প্রথম অধ্যায়: ঊর্ধ্বাকাশ

প্রখর দুপুরের রোদ জঙ্গলের গাঢ় সবুজ চাদরে সোনালি আভা ছড়িয়ে দিয়েছে, যেন বিপদের ছায়ায় ঢাকা এই বিস্তীর্ণ পর্বতমালার বুকে একটু উষ্ণতার পরশ লেগেছে।
ঈগলের হাহাকার পর্বত — প্রাচীন গভীর অরণ্যের এক বিশাল শৃঙ্গ, যা দশ-বারোটি ছোট শহর আর গ্রামের মধ্য দিয়ে বিস্তৃত। এখানে বন্য জন্তু ও দানবের এমন আধিক্য, যে সত্যিকারের যোদ্ধারাও প্রবেশে দ্বিধা বোধ করে। তবুও, এই পাহাড়ের অমূল্য ভেষজ, খনিজ ও নানান সম্পদের লোভে, অসংখ্য মানুষ প্রতিদিন প্রাণ হাতে করে এখানে আসে, জীবিকার নতুন পথ খুঁজে নিতে।
প্রতিদিন, ঈগলের হাহাকার পর্বতে অসংখ্য আগন্তুকের আগমন ঘটে। প্রতিমুহূর্তে, এই প্রাচীন অরণ্যে শিকার আর পাল্টা শিকারের খেলা চলতে থাকে। বিজয়ী পায় জীবনধারণের উপকরণ, আর পরাজিতকে দিতে হয় প্রাণের মূল্য...
পর্বতের কোলে কলকল করে বয়ে চলা ঝরনা মৃদু সুর তোলে, স্বচ্ছ জলে পুরো আকাশের প্রতিবিম্ব দেখা যায়। কিন্তু যতোই স্পষ্ট হোক প্রতিচ্ছবি, জলের মাছ কখনোই উড়ে যেতে পারে না বিশাল আকাশে।
ঝরনার ধারে ঘন জঙ্গল থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো এক রুপালি রশ্মির মতো উজ্জ্বল অজগর। দৈর্ঘ্যে তিন মিটার ছাড়িয়েছে, চওড়ায় প্রায় পাত্রের সমান। অথচ এত বড় দেহ নিয়েও চলার পথে একটুও শব্দ হয় না।
রুপালি অজগরটি বরাবরই সতর্ক, তার সবুজ চোখে ঝলসে উঠে বিপদ ও সাবধানতার প্রতিচ্ছবি। কিছু দূর এগিয়ে গেলেই থেমে চারপাশে নজর বুলায়, নিশ্চিত হয় বিপদ নেই, তবেই এগিয়ে যায় ঝরনার পানে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সে ঝরনার ধারে এসে, পূর্বের মতোই আরামদায়ক জায়গা খুঁজে, নিজের খোলস পাল্টানোর আগে গায়ে লেগে থাকা আবর্জনা পরিষ্কার করতে শুরু করল। কিন্তু আজকের ঝরনার ধারে, অজগরের অজান্তেই, বাড়তি একটা ফাঁপা আগাছা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
এই রুপালি অজগর সাধারণ বন্য জন্তু হলেও, তার কপালটা একটু উঁচু — স্পষ্টই বোঝা যায়, শিগগিরই সে দানবে পরিণত হবে। একবার দানবে পরিণত হলে, তার মানুষের মতোই বুদ্ধি হবে, মানুষের মতোই শক্তিশালী সত্তা হয়ে উঠবে।
এ রূপান্তরের সময় দেহ থেকে অনেক অপদ্রব্য বেরিয়ে আসে, যা সময়মতো না ধুয়ে ফেললে রূপান্তর ব্যাহত হয়। তাই অজগরটি বেশ মনোযোগ দিয়ে গা পরিষ্কার করছিল, অজান্তেই তার কাছাকাছি চলে এসেছিল সেই ফাঁপা আগাছাটি।
হঠাৎ,
জলের ছিটা ছিটে শব্দ হঠাৎই নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। সেই শব্দের সাথে সাথে, এক কিশোর পলকে জল ভেদ করে লাফিয়ে উঠল।
"হাহাহা, ছোট সাপ, তোকে ধরার জন্যই এতক্ষণ অপেক্ষা করছি!"
ছেলেটি জলের উপরে উঠে, শিস বাজিয়ে মুহূর্তেই রুপালি অজগরের সামনে এসে পড়ল। হাতে ধরা ছুরির চিকচিকে ধার এক ঝলকে অজগরের মাথায় বিঁধে গেল।
এক মুহূর্তে ছুরির ফলা মাথা ভেদ করে ঢুকে গেল, আর অজগর শেষ ছটফটানির আগেই ছেলেটি দ্রুত হাত চালিয়ে মাথা শরীর থেকে আলাদা করে ফেলল।
মাথা বিযুক্ত দেহ কয়েকবার ঝাঁকুনি দিয়ে থেমে গেল, একেবারে নিশ্চল।
"দশ দিনের প্রস্তুতি, অবশেষে এই ধূর্তটাকে ধরতে পারলাম!"
ভেজা চুল ঝাড়া দিয়ে, ইউনশিয়াও মৃত অজগরটার দিকে চেয়ে বিজয়ীর হাসি হাসল।
এমন রুপান্তরের মুখে থাকা অজগরকে, এমনকি সত্যিকারের যোদ্ধারাও সহজে শিকার করতে পারে না। অথচ, মাত্র পনেরো বছর বয়সী, শরীরে সামান্যতম শক্তিও না-থাকা এই কিশোর, কয়েক দিনের ছক কষে একাই ওকে শিকার করেছে — বিশ্বাসই হয় না!
"এবার শ্রমের ফল ভোগ করার পালা!"

অজগর শিকার করার পর, ইউনশিয়াও আর দেরি করল না। অজগরের রক্তের গন্ধ খুবই প্রবল, বেশি দেরি করলে আরও বন্য জন্তু এসে পড়বে এখানে। তার আগেই তাকে চলে যেতে হবে।
অজগরের দেহ তীরে তুলে, দক্ষ হাতে চামড়া ছাড়িয়ে, সাপের পিত্ত, স্নায়ু আর কয়েকটা মূল্যবান আঁশ আলাদা করে, অবশিষ্ট অপ্রয়োজনীয় অংশ নদীর ধারে ফেলে রেখে, ব্যাগ কাঁধে দ্রুত পর্বতের বাইরে রওনা দিল।
ছোটবেলা থেকে, তার অর্ধেকেরও বেশি সময় কেটেছে দাদার সঙ্গে এই পর্বতে। গুপ্তধন খোঁজা, শিকার — ইউনজিন বৃদ্ধ যা যা জানেন, সবই তাকে শিখিয়েছেন। এমন শিকার তার কাছে তেমন কিছুই নয়...
ইউনশিয়াওয়ের বাড়ি যে গ্রামে, তার নাম লালবরণ গ্রাম। ঈগলের হাহাকার পর্বতের পাদদেশে অবস্থিত বলে গ্রামের মানুষজন বেশ স্বচ্ছল, অন্তত খাবার বা পোশাকের অভাব নেই।
পর্বত থেকে নেমে এসে, ইউনশিয়াও সোজা বাড়ি যায়নি, বরং শিকার করা অজগর কাঁধে নিয়ে চলে গেল লালবরণ গ্রামের জমজমাট এলাকায়।
অন্য ছোট শহরের মতো, এখানকার ধনী লোকেরা এক জায়গায় গুচ্ছাকারে থাকে। এই অংশই গ্রামের কেন্দ্রবিন্দু।
দুপুর গড়িয়ে গেছে, রাস্তায় ভিড় কম। দু-একটি চায়ের দোকান আর পানশালার সামনে কর্মীরা অলস পাটাতনে ঘুমাচ্ছে, চিরচেনা কণ্ঠস্বরের গায়ক-গায়িকারা ক্লান্ত ভঙ্গিতে জানালায় বসে হাত নেড়ে যাচ্ছে। তবে লোহার দোকানগুলোর টুংটাং আওয়াজে গ্রাম এখনও নিস্তরঙ্গ নয়।
ইউনশিয়াও সাধারণ মোটা সুতির পোশাক পরে, কাঁধে শিকারীর ব্যাগ নিয়ে রাস্তায় হাঁটছে — চোখে পড়ে না। রাস্তার চেনা দৃশ্য তার মনে কোনো দাগ কাটে না।
কয়েকটি গলি পেরিয়ে, সে থামল এক প্রাচীন নকশার তিনতলা দালানের সামনে।
প্রথম ও দ্বিতীয় তলার সংযোগস্থলে, ব্রোঞ্জের ফলকে চারটি কালো অক্ষরে লেখা — পবিত্রহৃদয় ওষুধালয়!
"ওয়াও, এ যে ইউনশিয়াও ছোট ভাই! অনেকদিন তো দেখা হয় না!"
দরজার পাশে থাকা কর্মচারী তাকে দেখেই আনন্দে এগিয়ে এল।
"শুভেচ্ছা, ভাইসাহেব," হাসিমুখে উত্তর দিল ইউনশিয়াও।
এই ওষুধালয়ে সে বহুবার এসেছে, এখানকার সবাই তার পরিচিত। তার আগমনে কর্মচারীরা তাকে ঘিরে ধরে।
"নতুন কী এনেছো, ভাই? দেখাও তো!" ইউনশিয়াওকে ভিতরে ডেকে নিয়ে, কর্মচারী দ্রুত তার ব্যাগ গ্রহণ করল, চোখে আগ্রহের ঝিলিক।
ইউনশিয়াও, পর্বতের বিখ্যাত ইউনজিন বৃদ্ধের নাতি, সে যা আনে, সবই অমূল্য। তাকে পাওয়া মানে, কর্মচারীদের জন্য বাড়তি উপার্জনের সুযোগ। আজ তার ভাগ্য ভালো, বাকি সবাই কেবল ঈর্ষা করছে।
"এত বড় রুপালি অজগর! সত্যি, এমনও ধরা যায়?"
ব্যাগ খুলতেই, চামড়া, স্নায়ু আর গাঢ় সবুজ পিত্ত চোখের সামনে। কর্মচারীর চোখ চকচক করে উঠল। অন্যরাও বিস্ময় ও হিংসার দৃষ্টিতে তাকাল, কেউ আগে ইউনশিয়াওকে দেখেনি বলে আফসোস করল।
রুপালি অজগরের চামড়া ও স্নায়ু মহামূল্যবান, পিত্ত তো অমুল্য ওষুধ। বিশেষত, এই অজগর দানবে রূপান্তরের পথে ছিল — এমন সম্পদ কেউ সহজে পায় না।

তবে, এই অজগরটা ইউনশিয়াও নিজে শিকার করেছে, এটা সে বিশ্বাস করে না। পুরো গ্রামে সবাই জানে ইউনশিয়াও জন্মগতভাবে দুর্বল, সাধনা করতে পারে না, প্রতিদিন তাকে ওষুধে ডুবে থাকতে হয়। দাদার জন্যেই সে এখনও বেঁচে আছে, না হলে অনেক আগেই মারা যেত।
"ভাইসাহেব, ঠিকঠাক দামে দিন, কতদিনের ওষুধ মিলবে বলুন তো!"
ইউনশিয়াও আর বাড়তি কিছু বলল না। তার ওষুধালয়ের সঙ্গে বিশেষ সম্পর্ক আছে। বছরখানেক আগে, দাদার সঙ্গে শিকার করতে গিয়ে ওষুধালয়ের সংগ্রাহক দলকে দানব আক্রমণ করেছিল, তখন সেই দাদা-নাতি দলটি তাদের উদ্ধার করেছিল। ওই দিন, ওষুধালয়ের কন্যা লীন ইউয়েরও ছিল সেখানে।
তখন থেকেই, ইউনশিয়াও এখানে যা নিয়ে আসে, তার বিনিময়ে বাজারদরের চেয়ে বেশি দামে ওষুধ পায়, আর লীন ইউয়ের সঙ্গে তার বন্ধুত্বও গড়ে উঠেছে।
"কোনো চিন্তা নেই, ভাই, তোমার চাইত ওষুধ আমরা আগেই মজুত করেছি,"
কর্মচারী দ্রুত ব্যাগ বুকে নিয়ে, ইউনশিয়াওকে ভিতরের কাউন্টারে নিয়ে গেল।
কাউন্টারে পৌঁছে, ব্যাগটি সাবধানে রেখে, একগাদা মালপত্র থেকে একটি সুন্দর পুঁটলি বের করল।
"ভাই, আজ তোমার ভাগ্য ভালো, যত ওষুধী লতা চেয়েছিলে, বেশ কিছু জমে গেছে — প্রায় আধামাস চলবে!"
ইউনশিয়াও ছোটবেলা থেকেই ওষুধে ডুবে আছে — পুরো গ্রামে এটা ওপেন সিক্রেট। গত কয়েক বছরে, ওষুধালয়ের সংগ্রহ করা বেশিরভাগ ওষুধী লতাই তার কাজে লেগেছে।
"এত বেশি?"
পুঁটলিতে এত ওষুধ দেখে ইউনশিয়াওয়ের মুখে তৃপ্তির হাসি।
"এগুলো সব কন্যা নিজে বেছে দিয়েছে, কয়েকটা তো প্রায় ওষুধ গাছের বয়স ছুঁই ছুঁই!"
কর্মচারীর মুখে রহস্যময় হাসি।
ইউনশিয়াও যখন লীন ইউয়েরকে উদ্ধার করেছিল, তখন থেকেই তার প্রয়োজনীয় ওষুধী লতা কন্যাই নিজে জোগাড় করে দেয়। যদিও সে বলে কৃতজ্ঞতাবশত, ভেতরে অন্য কোনো অর্থ লুকিয়ে আছে কিনা, তা কেবল লীন ইউয়েরই জানে।
"লীন ইউয়েরকে অনেক ধন্যবাদ,"
কন্যার নাম শুনে ইউনশিয়াওয়ের মুখ উজ্জ্বল হলো, মনে গোপন উল্লাস।
লীন ইউয়ের পুরো গ্রামের স্বীকৃত সেরা সুন্দরী, রূপে যেমন মুগ্ধকর, স্বভাবেও অমায়িক। গ্রামের কোনো পুরুষই তার প্রেমে না পড়ে পারে না। ইউনশিয়াও সাধনা করতে পারে না, তবুও সুন্দরীকে ভালো লাগা তো স্বাভাবিক।
সেইবারের বীরত্বের গল্প এখন গ্রামে সবার মুখে মুখে। কতজনই-বা তার সৌভাগ্যে হিংসা করে! ভাগ্যিস, ইউনশিয়াও "রোগা", নইলে সে কবে গ্রামের শত্রু হয়ে যেত!
"ভাই, লীন ইউয়ের কি..."
"ওহো, এ যে ইউনজিন মাস্টারের ছোট ওষুধ খোকা! কী কাকতালীয়, এখানে দেখা হয়ে গেল!"
ইউনশিয়াও কন্যার খবর জানতে চাইছিল, এমন সময় দরজার বাইরে থেকে বিদ্রূপাত্মক হাসি ভেসে এল। একটু পরেই, এক তরুণ আর সঙ্গে উপহারবাহী দুজন চাকর ওষুধালয়ের দরজায় এসে দাঁড়াল।