ কোনো হেলাফেলার বস্তু নয়। যখন সেগুলোকে পুরোপুরি সচল করা হয়, তখন তার গতি সত্য-মূল্য রাজ্যের যোদ্ধাদের সীমাকে পুরোপুরি ছাড়িয়ে যায়। এছাড়া, ছাইরঙ কারুকার্যের এই শক্তি এসেছে তার উন্মত্ততা থেকে, যা খুব বেশি সময় স্থায়ী হতে পারে না। এখন কেবল দেখার বিষয় কার সহ্যক্ষমতা কত বেশি। একবার যদি বানরের উন্মত্ততার সময়সীমা ফুরিয়ে যায়, তবে জয় তাদেরই হবে।

“তুমি……”

ইউন শিআওয়ের এমন রূক্ষ ও কঠোর মনোভাব দেখে লেই ছিংছিংয়ের সামান্য কষ্ট হলো। সে তো পুরোটাই ইউন শিআওয়ের ভালোর জন্য বলছিল, অথচ ইউন শিআওয়ের আচরণ ছিল বড্ড রূক্ষ। সত্যি বলতে কি, এত বড় হওয়ার পর কেউ কখনো এই ধরনের ভঙ্গিতে তার সাথে কথা বলার সাহস পায়নি!

তবে সে এটাও বুঝতে পেরেছিল যে ইউন শিআও এই মুহূর্তে দারুণ চাপের মধ্যে রয়েছে। তাছাড়া সে যা কিছু করছে তার জীবন বাঁচানোর জন্যই করছে। ইউন শিআওয়ের আচরণ কেবল একটু কর্কশ হওয়ার কথা বাদ দিলেও, সে যদি তাকে গালমন্দও করত, তবুও তার কোনো প্রতিবাদ করার অধিকার ছিল না।

কাছ থেকে ইউন শিআওয়ের দিকে তাকিয়ে সে প্রথমবারের মতো আবিষ্কার করল যে, খুব একটা পরিচিত না হওয়া এই তরুণটিকে দেখতে বেশ ভালোই লাগছে। বিশেষ করে ইউন শিআওয়ের চোখের কোণের সেই দৃঢ় দীপ্তি, যা এক ধরনের মোহনীয় আত্মবিশ্বাসের জন্ম দেয়।

এর আগে সে কখনো ইউন শিআওকে ভালোভাবে লক্ষ্য করেনি, কারণ সাধারণ এক তরুণের মাঝে তার দেখার মতো বিশেষ কিছু ছিল না। কিন্তু হঠাৎ যখন ইউন শিআও প্রবল পরাক্রমে ফেটে পড়ে এক ঘুশিতে কং জিংইউয়ুনকে অকেজো করে দিল, তখনই সে বুঝতে পেরেছিল যে এই মানুষটি আসলে নিজের আসল রূপ লুকিয়ে রেখেছে।

দুঃখের বিষয় হলো, সে যখন ইউন শিআও সম্পর্কে জানতে চেয়েছিল, তখন সে শান্তভাবে চলে গিয়েছিল এবং তাকে কোনো সুযোগই দেয়নি।

“যদি এবার আমি বেঁচে ফিরতে পারি, তবে এই লোকটির ব্যাপারে ভালোভাবে খোঁজখবর নিতেই হবে।”

ইউন শিআওয়ের শক্তি সে নিজের চোখেই দেখেছে। এক ঘুশিতে কং জিংইউয়ুনকে পঙ্গু করে দেওয়াটাই সব কিছু পরিষ্কার করে দেয়। আর এই মুহূর্তে, তাকে কোলে নিয়েও তার পক্ষে এতটা ভয়ংকর গতি বজায় রাখা কোনো সাধারণ তরুণের পক্ষে সম্ভব নয়।

এত ভয়ংকর শক্তি থাকা সত্ত্বেও এতখানি চুপচাপ ও সাধারণ থাকা—একমাত্র এই মানসিকতাই অন্য তরুণদের থেকে তাকে আলাদা করেছে। সে এমনকি বিশ্বাস করতে বাধ্য হয়েছিল যে, যদি কং জিংইউয়ুন অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি না করত, তবে ইউন শিআও হয়তো এভাবেই নিজেকে আড়ালে রেখে যেত।

শেষবারের মতো ইউন শিআওয়ের দিকে একনজর তাকিয়ে লেই ছিংছিং আবারও তার চোখ বন্ধ করে ফেলল এবং নিজের শক্তি পুনরুদ্ধারে পূর্ণ মনোযোগ দিল।

সে ভালো করেই বুঝতে পেরেছিল, এই মুহূর্তে ইউন শিআওকে সাহায্য করার একমাত্র উপায় হলো দ্রুত নিজের শক্তি ফিরে পাওয়া। একবার শক্তি ফিরে পেলে অন্তত ইউন শিআওয়ের ওপর থেকে বোঝা কিছুটা হলেও কমবে।

“রওওয়ারওয়ারওয়ার! রওওয়ারওয়ার!”

ছাইরঙা বজ্জর বানরটি তখনও সর্বশক্তি দিয়ে ধাওয়া করে যাচ্ছিল। তবে, আগেরবার যেভাবে সে কেবল লেই ছিংছিংয়ের পিছু নিয়েছিল, তার তুলনায় এইবারের তাড়ার ক্ষেত্রে তাকে অনেক বেশি বাধার মুখোমুখি হতে হচ্ছিল।

লেই ছিংছিং এর আগে সম্পূর্ণ এলোমেলোভাবে দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে দৌড়াচ্ছিল, যার কোনো নির্দিষ্ট উদ্দেশ্য ছিল না। কিন্তু ইউন শিআওয়ের ব্যাপারটি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। সে এই পথ ধরে আসার আগেই নিজের জন্য ফেরার পথ পরিকল্পনা করে রেখেছিল। এই মুহূর্তে সে লেই ছিংছিংয়েকে কোলে নিয়ে নিজের পূর্বপরিকল্পিত পথে প্রবেশ করার কারণে কেবল মসৃণভাবে দৌড়াচ্ছেই না, বরং ছাইরঙা বজ্জর বানরের জন্যও একের পর এক বাধা তৈরি করে চলেছে। এই কারণে, বানরটির গতি কিছুটা বেশি হওয়া সত্ত্বেও তাকে ধরা অতটা সহজ হচ্ছিল না।

আসলে, এবার তো সে একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষকে কোলে নিয়ে দৌড়াচ্ছে। যদি লেই ছিংছিংয়ের মতো এই বোঝাটি না থাকত এবং সে একা ছাইরঙা বজ্জর বানরের মুখোমুখি হতো, তবে বানরটির গতি হয়তো তার চেয়ে বেশি হতে পারত না।

ছাইরঙা বজ্জর বানরের বর্তমান শক্তি এসেছে উন্মত্ততা থেকে, এটি কোনো প্রকৃত আদি-অমৃত রাজ্যের শক্তি নয়। অথচ তার নিজের শক্তি সাধারণ সত্য-মূল্য রাজ্যের পরিপূর্ণ স্তরের যোদ্ধাদের ছাড়িয়ে গেছে, আর গতি সরাসরি আদি-অমৃত রাজ্যের মানুষের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। তাদের দুজনের মাঝের ব্যবধান ছিল প্রায় সমান সমান, খুব একটা তফাত ছিল না।

এভাবেই, ইউন শিআও লেই ছিংছিংয়েকে কোলে নিয়ে সামনে পালিয়ে গেল এবং ছাইরঙা বজ্জর বানরটি হাজারো বাধা পেরিয়ে তার পিছু ধাওয়া করতে লাগল। তাদের মাঝের দূরত্ব কখনো একটু কমত, কখনো বাড়ত, কিন্তু সবসময়ই প্রায় শ’খানেক মিটারে আটকে ছিল।

তাড়া করা আর পালানোর এই খেলায় পলকের মধ্যেই ইউন শিআও প্রায় দশ মাইলের বেশি দূরত্ব অতিক্রম করে ফেলল। এই দশ মাইল পথ পালানোর কারণে তার শক্তিরও বিপুল অপচয় হয়েছিল। তবে ছাইরঙা বজ্জর বানরের অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না। পিছু ধাওয়া করতে করতে শেষের দিকে এই দানবটির শক্তিও স্পষ্টতই কমতে শুরু করেছিল এবং তার গতি ক্রমশ মন্থর হয়ে আসছিল, যা ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে তার উন্মত্ততার সময়সীমা শেষ হয়ে আসছে।

“রওওয়ার!”

অবশেষে, প্রায় কুড়ি মাইলের মতো দূরত্ব তাড়া করার পর, ছাইরঙা বজ্জর বানরটি অবশেষে ধাওয়া করা থামিয়ে দিল। দেখে মনে হলো সে পরিস্থিতি মেনে নিয়েছে। ইউন শিআওয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে একটি শেষ গর্জন ছেড়ে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং জিনশি পাহাড়ের গভীরের দিকে দৌড়ে চলে গেল।

বানর প্রজাতির দানবদের বুদ্ধিমত্তা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। উন্মত্ততার সময়সীমা যখন শেষের দিকে, তখন এই দানবটির চিন্তাভাবনা নিশ্চয়ই আবার পরিষ্কার হয়ে উঠেছিল। সে বুঝতে পেরেছিল যে এভাবে শক্তি ক্ষয় করতে থাকলে ইউন শিআওদের নাগাল পাওয়ার আগেই তার নিজের জীবন বিপন্ন হতে পারে। সর্বোপরি, জিনশি পাহাড়ের গভীরে বহু রাক্ষস বা দানব রয়েছে, আর সুযোগ পেলে তাকে গিলে খাওয়ার মতো প্রাণীরও অভাব নেই।

“হাঁ? আর তাড়া করছে না?”

ঘন জঙ্গলের মাঝে, ইউন শিআও সবার আগে ছাইরঙা বজ্জর বানরের এই পরিবর্তন টের পেল। বানরটিকে ঘুরে চলে যেতে দেখে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল এবং তার গতিও ধীরে ধীরে মন্থর করে দিল।

এই দীর্ঘ পথ দৌড়ানোর ফলে তার শারীরিক শক্তির অপচয় হয়েছিল প্রচুর। যদি পাঁচ উপাদানের সত্য-মূল্যের (উ সিং চেন ইউয়ান) বিশেষত্ব না থাকত, তবে তার এই সামান্য অভ্যন্তরীণ শক্তি হয়তো এতক্ষণেই পুরোপুরি ফুরিয়ে যেত। তবুও, তার পুরো শরীরের একশত আটটি মর্মাংশের শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে আসছিল এবং কুন্ডলী বা দান্তিয়ানের ভেতরের সত্য-মূল্য শক্তিও বেশ কিছুটা কমে গিয়েছিল।

যদি ছাইরঙা বজ্জর বানরটি আরও দশ মাইল পথ পিছু ধাওয়া করত, তবে ফলাফল কী হতো তা সে নিজেই জানত না।

“হাঁফ, হাঁফ! আমাকে ক্লান্ত করে মেরে ফেলেছে। এ ধরনের ঝামেলার কাজ ভবিষ্যতে আর মোটেও করা যাবে না।” ছাইরঙা বজ্জর বানরটির প্রস্থান নিশ্চিত করে ইউন শিআও অবশেষে ধীরে ধীরে থেমে গেল। “ওহে, লেই মহোদয়া, তুমি কি ঘুমিয়ে পড়লে নাকি?”

নিজের গতি স্থির করে সে প্রথমে কয়েকবার হাঁপিয়ে নিল, তারপর কোলে থাকা লেই ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল।

এই মুহূর্তে লেই ছিংছিংয়ের চোখ দুটি আধা-বোজা, তার শ্বাসপ্রশ্বাসও বেশ স্বাভাবিক। দেখে মনে হচ্ছিল সে ইতিমধ্যে বেশ খানিকটা শক্তি পুনরুদ্ধার করে নিয়েছে। ইউন শিআওয়ের ডাক শুনে সে দ্রুত চোখ মেলল এবং দেখতে পেল যে তারা দুজন ইতিমধ্যে থেমে গেছে।

“থেমে গেলে কেন? ছাইরঙা বজ্জর বানর কোথায় গেল?”

সেমাত্র নিজের শক্তি ফিরে পাওয়ার কাজেই পুরোপুরি মন দিয়েছিল, তাই বানরটি যে চলে গেছে তা সে খেয়াল করতে পারেনি।

“হেম, আপনার কৃপায়, ছাইরঙা বজ্জর বানর বাড়ি চলে গেছে। কী ব্যাপার, আপনি কি আমাকে সারা জীবন এভাবেই কোলে জড়িয়ে ধরে রাখার পরিকল্পনা করেছেন নাকি?”

বিপদ কেটে যাওয়ায় ইউন শিআও কিছুটা কৌতুক করেই কথাটি বলল। আসলে, এর আগে ছাইরঙা বজ্জর বানরের সাথে বুদ্ধি ও শক্তির লড়াই চালাতে গিয়ে তার স্নায়ুগুলো টানটান অবস্থায় ছিল। এখন বানরটি চলে যাওয়ায় তারও মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার মতো স্বস্তি হচ্ছিল।

লেই ছিংছিং জানত না যে সে এই পুরো পথটায় জীবন বাজি রেখে শুধু ভৌগোলিক সুবিধাই নেয়নি, বরং মাঝেমধ্যেই মানসিক শক্তি ব্যবহার করে বিভিন্ন বস্তু দিয়ে বানরটিকে বিভ্রান্ত করার চেষ্টা চালিয়ে গেছে। এই প্রক্রিয়ায় তার যে পরিমাণ শক্তি খরচ হয়েছে, তা সাধারণ মানুষের পক্ষে উপলব্ধি করা অসম্ভব।

“আহ!!”

ইউন শিআওয়ের কথা শুনে লেই ছিংছিংয়ের হুঁশ হলো যে সে এতক্ষণ ধরে একজন পুরুষের বাহুডোরে জড়িয়ে ছিল এবং তার পুরো শরীরটাই ইউন শিআওয়ের সংস্পর্শে এসেছে। এটি এমন একটি বিষয় যা সে অতীতে কখনো কল্পনাও করতে পারেনি।

দ্রুত ইউন শিআওয়ের কোল থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে লেই ছিংছিংয়ের ফর্সা মুখখানি লজ্জায় কিছুটা লালচে হয়ে উঠল। সর্বোপরি, এই প্রথমবার কোনো পুরুষের সাথে তার এত কাছাকাছি শারীরিক দূরত্ব বজায় রাখতে হয়েছে।

“ছেড়ে দিন, প্রাণটাই তো প্রায় চলে যাচ্ছিল, এই ছোটখাটো ব্যাপারগুলো নিয়ে আর ভাবছেন কেন?”

লেই ছিংছিংয়ের মুখের ভাব দেখে ইউন শিআও ঠোঁট উল্টে দিল, তবে আর তাকে খোঁচাল না। “আচ্ছা, আপনার সঙ্গীরা কোথায়? শুধু আপনি একা কেন?”

লেই ছিংছিং তো হে বি (হো পি) এবং অন্যদের সাথে দল গঠন করেছিল। এখন কেবল লেই ছিংছিংকেই একা দেখতে পেয়ে তার মনে কিছুটা সন্দেহের উদ্রেক হলো।

“আমার সেই তথাকথিত সঙ্গীদের কথা ভুলেও আমার সামনে উচ্চারণ কোরো না। সংকটময় মুহূর্তে তারা অনেক আগেই নিজেদের জীবন বাঁচাতে পালিয়ে গেছে।” হে বি ও অন্যদের কথা উঠতেই লেই ছিংছিংয়ের রাগে শরীর জ্বলে উঠল।

এবারের এই ঘটনাটি সত্যিই মৃত্যুর দুয়ার থেকে ঘুরে আসার মতো ছিল। যদি ইউন শিআও সময়মতো এগিয়ে না আসত, তবে সে ইতিমধ্যেই ছাইরঙা বজ্জর বানরের পেটে চলে যেত, এমনকি তার একটি আস্ত লাশও খুঁজে পাওয়া যেত না।

“কয়েকজন মেরুদণ্ডহীন প্রাণী! পরের বার দেখা হলে তাদের ভালো করে শিক্ষা দিতে হবে।” ভ্রু কুঁচকে হে বি ও অন্য দুজনের একজন নারীকে ফেলে রেখে একা পালিয়ে যাওয়ার তীব্র নিন্দা জানাল ইউন শিআও। এর আগে তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করার বিষয়টি যোগ করলে, সে সত্যিই হে বি ও অন্য তিনজনকে ভালোমতো শায়েস্তা করতে চাইছিল।

“যাইহোক, লেই মহোদয়া, এখন আমরা নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে গেছি, এবার আমাদের পথ দুদিকে ভাগ করে নেওয়া যাক।”

মাথা নেড়ে ইউন শিআও সাময়িকভাবে হে বি ও অন্যদের কথা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে লেই ছিংছিংয়ের উদ্দেশ্যে কথাটি বলল।